回声谷边缘的旅店在晨雾中显得格外宁静，与昨日笼罩山谷的诡异氛围截然不同，初升的阳光勉强穿透薄雾，在木质窗棂上投下微弱的光斑。
理查德站在旅馆二楼的走廊上，手扶着有些潮湿的木栏杆，看着下方空地上那群经过一夜休整后再度变得跃跃欲试的爱登大学学生们，空气中还残留着森林的湿润和一丝若有若无的魔法余韵。
“所以，今天的实践课内容，”内斐丽特提高了声音，冷静的语调清晰地传到每个学生耳中，打破了清晨的静谧，“是体验并尝试破解精灵族依靠自然环境和古老符文形成的天然迷阵，注意，这并非战斗训练，而是对你们观察力、逻辑思维、团队协作能力以及基础魔法应用的一次综合性考验。护卫人员里德先生和古德曼先生，以及郑严教授和我会确保你们的安全，一旦感到任何方向感彻底迷失、精神压力过大或出现无法理解的生理不适，不要犹豫，立刻发射你们配发的红色信号弹，安全是第一位的，明白吗孩子们？”
学生们脸上混合着紧张与兴奋，低声交谈着，检查着自己的装备和那枚小小的信号枪。
精灵、迷阵，这些平日里只在艰涩课本和浪漫化传说里出现的词汇，如今成了他们必须亲身面对的实践课题，这种转变带来的刺激感远超任何虚拟模拟。
班尼深吸了一口清冷的空气，努力绷着脸让自己看起来更可靠一些，他仔细检查了一下腰间的标准配枪、信号枪、灵感喷剂以及几个基础防护符文的激活状态，然后转向理查德，用力点了点头，眼神比以往更加坚定：“放心吧，理查德哥哥，我会看好他们的。”
经过回声谷内的自告奋勇和设法脱困，他似乎被催生出了一份新的沉稳，那属于军人的职责感压过了天生的怯懦。
内斐丽特则显得轻松许多，她拍了拍手，声音响亮而富有感染力：“好了，小家伙们，别磨蹭了！跟我来！让我们一起去看看这些古老的、把无数英雄都绕晕过的绿色把戏到底有多有趣。”
她率先迈开步子，向着森林边缘那片看起来并无异常、实则暗藏玄机的林地走去，学生们互相打气，叽叽喳喳地跟在她身后，像一群被引领着去探险的雏鸟。
测试没有跟随大部队，她原地转向郑严，抬头看着他毫无波澜的脸：“集体实践好无聊啊，我想申请随行教授你，可以吗可以吗？”
郑严垂眼瞥了她一下，几乎没有任何停顿，只是几不可察地微微颔首，算是允许了，内斐丽特闻言也笑起来，几步走回来，颇为自然地伸手揽住测试的肩膀——：“正好！我对精灵迷阵的能量结构转换和实战应用也很感兴趣，光是体验太浪费了，来吧，我们一起做点更深入的‘大人’的研究。”
于是，这奇特的三人组便迅速脱离了学生大队伍，找了个地势较高、视野相对开阔的林间空地。郑严拿出他宝贝得不行的“千棱镜”开始调试，测试也帮忙布设着郑严那些造型古怪、闪着微光的自制探头和一块平板电脑，内斐丽特则抱着手臂在一旁饶有兴致地观察，时不时基于她的实战经验点出几个小问题，气氛看起来竟出乎意料的专注与和谐，至少表面如此，一种奇特的默契在三人之间流转。
理查德看着这一幕，稍稍松了口气，自己也投入了对学生训练的督导中，一整天，森林外围都回荡着学生们尝试用各种基础魔法（如照明术探路、微风术感知气流）或纯粹物理方法（绳索标记、声音传递）、协作、偶尔因陷入死胡同而发出的惊呼又或因找到正确路径而爆发的短暂欢呼声。
班尼耐心地穿梭其间，进行指导，甚至在几个学生小组同时被困时，亲自示范如何用稳定而持续的小火苗术式短暂驱散那些迷惑感官的魔法薄雾，清晰指示出正确方向，赢得了学生们敬佩的目光，他的火焰控制显得比以往更加精准和自信。
日落时分，学生们虽然个个疲惫不堪，身上沾着草叶和泥土，但脸上都洋溢着经历过挑战后的满足与兴奋感，他们成功体验了迷阵的威力，返程的校车上充满了热烈甚至有些嘈杂的讨论声，比较着各自的经历，气氛融洽。
次日下午，校车缓缓驶回爱登大学熟悉的灰色建筑群，学生们带着兴奋与疲惫陆续下车，互相道别，讨论着周末的计划，期待着充分的休息。
