章武十五年腊月，邺城下起了今冬第一场雪。
冰井宫偏殿的暖阁里，地龙烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的寒意。御案前，刘备端坐着，手中那卷来自北疆的奏章已经反复看了三遍。左右两侧，十余位重臣分坐——今日这场议政，只为议一件事：诸葛瑾与徐庶联名上的《经营漠北疏》。
“都看过了？”刘备放下奏章，目光扫过众人。
暖阁内寂静，只有炭火偶尔噼啪作响。半晌，郭嘉率先开口，他坐姿随意的开口道：“陛下，臣以为此策大善。漠北不定，则漠南难安。诸葛子瑜在北疆多年，亲眼所见，亲身所历，其言可信。”
他站起身，走到悬挂的巨幅北疆舆图前，手指点着色楞格草原：“拓跋残部盘踞于此八年，便能复聚六千骑南侵。若再给他们十年、二十年呢？届时养出数万控弦之士，漠南这些年经营的心血，恐毁于一旦。”
刘德然紧接着附和：“奉孝所言极是。朝廷如今在漠南推行胡汉融合，书院开了，市集建了，牧区分了，可这些都只在漠南。若漠北始终是化外之地，就如屋里开了窗却不装纱——迟早有蚊虫飞进来。”这位中书监是刘备堂弟，说话向来直接。
年轻一派表态完毕，老臣那边却一片沉默。
良久，太尉杨彪缓缓开口。这位三朝元老已年过七旬，须发皆白，声音却依旧沉稳：“郭令君、刘监君所言，老臣明白。但治国如持家，需量入为出。”他颤巍巍站起，向刘备躬身，“陛下，去岁全国赋税总计八十三亿钱，其中军费开支二十五亿，官吏俸禄十八亿，治水修路等工程开支十五亿，赈灾抚恤五亿，余下不过二十亿。而南方剿抚南蛮，今年预算已列八亿；东方水师扩建、海港修筑，预算五亿；胡汉互迁之后的安置、教化、垦荒，预算十亿——这已是寅吃卯粮。”
他顿了顿，眼中露出忧色：“如今再开漠北经营，依诸葛长史所奏，首期便需五亿钱，后续每年至少三亿。钱从何来？民力从何来？自章武元年至今，百姓刚喘过气来，若再加赋加役，恐生民变。”
这话重了。暖阁内气氛一凝。
司徒王允接过话头，这位老臣说话更直：“杨太尉说得对。老臣在北疆待过，知道那是什么地方——千里荒漠，滴水成冰。要在那种地方建城、屯田、修路，耗费的人力物力，是中原的十倍！一个民夫运到漠北，光路上耗费的粮草就够他在家乡活一年。值吗？”
他看向郭嘉：“郭令君，你年轻，有锐气是好事。但治国不是下棋，落子无悔。这步棋若下错了，耗空国库，拖垮民生，到时内忧外患并起，谁来收拾？”
郭嘉正要反驳，一直沉默的尚书令荀彧忽然开口：“杨公、王公所虑，确是实情。”
所有人都看向他。这位被朝野称为“王佐之才”的重臣，今日一身青衣，神色平静如水：“去岁各州郡报上的度田检籍结果，虽清出大量隐田隐户，但百姓家底仍薄。加之连续三年在江东、荆益推行安抚山越、南蛮之策，民力已近极限。此时再开漠北大工，确有力不从心之虞。”
郭嘉眉头紧皱：“文若兄，你也反对？”
“非是反对，是虑其难。”荀彧转向刘备，深深一揖，“陛下，臣以为，漠北当治，但不当急治。可先派人勘测地形、绘制详图、联络归顺胡部头人，做好前期准备。待南方稍定，国库稍裕，再徐徐图之。”
这话看似折中，实则偏向保守派。
一直靠在柱子上闭目养神的贾诩，这时睁开眼，慢悠悠说了句：“荀令君此议，老成谋国。”便又合上眼。
