理查德和内斐丽特带着两名伤员，步履艰难地回到了相对安全的爱登大学校园，夕阳的余晖将建筑物的影子拉得老长，校园里三三两两的学生走过，对这四位形容狼狈、其中两人明显昏迷不醒的教授和“安保人员”投来好奇或关切的目光，但都被内斐丽特用尽可能平静的语气敷衍过去：“没事，一点教学事故，郑教授和班尼同学需要休息。”
他们径直回到了郑严那间位于魔法理论楼顶层的办公室，茶几上还摆着理查德买好的下午茶点，厚重的实木门在身后关上，将外界的窥探隔绝开来。
理查德小心翼翼地将依旧昏沉的班尼安置在办公室角落一张单人沙发上，内斐丽特则轻柔地将意识模糊的郑严平放在那张宽大、却堆满了书籍和稿件的沙发上。
“你看着他俩，我去看看情况。”理查德对内斐丽特低语一句，随后轻手轻脚地走到面向宿舍区的清洁工杂物间窗户旁，谨慎地撩开百叶窗的一角，向外望去。
他的目光锐利地扫过校园，很快锁定了测试所住的那栋研究生公寓楼，恰好，他看到那个熟悉的身影提着一个不大的行李箱，正走出公寓大门，步履轻松，甚至有些雀跃，仿佛只是要开始一场期待已久的旅行，而非刚刚经历了一场足以将两位教授和一名特种兵打成重伤的“考核”，她拦下了一辆校园内的观光车，坐了上去，车子朝着校门方向驶去。
理查德心中悬着的石头稍稍落下一些，他立刻掏出加密通讯器，给负责外围监视的亚伦及其小队成员发去了信息：【目标已携带行李离校，方向预计为火车站或机场，保持距离，严密监视，重点记录其接触人员及通讯情况。】
几乎是瞬间，通讯器震动，回复简洁明了：【收到，目标位置已锁定，各小组就位。】
理查德深吸一口气，将百叶窗恢复原状，转身回到办公室内，紧张的情绪稍稍缓解，但眼前的景象又让他的心揪了起来。
班尼似乎恢复了一些意识，正发出细微的呻吟，试图用手去摸自己依旧疼痛的下颚，眼神涣散，显然还处于脑震荡后的迷糊状态，理查德快步走过去，扶住他，让他靠在自己身上，低声道：“别乱动，班尼，没事了，我们安全了。”
另一边，内斐丽特已经简单检查了郑严的伤势，她的眉头紧锁，脸色十分难看：“情况不太好，”她抬头看向理查德，声音带着压抑的焦虑，“郑严伤得很重，多处软组织挫伤，肋骨可能也有骨裂，最麻烦的是头部……测试那几拳力道惊人，肯定造成了脑震荡，程度恐怕不轻，他需要立刻进行专业检查和治疗。”
理查德没有丝毫犹豫：“送w.U.A.名下那家医院，就在J市，设备和保密性都是最好的。”
内斐丽特点头表示赞同：“我也是这个意思，但郑严的体质特殊，常规药物对他效果有限，主要得靠治疗魔法和……或许需要敖别堂主的特殊手段。”
“我明白。”理查德当机立断，“这样，你开你的车送班尼和郑严去医院，我开我的车立刻回据点，阿海的假身应该还在沉睡，我会用他教的方法紧急联系他本体，接他过来给郑严治疗。”
“好，分头行动，保持联络。”内斐丽特没有异议，眼下这是最高效的方案。
理查德将依旧昏昏沉沉的班尼小心地交托给内斐丽特，最后看了一眼沙发上脸色苍白、呼吸微弱的郑严，咬了咬牙，转身快步离开了办公室。必须争分夺秒。
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回到位于Y市的据点庄园时，夜色已经降临，庄园静悄悄的，只有几扇窗户透出温暖的灯光，理查德径直冲向二楼阿海假身通常“休息”的房间。
那具由敖别法力凝结的假身果然静静地躺在床上，如同一个精致却没有灵魂的人偶，理查德按照阿海告知的方法向他的本体发出呼唤，几乎是刹那间，假身周身流过一层难以察觉的微光，那原本空洞的眼眸骤然睁开，带着一丝刚刚跨越遥远距离投射意识而来的恍惚，随即迅速聚焦，落在了床边的理查德身上。
“理查德？”阿海坐起身，语气带着关切，“发生什么事了？你用紧急联络……”