然而，这份刚刚回归的轻松氛围几乎瞬间就被打破了。
一个熟悉的身影正等在校车停靠点附近的橡树下，穿着w.U.A.文职官员常见的深蓝色西装，打着规整的领带，脸上带着那种理查德再熟悉不过的、一眼就能看出这人脑子不太灵光的微笑。
是彼得·马丁。
“独立小队的古德曼队长，班尼队员，以及郑严教授，拉教授，”彼得走上前几步，语气礼貌却透着一股不容拒绝的意味，目光快速扫过众人，像是在确认状态，“看来你们这次课外教学收获颇丰，方便的话，我们需要立刻开一个简短的工作会议，关于你们此次‘实地考古’课程的进展，有一些情况需要当面了解和确认。”
学生们好奇地看了一眼这位气质与校园格格不入的陌生官员，在测试的驱赶下，迅速明智地解散离开，内斐丽特颇为遗憾地耸耸肩，从车上最后一个跳下来：“真不巧，我本想请大家去吃顿好的，狠狠犒劳一下，庆祝这次‘大丰收’呢。”
理查德心中无声地叹了口气，知道这场汇报无论如何也躲不过，只能点头，公事公办地回应：“当然，彼得，去郑严、咳、郑教授的办公室吧，那里安静。”
一行人沉默地穿过校园，走向郑严位于大学古老塔楼内的办公室。房间一如既往的整洁、冰冷，几乎没有任何个人痕迹，充满了某种非人的、绝对的秩序感，只有空气中极淡的消毒水味和窗外传来的遥远钟声。
内斐丽特却像是回了自己家一样，极其自然地走到墙边的金属储物柜，熟门熟路地打开其中一个柜门，拿出里面的陶瓷茶叶罐和几个干净的玻璃杯，自顾自地开始烧水准备泡茶，嘴里还轻松地念叨着：“跑了那么远，神经绷紧又放松，可得喝点好的缓一缓，补充点水分，马丁中尉，这‘玉露’不错，品质上乘，千万别客气哈。”
郑严没什么表情地看了她一眼，既没反对，也没表示赞成，只是径直走到巨大的落地窗边，抱臂看着外面校园的景色，显然彻底将自己剥离出接下来的正式对话氛围——在这种严格的、涉及高层决策和外交责任的汇报场合，他人造人的身份并没有赋予他主动发言权——除非被直接询问具体的技术性问题。
彼得有些惊讶地看了一眼行事风格迥异却异常自来熟的内斐丽特，又看看对此毫无反应、仿佛默认了的郑严，似乎对这两人之间经过长街上“不打不相识”的冲突后快速建立起来的这种奇特而随意的共事关系感到些许意外，但他很快收敛了表情。
理查德清了清嗓子，没有浪费时间，开始向彼得面对面地、详尽地汇报此次G国之行的全部成果：从课堂目标转向回声谷传说开始，到抵达旅店后遭遇的异常能量干扰和所有精密仪器失效，深入山谷后被诡异浓雾吞噬导致失散，随即遭遇态度敌对精灵战士，被迫觐见女王，以及最终经过权衡后达成的那个重量级交易。
他尽可能客观、冷静地陈述了所有事实，包括精灵女王关于那场语焉不详的灭顶之灾和四神器、人类勇者的预言，以及她所阐述的关于寻找西方魔法界的那个惊人方法——集体梦境与血脉路标。
班尼和内斐丽特在一旁静静地听着，在理查德停顿或需要补充时适时地介入，补充细节，班尼重点描述了精灵迷阵的具体特性、能量感受以及那些精灵战士冰冷的的态度和武器装备细节。
内斐丽特则凭借其广博的学识，补充了关于先知泰坦和圣火传说在A国及周边区域古老文献中的零星记载，侧面佐证了女王话语中部分内容的古老来源和一定程度上的可信度。
彼得听得非常仔细，手中的笔无意识地在笔记本上点着，眉头逐渐紧锁成一个深刻的川字，当听到理查德最终代表小队（尽管当时情况紧急且多数表态倾向同意）答应了精灵女王那三个未来的、内容完全未知的无条件承诺时，他忍不住打断了一下，声音里带着明显的忧虑和不赞同：“理查德，这……这是不是太草率了？三个未知条件的承诺，其范围和深度都无法预估！这已经远远超出了你作为外交官和现场指挥官的常规授权范围，你应该优先考虑设法撤离，至少尝试与总部建立联系请示……”
