萧校尉的突然造访与青睐，像一阵狂风，彻底吹皱了苏家这一池春水，却也引来了不速之客。
接下来的几日，苏家门槛几乎被踏破。道贺艳羡者有之，攀交情者有之，孙巧莲沉浸在这突如其来的“风光”里，整个人容光焕发，言谈间少不了对这继儿子的夸耀。
然而，这浮华的热闹尚未持续几日，便被一位不速之客带来的阴云所笼罩。
来的是镇上最有名的官媒婆，王婆子。她不像其他乡邻那般只是好奇，而是穿戴得格外齐整，脸上堆着职业性的笑意，眼神却精明地打量着苏家略显破败的院落，最后目光落在闻讯出来的苏静姝身上，上下一扫，露出一种评估货物般的满意神色。
“苏家嫂子，大喜啊！”王婆子未语先笑，声音又尖又亮，“我可是给你们家静姝姑娘，送一桩天大的好姻缘来了！”
孙巧莲一见是王婆子，心里就先咯噔一下。这王婆子专爱牵线富户乡绅，嘴皮子厉害，势利的很，轻易不上寒门。她强笑着将人请进屋里坐下。
苏秉忠、苏翰章也都警觉起来，苏墨也悄无声息地挪到门边，竖起了耳朵。
王婆子呷了口粗茶，慢条斯理地笑道：“是镇东头的刘员外家！刘员外可是咱们清泉镇头一等的大户，良田百顷，铺面好几间，家里金山银山堆着哩！虽说刘员外年前不幸丧了正头夫人，眼下正空着主母的位置，想着寻一位贤良淑德、能掌家理事的填房夫人。这不，一眼就相中了你们家静姝姑娘！”
“刘员外？”孙巧莲倒吸一口凉气，脸色瞬间变了。那刘员外年近四十，丧偶不到半年，性好渔色，家里还有八房莺莺燕燕的姬妾，还有个被宠得无法无天、横行乡里的废材儿子。镇上稍有些脸面的人家，谁舍得把女儿往那种火坑里推？去做填房不说，上头有正头婆婆压着，下头却有一群虎视眈眈的妾室和难缠的继子，这哪里是当家主母，分明是去受罪的！
苏秉忠的脸瞬间黑沉如水，握着烟杆的手背青筋暴起。苏翰章更是猛地站起身，眼中怒火燃烧：“王婆！此事绝无可能！请您回去转告刘员外，我家姐姐高攀不起！”
王婆子似乎早料到会遭拒，脸上的笑意淡了几分，拿出帕子擦了擦并不湿润的嘴角，语气带上了几分强硬：“哟，翰章小哥儿这话说的，男婚女嫁，父母之命媒妁之言，哪有你个小辈插嘴的份？苏师傅，苏家嫂子，你们可要想清楚了。刘员外可是真心实意，聘礼都答应了这个数——”她伸出两根手指比了比，“足足二百两雪花银！够你们家盖几间大瓦房，够翰章小哥儿念书考秀才甚至举人都绰绰有余了！静姝姑娘过去就是当家奶奶，穿金戴银，使奴唤婢，多少人求都求不来的福气！”
二百两！孙巧莲听到这个数字，呼吸都急促了几分，眼神出现了一瞬间的动摇。她就从来没见过这个数字的银子，简直是天文数字。看了眼面如白纸的继女，虽不是亲生，但好歹也是她一手带大，只是……
“便是两千两也不行！”苏秉忠猛地将烟杆磕在桌上，发出沉闷的响声，这个老实了一辈子的男人，第一次显出如此决绝的怒容，“我苏秉忠的女儿，绝不与人做填房，更不会送入那等是非之地！王婆，你请回吧！”
王婆子脸色彻底沉了下来，冷笑一声：“苏师傅，话别说得太满。刘员外看上的人，在这清泉镇上，还没有几个能说不字的。他老人家是好面子的人，派我好言好语来提亲，是给你们苏家脸面。你们可别敬酒不吃吃罚酒。别忘了，你们家这祠堂的工程……呵呵，可还没完呢。”