暖阁内陷入僵局。年轻一派要进取，老臣一派要稳妥，荀彧居中调和，贾诩不置可否。所有人的目光都投向御座上的刘备。
刘备没有立即表态。他起身走到窗边，推开一道窗缝，寒风夹着雪花涌入，吹得案上奏章哗哗作响。窗外，邺城的屋舍都覆上了薄雪，远处皇学明伦堂的飞檐下，隐约传来孩童的读书声。
“诸卿说的，都有理。”刘备背对众人，声音在风雪声中显得有些缥缈，“郭奉孝、刘德然看到了百年之患，杨文先、王子师看到了眼前之难，荀文若看到了其中之艰。”他转过身，目光扫过众人，“那朕来问一句——若今日不治漠北，十年后，漠北真养出一个大部落，南下劫掠，届时再治，耗费几何？”
杨彪沉吟道：“届时国库或已充盈……”
“或已充盈？”刘备打断他，语气温和却不容置疑，“杨公，治国不能靠‘或’字。今日不治，是省了钱粮；他日再治，是要付出血的代价——将士的血，百姓的血。”
他走回御案前，重新拿起那封奏章：“诸葛瑾在这上面写了段话，朕念给诸卿听：‘臣在北疆八年，亲眼见胡人南逃归顺者，初时面黄肌瘦，眼神惊恐；三年后，面色红润，眼神安宁；五年后，其子弟入学堂，能诵《诗经》，言必称‘我们大汉’。此教化之功，胜十万兵。然若漠北仍有饿狼窥伺，则漠南之羊永无宁日。’”
暖阁内一片寂静。
刘备放下奏章：“所以，漠北要治，但怎么治，可以商量。”他看向荀彧，“文若说先做准备，朕看可行。这样——从明年起，北疆都护府增设‘漠北勘测司’，由徐庶兼领，拨专款一千万钱，派精干吏员、熟悉漠北的胡人向导，用两年时间，把色楞格、扎布汗两处草原的山川地形、水草分布、部落情况，摸个清楚。”
他顿了顿，继续道：“同时，准许张辽、诸葛瑾在漠南边境择地建两座小城，作为日后北进的前哨。每城驻军五百，移民千户，朝廷拨安置费，但需北疆自筹部分。这叫‘搭架子’——先把框架搭起来，砖瓦慢慢添。”
郭嘉眼睛一亮：“陛下圣明！有此框架，日后推进便有了根基。”
杨彪却仍有疑虑：“陛下，即便如此，一千万勘测款、两座边城的安置费，再加上驻军粮饷，一年下来至少也要三千万钱。这笔钱从何处出？”
刘备看向刘德然：“德然，中书台今年可有结余？”
刘德然连忙翻看账册：“回陛下，去岁各地市舶司税收超出预期，加上盐铁专卖增收，共有结余……四千三百万钱。”
“那就从这笔结余里拨。”刘备拍板，“三千万给北疆，剩下一千三百万，五百万补南方抚蛮的缺口，八百万留作应急。”
王允还想说什么，刘备抬手止住：“王公，朕知道你的担忧。但治国如行舟，不进则退。今日咱们退一步，省了三千万钱；明日敌人进一步，咱们可能就要付出三万条性命、三十亿钱的代价。这个账，要算长远。”
话说到这份上，老臣们知道皇帝心意已决。杨彪颤巍巍起身，长揖到地：“老臣……明白了。陛下深谋远虑，非老朽所能及。”
“杨公请起。”刘备离座扶起他，“您老为国操劳一生，朕都记着。只是这天下，终究要交给年轻人。该闯的时候，得让他们闯一闯。”
议定之后，众臣告退。暖阁内只剩刘备和侍立在侧的刘封，少年太子今日全程旁听，此刻眼中满是思索。
“封儿，今日这场廷议，你看明白了什么？”刘备问。
刘封想了想，认真道：“儿臣看明白了三件事：第一，治国要花钱，钱要花在刀刃上；第二，老臣求稳，少臣求进，各有道理；第三……”他顿了顿，“最后拿主意的，只能是父皇。”