理查德迎上他质询的目光，语气保持着一贯的平静：“彼得，当时的情况根本没有时间等待或请示，我们面对面的是精灵族实质上的最高统治者，她展现出的预知能力和她手中掌握的筹码，其价值都远超我们最初的预估，甚至可能直接关系到我们目前面临的裂隙战争态势——换做是你，在现场，拥有同样的信息，面对女王直接的、近乎最后通牒的交易提议，你会怎么做？”
彼得张了张嘴，下意识地完全顺着理查德描绘的情景深入思考，如果他是在现场的那个负责人，承受着那份压力……知晓那个骇人预言的严重性，亲眼看到精灵女王展现出的非人力量和她所承诺物品的真实不虚，感受到那份看似真诚的交易意愿，再加上多数同行队员都表现出倾向同意的姿态……
他发现自己经过一番挣扎后，最终很可能也会做出和理查德一模一样的选择——咬牙接受，这风险巨大无比，像一个深渊，但潜在的收益和所能避免的最坏损失，同样巨大到无法忽视。
他沉默了几秒，脸上的不赞同和忧虑渐渐化为一种复杂的苦笑，最后那苦笑中竟挣扎出一丝清晰的钦佩：“……你说得对，理查德，是我的思维被军规的条条框框限制了，换了我处在你的位置，经过权衡，我大概，不，我几乎可以肯定也会做出同样的选择。干得漂亮，我说真的，这份在巨大压力下的决断力，我不是第一次见识了，但每次都觉得……嗯，很佩服。”他甚至下意识地轻轻鼓了下掌，语气真诚，“这份报告我会如实上交，并一定会附上我个人的全力支持意见，你们这次带回来的信息和实物，其价值根本无法用常规功勋来衡量。”
理查德微微点头，但不是很能坦然接受这份理解和夸奖，他心里那根弦却丝毫不敢放松，彼得的支持在程序上很重要，能省去很多麻烦，但真正的、深层次的麻烦和那份沉重的承诺，才刚刚开始压上肩头。
正事谈完，办公室里的气氛稍微缓和了一些，内斐丽特正好泡好了茶，将清澈碧绿、香气清雅的茶汤分给众人，甚至连窗边的郑严那边也放了一杯——虽然他依旧抱臂看着窗外，丝毫没有碰的意思。
彼得道谢后接过，小心地吹了吹热气。
这时，理查德似乎不经意地、用一种闲聊般的语气提起：“说起来，彼得，还没找到机会仔细八卦一下你，和华鉴女士……听说进展非常迅速，你们是……？”他斟酌着用词，试图在这看似随意的交谈中，试探出这段突如其来婚姻关系的底色，里面究竟掺杂了多少冰冷利益的计算，又有多少是真实的感情互动。
提到华鉴，彼得的脸几乎是瞬间就泛起了明显的红晕，方才汇报工作时的那种精明干练消失不见，取而代之的是一种近乎傻气的、毫无防备的得意和幸福感，声音都不自觉地提高了些许：“嘿嘿！我们确实是两情相悦！”
他语气肯定，带着一种沉浸在爱河中的人特有的、不容置疑的甜蜜光芒，“虽然你也知道，我们双方的身份确实会让这段关系带有一些……嗯，战略上的考虑和外界解读，但我和她之间的感情是绝对真实的！她非常理解并支持我的工作，甚至能给出很多意想不到的精妙建议，而我也深深欣赏她的独特、她的智慧和那种难以言喻的魅力。”
他显然彻底沉浸在自己的热恋情绪中，对华鉴几乎没有任何理性的防备和怀疑。
理查德心中却是一沉，仿佛一块冰滑入胃里。
两情相悦？他看着彼得脸上那毫不作伪的幸福红晕，一方面稍微放心了一点——至少从彼得的角度看，他不是纯粹被利用的政治联姻工具，他是真的感受到了强烈的快乐和爱意。
但另一方面，这情形更让他担心了。
彼得越是投入真心，就越可能被华鉴那个心思深不可测、目的不明的非人存在完全掌控于股掌之间，他甚至悲观地预见到，一旦未来华鉴的真实意图暴露或与w.U.A.利益发生冲突，自己根本没有足够的把握和能力在华鉴可能对彼得不利时，保住这位上司兼老朋友。
