邺城之外，汉军连营如黑色潮水，将这座河北巨城围得铁桶一般。然而，不同于寻常围城的焦躁与频繁攻杀，刘备的大营显出一种异样的沉静与从容。帝旗之下，并非只有刀兵的寒光，更有一种无形却更为强大的力量在弥漫——那便是新朝初立、携大胜之威而来的煌煌天命，与精准刺向敌人要害的政治攻势。
中军大帐内，炭火毕剥，驱散着帐外的严寒。刘备并未披甲，只着一身玄色常服，目光沉静地落在巨大的冀州舆图上。荀攸侍立一旁，指尖正点在内黄与青州的位置。
“陛下，”荀攸声音平和，却字字清晰，“邺城已如瓮中之鳖，强攻虽可下，然玉石俱焚，非仁君所愿，亦伤我大汉元气。今冀州新附，袁绍虽据邺城，然其立足未稳，根基浮虚。正如文若先前所料，袁本初苛察内忌，急于整合，未能深结冀州人心。各地郡县，豪强观望，百姓离心。此正可传檄而定，不战而屈人之兵之时。”
刘备微微颔首，目光深邃：“公达所言，深得朕心。杀伐为护生，非为屠戮。袁绍孤悬于邺，其羽翼爪牙，若能弃暗投明，便可免去无数无谓伤亡。内黄张儁乂，青州臧子源，皆乃一时之选，非袁氏死忠，可派人走一遭进行劝降。”
荀攸躬身：“臣，愿拟诏书，遣能言善辩之士，携陛下天威与诚意，分赴两地。”
“善。”刘备道，“告之张合，颜良文丑已没，高览归顺，河北名将，独剩他一人。若愿归汉，朕必以中郎将之位虚席以待，以往罪责，一概不究。至于臧洪…”刘备略一沉吟，“其人性情刚烈，重恩义，非强权可屈。诏书中当明言，朕念其治理青州、安靖地方之功，若愿重归汉庭，仍拜青州刺史，为国镇守东土。另，可让使者私下告知子义，请他从中斡旋，陈说利害，勿使青州生灵再遭兵燹。”
两路使者，带着盖有皇帝玉玺的诏书与刘备的亲笔信，以及丰厚的许诺，悄然离开了汉军大营，如同两支精准的利箭，射向袁绍政权最后的两根支柱。
内黄，残城孤旌。
张合立于城头，望着城外虽未进攻但军容鼎盛、杀气盈天的汉军部队，眉头紧锁如川。曾经的朝歌守将，如今退守到这邺城最后的东南屏障，心中的无力感与日俱增。
颜良战死，文丑重伤，高览降了……昔日袁绍麾下威震河北的上将，竟已凋零至此。漳水大败的消息早已传遍军旅，军心动荡，逃亡日增。城内粮草虽还有些储备，但援军何在？希望何在？
邺城方向的命令混乱而矛盾，时而严令死守，时而又无具体方略，显是主公已方寸大乱。而刘备的主力，正死死盯着邺城，却分出一支偏师，如同盯住猎物的饿狼，牢牢锁定了内黄，既不猛攻，也不撤围，只是不断地施加着令人窒息的压力。
就在这时，亲兵引一人悄然登城，来人并未隐藏身份，正是刘备派来的使者。
使者并未过多虚言，直接呈上诏书与刘备亲笔信。信中的内容，与荀攸所言分毫不差，既点明了当前绝境——邺城被围，外援已绝，冀州郡县纷纷易帜；又给予了充分的尊重与承诺——肯定张合的将才，保证其归顺后的地位与安全，并承诺善待内黄守军。
张合默默读着，手指微微颤抖。信中的每一个字，都像重锤敲在他早已动摇的心防上。他环顾左右，看到的是一张张写满疲惫、恐惧和茫然的脸孔。继续守下去？为谁而守？为何而守？为了那座已经发疯、困守孤城的袁绍？还是为了那早已消散的、四世三公的虚妄荣光？
抵抗，除了让内黄这数千信任他的儿郎们为袁氏殉葬，还能有什么意义？
良久，他长长地、沉重地吐出一口白气，仿佛将所有的挣扎、不甘与对旧主的最后一丝愧疚都随之吐出。他小心翼翼地将诏书和信件收起，对使者沉声道：“请回复陛下……张合……愿降。”
说出这两个字，他仿佛被抽空了所有力气，却又感到一种前所未有的解脱。大势如砥，非人力可挽。择主而事，保全将士，或许这才是为将者最后的责任与明智。
翌日，内黄城门洞开。张合自缚出降，身后是解除武装的守军。汉军偏将入城接管防务，秋毫无犯。邺城东南的最后一道屏障，就此易主。消息传回邺城，无疑是在袁绍本就崩裂的心防上，又狠狠砸下了一锤。