刘备笑了，揉揉儿子的头：“还有第四件——真正的好主意，往往不是谁说服了谁，而是在不同意见里，找到一条大家都还能接受的路。你看今日，郭嘉想要的全没要到，杨彪想拦的没全拦住，但最后的结果，两边都能接受。这就是为君之道。”
刘封似懂非懂地点点头。
腊月的风雪中，诏书出了邺城，一路向北。
半个月后，玄门城。
州府正堂里，诸葛瑾和徐庶跪听诏书。当听到“准设漠北勘测司”“拨专款一千万”“允建边城两座”时，两人对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋。
宣诏使者走后，徐庶难得地放声大笑：“成了！虽然只成了三成，但架子搭起来了！”
诸葛瑾却更冷静些：“元直，钱只有一千万，人只能从北疆现有吏员里抽调，这担子可不轻。”
“不怕。”徐庶展开地图，“我有分寸。先派三队人：一队走色楞格河，一队探扎布汗盐湖，一队联络更北的丁零诸部。每队二十人，配双倍马匹，轻装简从，以勘测为主，不涉军事。”他眼中闪着光，“两年，我要画出比兵部存档详细十倍的地图！”
“那两座边城呢？”诸葛瑾问，“建在哪里？”
徐庶的手指在地图上快速移动：“你看——克鲁伦河发源于狼居胥山，向东流入呼伦湖。我们就在这条河上选两处要地：一处在中游的‘白鹿原’，那里水草丰美，可屯田养兵；一处在上游的‘青石口’，背靠山崖陡峭，河道狭窄，居高临下。两城相距三百里，烽火相望，足以控扼整片水域，更可监视色楞格草原东缘动向！”
他越说越兴奋：“青石口建城，驻精兵，作为前出漠北的耳目；白鹿原建屯城，移民实边，储备粮草。如此，我们在漠北腹地便有了一双眼睛——色楞格、扎布汗诸草原但凡有大规模动向，必难逃我等监察。而若有部落意图东侵或南下，也必须掂量掂量我们卡在侧翼的这根钉子！”
诸葛瑾仔细看着地图，沉吟道：“位置选得妙。只是……克鲁伦河在色楞格草原东方，若色楞格部众真欲南下，未必需要强攻青石口，可直接南下。”
“子瑜所虑极是。”徐庶收敛了兴奋，正色道，“故此二城首要之务，是监控与威慑，而非硬堵。但只要我们在此站稳脚跟，建立起堡塞与烽燧体系，色楞格草原便在我方监视之下。日后朝廷国力更盛，定要西进色楞格、扎布汗草原，彼时这两城便是最好的前进基地与补给枢纽。”他看向诸葛瑾，目光灼灼，“这是百年大计，第一步须走得稳。今日我们在克鲁伦河‘搭架子’，明日就能在色楞格河畔筑坚城！”
两人正商议着，门被推开，拓跋真端着热奶茶进来。见他们在地图前比划，笑道：“又在谋划什么大事？”
徐庶笑道：“嫂夫人来得正好。我们要在克鲁伦河上建城，你可知道青石峡、白鹿原这两个地方？”
拓跋真放下托盘，凑近地图看了看，脸色微变：“克鲁伦河……青石口我知道，那里是我们鲜卑人传说中的‘鬼门关’，河水湍急，两岸绝壁，飞鸟难渡。白鹿原倒是好地方，水草比色楞格还好，但……”她犹豫了一下，“那里已经是丁零人的地盘了，丁零人凶悍，不好打交道。”
“所以才要建城。”徐庶正色道，“至于丁零人——可以谈。朝廷如今在漠南的怀柔政策，他们应当有所耳闻。若愿归顺，一样分牧场、免赋税；若不愿，那就用刀箭说话。”