他勉强笑了笑，努力压下心中翻涌的忧虑，巧妙地换了个话题：“对了，我们在Y市郊区的那个据点，空房间还有很多，你如果有兴趣可以过来挑一间常住或者偶尔来度个假，毕竟……”他顿了顿，语气带上一点调侃，“那里现在也挺热闹的，敖别堂主算是常驻，人鱼公主爱丽儿也暂住那里研究‘潮汐之主’，甚至那位精灵女王都用她特别的方式预留了位置。”
他试图将彼得拉入自己的核心势力影响范围。至少在敖别、爱丽儿以及那位能预知未来的精灵女王的无形注视下，华鉴或许会有所顾忌，行为收敛一些，从而能为他争取更多观察、分析和谋划应对的时间。
彼得眼睛一亮，显然对这个邀请极为感兴趣，立刻开始憧憬：“真的吗？太好了！我早就听说你们那个据点现在简直成了个传奇小联合国！各种意义上的‘热闹’，等我和华鉴这边手头的事情忙完一段落，开始休婚假的时候一定去，我得好好挑个安静点、视野好点的房间……”他已经开始兴致勃勃地规划起来，完全没有察觉到理查德这个邀请背后所隐藏的担忧。
他又像是忽然想起什么，表情转为关切，压低了些声音问：“说起来，私下问一句，你和亚伦……现在到底怎么样了？他当初那么坚决地退队搬出去，我还担心你们……”亚伦的离职在w.U.A.内部也算是个不大不小的新闻，各种猜测都有。
提到亚伦，理查德脸上的笑容变得真实了许多，甚至唇角不自觉地勾起一丝难以察觉的柔和弧度，眼神也缓和下来：“我们很好，其实……比很多人想象中要好。”他顿了顿，声音也放轻了些，带着一种分享私密的语气：
“我每天睡前都会习惯性地给他发条短讯，有时候是没什么意义的废话，有时候会说点这边遇到的趣事或者麻烦，他只要不是任务期间，看到了一般都会回我，虽然通常都很简短，就几个词，但我们之间的联系其实从没真正断过。”
他像是想起了什么，语气带上一点无奈的调侃，“而且，他动作比你还快，早就用短讯远程挑好房间了，非常理所当然地指定了我对角线那间。”
彼得闻言立刻哈哈大笑起来，是那种为老朋友感到由衷高兴的笑声，驱散了不少刚才谈论正事时的凝重：“太好了！我就知道！你们二队的人感情那么好，怎么可能那么容易就散伙，行了，看到你们都没事，还立了这么个大功，我就放心了。”
他拍拍理查德的肩膀，显得很是欣慰，看了一眼手表，又恢复了那个忙碌的军官形象：“好了，看到你们都安全返回，我也拿到了第一手报告，研究院那边还有一堆分析报告和会议等着我主持，我得立刻赶回去了，挑房间的事，就这么说定了，等我婚假的时候，一定带华鉴过去叨扰！”
他匆匆喝完杯中已经温凉的茶，站起身，利落地整理了一下西装，与办公室内的众人点头道别，便脚步匆匆地离开了，走廊里很快传来他远去的脚步声。
办公室内重新安静下来。内斐丽特悠闲地小口品着茶，似乎对刚才的插曲并不在意。班尼松了口气般靠在墙边，揉了揉有些发酸的眼睛。郑严依旧望着窗外，仿佛办公室里发生的一切对话都只是无关紧要的背景噪音。
只有理查德，站在原地，眉头几不可察地微微蹙起。刚才因为提到亚伦而泛起的那一点温暖和轻松，迅速被对彼得处境的深沉担忧所覆盖。
华鉴……那个深不可测的女人，她选择嫁给彼得，这其中究竟有几分是真心？几分是算计？
而彼得，他那个傻里傻气、此刻看起来完全被爱情冲昏头脑的上司，真的能在那样一个危险莫测的非人存在身边安然无恙吗？
理查德感到一阵熟悉的、针扎般的头痛隐隐袭来，每次事情一旦牵扯到华鉴，总会变得异常复杂、诡异和棘手，仿佛所有的计划和常规判断都会在她面前失效，那个女人，仿佛天生就是他某种意义上的天敌，总能让他产生一种无处着力、仿佛一拳打在虚空中的强烈挫败感和警惕。
他拿起桌上自己那杯已经彻底凉透的绿茶，仰头喝了一口，冰冷的、苦涩的滋味迅速在舌尖蔓延开来，一路沉入心底，他表面上看着冷静，其实已经完全没招了，而且鬼知道华鉴此时此刻会不会在哪监视着他。
算了，事已至此，先吃下午茶吧。