“郑严出事了。”理查德言简意赅，语气沉重，“在期末考试的裂界考场，被测试的学生打成了重伤，现在昏迷不醒，内斐丽特和班尼也受了伤，我已经安排他们去了w.U.A.在J市的医院。”
他一边快速说着，一边拉着已经彻底苏醒的假身往外走：“具体情况车上说，我们需要立刻赶去J市，郑严的伤可能需要你的丹药或者法术。”
阿海的脸色瞬间沉了下来，那双总是温和的眼眸里罕见地燃起了怒火：“测试？又是那个最近惹出不少麻烦的女学生，我虽未见过她，但听你们多次提及，如今竟敢下如此重手伤害师长和同学，简直无法无天。”他气得甚至微微握紧了拳头，“我对她的印象真是差到了极点。”
理查德很少见到阿海如此外露的愤怒，然而，即使是在盛怒之下，阿海那张脸上，愤怒也显得缺乏真正的威慑力，更像是带着委屈和不解的情绪激动，这反而让理查德心中的担忧更深了一层。
他一边发动汽车，驶入夜色笼罩的公路，一边将考场内发生的详细经过，包括测试那套扭曲的沟通理论、她对郑严“失败品”的侮辱、以及如何激怒郑严、击倒班尼、最终与郑严和内斐丽特爆发冲突的整个过程，尽可能客观地叙述给阿海听。
阿海听得眉头越皱越紧，脸上的怒意更盛：“怎会有如此、如此、如此、恶劣的行径！这哪里是学生，分明是……唉！”他重重叹了口气，似乎找不到合适的词语来形容，“郑严他心思敏感，最恨被人提及出身，那孩子这般刺激他，岂不是往他心口捅刀子！”
看着阿海因为愤怒和担忧而显得有些无措的样子，理查德心中那个盘旋已久的念头越发清晰，他想起之前与阿海的相处，想起卓雷对敖别那种近乎盲目的绝对服从，想起同济堂松散，完全系于敖别一身的运作模式。
阿海，或者说敖别，他善良、纯粹，拥有强大的力量和坚定的行动力，这是他的人格魅力所在，但作为一方势力的领袖，他缺乏铁血的权谋和缜密的算计，他的迟钝源于自身与世无争的本性，说难听点就是脑子不够。
这种本性在残酷的势力博弈中，很容易成为致命的弱点，他的下属，例如卓雷，与其说是臣子，不如说是孝顺的孩子，这种孝顺固然可贵，但也意味着缺乏必要的制衡和谏言，一旦敖别做出错误决策，整个同济堂很可能不是被外部敌人击垮，而是会因为内部的混乱和盲从自取灭亡。
理查德握紧了方向盘，他不能让阿海再直接卷入测试这件事的漩涡中心了，那个隐藏在测试背后的“那个人”，手段诡异，教唆着测试造成这样的场面，可见心思狠毒，实在太过危险。
“阿海，”理查德开口，声音平静却带着不容置疑的决断，“关于测试和她背后的‘那个人’，接下来的监视和可能的接触，你不要直接插手了。”
阿海愣了一下，转头看他：“为什么？郑严也是我的下属，我……”
“正因为是这样，我才更要确保你的安全。”理查德打断他，语气放缓，但依旧坚定，“对方的目的不明，手段狠辣，连郑严和内斐丽特联手都吃了大亏，你是同济堂的堂主，郁郡王，你的安危关系到整个东方势力，以及东西方友好关系的稳定，我不会让你去冒任何险。”
他顿了顿，继续解释道：“之后的所有行动，由我、独立小队和亚伦来负责，我们会定时向你汇报进展，听取你的意见，但你本人，不要再亲自上前线了，这是为了保护你，也是为了保护同济堂……之前在研究院和华鉴的事情，你还记得吧，自那以后，因为马丁家族出手，同济堂的丹药价格很不好看，我不希望你的利益受损。”
阿海张了张嘴，似乎想反驳，但看着理查德眼中不容置疑的坚决，他最终沉默了下来，只是轻轻点了点头，低声道：“……我知道了，听你的。”那语气里，带着不甘，但更多的是对理查德决定的信任。
他不知道，他这样的信任和顺从，更加坚定了理查德的想法。
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与此同时，J市，w.U.A.附属医院顶层的高级病房内。