这话里的威胁之意，赤裸裸毫不掩饰。刘家财力雄厚，与县衙官吏素有往来，若真想给苏家使绊子，无论是工程上还是其他方面，都易如反掌。
屋内的气氛瞬间降到了冰点。
一直沉默不语的苏静姝，此刻缓缓抬起头。她脸色有些苍白，但眼神却异常平静坚定。她走到父母面前，盈盈一拜：“爹，娘，女儿不嫁。便是粗茶淡饭，女儿也愿留在家中。”
孙巧莲看着女儿，又想想那二百两银子和刘家的威胁，心如乱麻，张了张嘴，最终什么也没说出来。
王婆子冷哼一声，站起身：“话我已带到，你们苏家自己掂量清楚！三日后，我再来听回话！到时候若还是这般不识抬举，哼！”她拂袖而去，留下满屋死寂。
刚刚因萧将军的赏识和工程顺利而带来的喜悦，被这突如其来的强横提亲击得粉碎。现实的残酷，如同冰水，浇醒了沉浸在短暂风光中的苏家人。
“欺人太甚！”苏翰章一拳砸在墙上，眼眶发红。他痛恨自己的无力，空有志向，却无法保护姐姐免受这般羞辱。
苏秉忠闷头抽着旱烟，眉头拧成了死结。孙巧莲跌坐在凳子上，喃喃道：“这可怎么办……得罪了刘员外，以后这镇子上……”
苏静姝默默上前，扶住母亲微微发抖的肩膀，轻声却坚定道：“娘，总有办法的。大不了……大不了我们离开清泉镇。”
“离开？谈何容易……”苏秉忠重重叹气。
躲在门外的苏墨，小拳头紧紧攥起。怒火在她心中燃烧。刘员外？这个好色之徒也敢觊觎她姐姐！
她的大脑飞速运转。硬碰硬肯定不行，苏家现在毫无抗衡之力。必须想办法破局。
工程……王婆子最后用工程威胁。刘员外的势力……县衙……
她眼中闪过一丝冷光。或许，可以利用一下那位刚刚表达过“兴趣”的萧校尉？不一定直接求助，但或许可以借势？或者，从刘员外那个废材儿子身上找突破口？
风已起，微光现，但潜藏在平静下的暗流，已然化作汹涌的恶浪，扑打而来。
王媒婆扭着腰肢，带着一脸碰了晦气的表情回了刘府，添油加醋地将苏家的拒绝和刘员外如何“不识抬举”添油加醋地禀报了一番。
刘员外年近四十，身材已见发福，穿着绸缎长衫，手指上套着个硕大的玉扳指。他斜倚在铺着软垫的黄花梨木榻上，听着王媒婆的挑唆，脸色渐渐阴沉下来。他看中苏静姝，不仅是贪图其年轻貌美、性情温婉，更因近来苏家名声鹊起，尤其是苏翰章刚刚得威虎大将军长子的青眼，让他觉得娶了苏家女，既能得一美妾，又能沾些光，压过镇上的对头赵员外一头。没想到，这穷酸木匠家竟敢驳他的面子！
“给脸不要脸！”刘员外冷哼一声，将手中的茶盏重重撂在几上，“一个匠户之女，本员外抬举她做填房，是她们苏家祖坟冒青烟了！竟敢拒绝？”
王媒婆见状，忙凑上前，阴恻恻地出主意：“员外爷息怒。苏家不过是近来走了些狗屎运，就忘了自己几斤几两了。依老身看，他们是敬酒不吃吃罚酒。得让他们知道知道，在这清泉镇上，谁说了算！”
她压低声音：“他们苏家如今不是正修缮祠堂吗？这可是全族的大事，若是出点纰漏……哼哼，到时候族里人的唾沫星子都能淹死他们！看他们还硬气不硬气！等他们走投无路了，自然得来求着员外爷您收留！”
刘员外眯起眼，眼中闪过一丝狠厉。这主意，正中他下怀。他摆了摆手：“这事你去办，做得干净点。需要人手，去找管家支。”
“哎呦，员外爷放心，保管办得妥妥的！”王媒婆脸上笑开了花，仿佛已经看到白花花的赏银。
翌日，祠堂工地。