青州，临淄城。
州牧府内，气氛凝重。刺史臧洪端坐主位，面色沉静，但指尖无意识敲击案几的动作，显露出内心的波澜。刘备使者的到来，以及那份承诺让他继续留任青州刺史的诏书，在他心中掀起了巨大波澜。
他对袁绍，早已心怀芥蒂。袁绍外示宽厚，内实忌克，用人唯亲，对他这等带有独立色彩的外系将领，多有猜忌防范。昔日迫于形势而归附，心中实非所愿。青州黄巾虽平，但民生凋敝，他本欲休养生息，却被袁绍屡屡催促出兵攻伐刘备，早已不胜其烦。
如今，刘备携大胜之威，天子之诏而来，信中不仅未加斥责，反而肯定他治理青州、屏卫东方的功劳，并明确许以青州刺史之职，允其继续镇守地方。这比起袁绍的猜忌与驱策，何啻天壤之别！
然而，真正促使他下定决心的，却并非仅仅是这纸诏书。
议事之后，他的心腹爱将，太史慈，私下求见。
“使君，”太史慈屏退左右，声音恳切而低沉，“今日之事，慈有一言，如鲠在喉，不吐不快。”
臧洪抬眼看他：“子义但说无妨。”
“使君可知，当年黄巾肆虐青州，诸位府君困守，兵粮殆尽，危如累卵之时，是谁不畏艰险，屡次遣人输送粮秣，助我青州军民渡过难关？”太史慈目光灼灼，语气激动起来，正是如今的陛下啊！彼时陛下虽自身亦处窘境，仍念及青州苍生，慨然相助。此虽非直接施恩于使君，然其仁德之心，泽被青州，慈与青州旧部皆感念于心，至今不忘！”
他上前一步，继续道：“反观袁本初，四世三公，名望虽高，然其人心胸几何，使君比慈更清楚。猜忌功臣，任用私党，视我青州为外藩，粮饷催逼甚急，何曾真心体恤？如今众叛亲离，困守孤城，败亡已在旦夕之间。陛下乃汉室宗亲，仁德布于四海，更对青州有恩在先，如今又诚意相邀，许以旌节，保全青州军民。于公于私，于恩于义，于天下大势，使君……还有何可犹豫的呢？”
太史慈一番话，情真意切，掷地有声，更是将臧洪心中最后的天平彻底压垮。
是啊，恩义、大势、前程……刘备都已给到了极致。继续跟着那个猜忌自己、已然穷途末路的袁绍，还有什么意义？为了那点虚妄的“名节”，让整个青州再度陷入战火吗？
臧洪沉默良久，眼中最后一丝犹豫终于化为坚定。他猛地站起身。
“子义所言，字字珠玑，如洪钟大吕，惊醒梦中人！”他长叹一声，“刘玄德仁德着于四海，乃汉室之胄，更曾惠及我青州。袁绍，忌刻之主，非可托身者也！我岂能因守小节而忘大义，负青州士民之望？”
翌日，臧洪召集州府文武，当众宣布：“袁本初无道，几危社稷，且于我有疑忌之心。今陛下兴复汉室，拨乱反正，更念青州生民，予我信重。我岂能因一己之私念，而负皇恩，弃青州于兵祸？”
他面向西方，郑重一揖：“吾意已决，即日起，青州重归汉庭！仍尊陛下诏令，我等当恪尽职守，保境安民，静候朝廷钧旨！”
命令迅速传遍青州各郡县，“袁”字旗被纷纷降下，取而代之的是玄色的“汉”字旗。囤驻在黄河沿岸的青州军，迅速转为防御姿态，但对象已不再是西方的汉军。臧洪，依旧是大汉的青州刺史，只是效忠的对象，已然改变。
张合的归降与臧洪的易帜，如同最后的两记丧钟，重重敲响在邺城上空。
铜雀台内，袁绍得知这两个消息后，先是暴怒如狂，砸碎了眼前所能见到的一切器物，痛骂张合无义、臧洪小人！继而，那疯狂的怒火迅速熄灭，转化为一片死寂的绝望。他瘫坐在狼藉之中，目光呆滞地望着殿外灰暗的天空，口中反复喃喃：“完了……全完了……众叛亲离……众叛亲离……”
最后的羽翼已被剪除，最后的希望已然破灭。这座华丽的铜雀台，彻底成了一座风雨飘摇、等待最终审判的孤岛。城外，汉军筑起的土山一日高过一日，那些巨大的攻城器械发出的恐怖声响，越来越近，越来越清晰。
凛冬的寒风，卷着邺城上空最后几面残破的“袁”字旗，发出呜咽的哀鸣。