郑严在一片消毒水的气味和身体无处不在的疼痛中猛地吸了一口气，上半身不受控制地弹坐起来，剧烈的动作牵动了全身的伤口，让他瞬间冷汗涔涔。
“没事了，没事了！”守在床边打盹的内斐丽特被惊醒，立刻上前，小心却坚定地将他按回床上，“别乱动，你伤得很重。”
郑严灰色的眼眸有些失焦，恍惚地看着内斐丽特，记忆碎片混乱地闪过脑海：“花……班尼.里德……”他断断续续地喃喃，视线艰难地转向隔壁病床，看到班尼一动不动地躺在那里，脸色一变，倒吸一口凉气：“他死了？”
内斐丽特又是好气又是好笑，下意识想在他脑袋上敲一下，想起医生叮嘱的脑震荡，改为在他没受伤的胳膊上狠狠拧了一把。
“嘶——！”郑严疼得龇牙咧嘴，但也因为这清晰的痛感而彻底清醒过来，他环顾四周，白色的墙壁，医疗仪器发出规律的滴答声，确认了自己是在医院：“现在……是什么情况？”他声音沙哑地问。
内斐丽特给他倒了杯水，扶着他小心喝下，避重就轻地说：“理查德及时赶到，控制住了场面，测试已经离开了，你现在需要的是安心养伤。”她刻意略去了理查德与测试对峙的细节以及后续的监视计划。
郑严闻言，镇定（或者说强行镇定）地点了点头，结果又因为头部一阵钝痛而吸了口冷气，他皱紧眉头，语气带着惯有的刻薄：“哼，理查德.古德曼……这么擅长收拾烂摊子，活该他一辈子给人打工。”
内斐丽特忍不住噗嗤一声笑了出来：“难为你伤成这样，还能找到这么刁钻的角度骂他。”
郑严被她笑得有些恼羞成怒，气哼哼地别过脸去，内斐丽特看着他这副明显带着情绪化的样子，心中微微一动：以前的郑严，即使愤怒或不悦，也不会用这样情绪化的方式表达，像这样近乎“闹脾气”的表现，以前好像并没有过吧？
她心中疑问，但嘴上却绝口不提任何详情。
郑严安静了一会儿，似乎又想起了什么，半张脸藏在被子里，闷闷地问：“那……期末考核延期？我这个样子，明天肯定去不了了。”
“放心吧，我已经安排好了，会找其他教授暂代你的部分，你就安心躺着吧。”内斐丽特安抚道。
“哼，凭什么你能去，我就得躺在这里？”郑严的语气里居然带上了一丝委屈和不平，内斐丽特再次被他逗乐，哈哈大笑起来：“郑大教授，你这是在跟我攀比谁更能挨打吗？”
两人正说着，病房门被轻轻推开，理查德和脚步明显带着急促的阿海终于赶到了。
阿海一进门，目光就急切地锁定了病床上的郑严，脸上写满了毫不掩饰的担忧和焦急，他甚至忘了维持平时那副沉稳的堂主形象，几乎是小跑着冲到床边，但又猛地刹住脚步，似乎怕惊扰到伤员，他努力想让自己看起来镇定些，但那副关切的神情根本掩饰不住，尽数落入了郑严和内斐丽特眼中。
郑严和内斐丽特都有些惊讶，他们见过敖别作为同济堂堂主时威严的一面，却并没有见过他作为“阿海”时温和懵懂的一面，因此如此直白、甚至有些慌乱的担忧，还是第一次见到。
郑严抿了抿唇，没有说什么，只是静静地看着阿海，内斐丽特则笑了笑，主动让开位置。
“郑严，你感觉怎么样？哪里最疼？是酸胀还是刺痛？有没有觉得恶心或者视线模糊？”阿海连珠炮似的发问，他小心地坐在床边，伸手想去探郑严的脉搏，动作轻柔。
郑严出乎意料地配合，低声回答着他的问题：“头很晕，胀痛……胸口闷，呼吸时有点刺痛，左边胳膊抬起来会酸麻。”
内斐丽特在一旁协助阿海，轻轻扶起郑严，方便他检查，一时间，两张病床之间的空间被理查德、阿海、内斐丽特和坐起身的郑严挤得满满当当。
理查德看了看这边似乎暂时不需要自己，便转身走到了隔壁班尼的床边，班尼似乎睡得更沉了一些，呼吸平稳了许多，理查德拉过一把椅子坐下，默默守护着这位年幼的队友。
窗外夜色浓重，将这座医院笼罩其中，而据点住客们，在经历又一次重创后，彼此之间的联系似乎也在疼痛与守护中，变得更加微妙而坚韧。