拓跋真轻叹：“你们汉人……真是步步为营。”她指着地图，“从阴山北的玄门，到燕山下的居延，再到呼伦湖南的呼伦城，如今又要西进克鲁伦河。再过些年，怕是整个漠北都要纳入大汉疆域了。”
诸葛瑾握住妻子的手：“不是征服，是共荣。真儿，你兄长如今在居延安居乐业，孩子们都能读书识字。若漠北的丁零人、坚昆人，乃至色楞格草原的诸部都能过上这样的日子，不好吗？”
拓跋真沉默片刻，点头：“好。若真能如此……自然是好的。”她顿了顿，“若要在克鲁伦河建城，我可帮着招募些去过那里的鲜卑向导。不过先说好——青石口冬天能冻死人，你们汉人士兵得多备皮袄。”
“放心。”徐庶笑道，“西域的棉花、蜀中的锦帛，都会运过来。而且，什么我们汉人？今后咱们鲜汉是一家，咱们最擅长的就是把苦寒之地变成宜居之乡。”
腊月二十，漠北勘测司正式挂牌。徐庶从北疆三郡抽调了六十名精干吏员，又从归顺的胡人中选了四十名向导。出发前，他在校场训话：
“此去漠北，首要目标是摸清克鲁伦河全线情况——何处可渡河，何处可筑城，何处有水草，何处有部落。青石峡、白鹿原两地，要重点勘测，绘制详图。同时，亦要留心观察色楞格草原东部边缘的地形与通道，为将来西进打好根基。”
他顿了顿，加重语气：“记住，你们不是去打仗，是去交朋友。遇到丁零、坚昆部落，以礼相待，送上茶叶、盐巴，告诉他们大汉的怀柔之策。但若遇袭击——准你们自卫，保命第一！”
正月初八，三支勘测队先后出发。第一队直奔青石峡，第二队探查白鹿原，第三队沿克鲁伦河全线勘察，并伺机向西探查色楞格草原东缘。送行那日，呼伦城外风雪漫天。张辽亲自为每队队长敬酒：“一路平安。两年后，本都督要看到克鲁伦河上的筑城图纸，也要看到西进色楞格的可行路径！”
马蹄声渐远，消失在白茫茫的雪原中。
诸葛瑾和徐庶站在城头，久久望着北方。
“元直，”诸葛瑾忽然说，“我有时在想，咱们在克鲁伦河上建城，百年后会怎样？”
徐庶哈出一口白气：“百年后？那时候，青石口应该已经是坚城巍峨，白鹿原麦浪千里。克鲁伦河上商船往来，而色楞格河畔、扎布汗河边，想必也立起了我大汉的城池与烽燧。漠北的皮毛、药材顺流而下，江南的丝绸、瓷器逆流而上。”他顿了顿，“说不定，还会有人在青石口的城墙上刻字：‘章武十五年，汉始营漠北，西望色楞格’。”
诸葛瑾失笑：“你想得倒远。”
“不想远些，怎么对得起陛下这份信任？”徐庶也笑了，“走吧，回去干活。张都督还等着咱们商量筑城的预算呢。”
两人并肩下城。风雪中，呼伦城静静矗立，城头“汉”字大旗在风中猎猎作响。
而在更北的克鲁伦河畔，第一勘测队正艰难前行。领队的汉人吏员裹着厚厚的皮袄，对身边的鲜卑向导说：“老哥，这青石口还有多远？”
鲜卑向导眯眼望着前方风雪：“照这个走法，还得三天。不过……”他咧嘴一笑，“等到了你就知道，那地方真是天险。站在崖上，往西能望见色楞格草原的边儿，往后咱们要是去那儿建城，这儿就是最好的眼睛。”
吏员点点头，在羊皮地图上仔细标注。地图上，一条代表克鲁伦河的蓝线正向北延伸，线旁已有零星标注：“此处河宽三十丈，可渡”“此处水草丰美，宜屯田”。而在更西的空白处，他轻轻画了一个箭头，指向那片尚未标注的广阔草原。
一个新的时代，就这样在风雪中，沿克鲁伦河向北、向西悄然启程。