工程正有条不紊地进行。然而，午歇时分，却来了几个泼皮无赖，嘴里不干不净，说是苏家修祠堂占了他们祖上晒谷的地（纯属无稽之谈），要求赔钱，否则就阻挠施工。苏秉忠父子据理力争，族老们也赶来呵斥，那几个泼皮却胡搅蛮缠，推搡间，竟故意撞倒了一摞刚准备好的青砖，摔碎了好些。
虽然最后被闻讯赶来的其他族人驱散，但工地一片狼藉，气氛也变得紧张起来。苏秉忠气得浑身发抖，苏翰章更是拳头紧握，他知道，这绝不是意外。
又一日，清晨。
工匠们上工，却发现昨夜刚刚立好的两根辅柱被人用利斧砍出了深深的缺口，几乎要断裂！这明显是恶意破坏！族长大怒，下令彻查，却毫无线索。
连续两日的事端，让原本对苏家满怀信心的族人们开始窃窃私语。“我就说嘛，苏家陡然起来，压不住福气……”“是不是冲撞了什么？”“听说他们拒绝了刘员外的提亲，是不是……”流言蜚语，如同毒蔓，悄悄蔓延。原本坚定的支持开始动摇，甚至有人私下建议族长，为了祠堂安宁，不如让苏家退出工程。
苏家小院里，愁云惨淡。孙巧莲吓得六神无主，终日以泪洗面，反复念叨：“这下可好，惹祸上身了……祠堂要是真出了大事，我们可怎么在族里立足啊……”苏秉忠蹲在门槛上，一口接一口地抽着闷烟，仿佛一夜之间苍老了许多。苏翰章双眼赤红，愤怒与无力感交织，几乎要将他的理智焚烧殆尽。他空有满腔抱负，却连保护家人都做不到。苏墨小脸紧绷，她深知这是刘员外和王媒婆的毒计，却苦于没有证据，更缺乏反击的力量。
就在这令人窒息的压力中，苏静姝却异常平静。她默默地做好了晚饭，将饭菜端到每个人面前。
然后，她走到父母面前，缓缓跪下。
“爹，娘，”她的声音清晰而平静，没有一丝颤抖，“女儿想好了。女儿愿意嫁给刘员外。”
“什么？！”苏秉忠猛地抬头，烟杆掉在地上。“静姝！你胡说八道什么！”孙巧莲失声叫道。苏翰章更是霍然起身：“姐姐！不可！绝对不可！那火坑你不能跳！”
苏静姝抬起头，脸上没有泪痕，只有一种看透一切的决然：“爹，娘，翰章，你们听我说。刘员外势大，我们斗不过的。他既然盯上了我，今日是破坏祠堂，明日又会是什么？只怕是不达目的绝不会罢休。难道要眼睁睁看着爹的心血被毁，看着我们家被族人口水淹死，看着翰章的前程被耽误吗？”
她顿了顿，目光扫过至亲之人痛苦的脸，声音依旧平稳，却带着锥心之痛：“我去了刘家，或许日子艰难，但至少能换得家中安宁，换得祠堂顺利竣工，换得翰章能安心读书。用我一人，换全家平安，换二弟前程，值得。”
“不值得！”苏翰章几乎是吼出来的，泪水终于夺眶而出，“我苏翰章若要用姐姐的终身幸福来换前程，我还算什么人！我就算一辈子刨木头，也绝不让你受这种委屈！”
“翰章！”苏静姝看着他，眼中终于泛起泪光，却强忍着不让它落下，“你的志向呢？你说过要科举入仕，要光耀门楣，要让爹娘过上好日子，要让妹妹弟弟们能自在生活！你的志气，难道就甘心被一个乡绅恶霸轻易打碎吗？”
她的话，像一把重锤，狠狠砸在苏翰章的心上。他浑身剧震，是啊，他的志向？他的抱负？在真正的强权面前，竟是如此不堪一击！没有权力，没有地位，连保护家人都做不到，空有满腹诗书和抱负，又有何用？！
一股从未有过的、极其强烈的对权力和地位的渴望，如同野火般在他胸中疯狂燃烧起来！他要科举！他要做官！他要手握权柄！他要让家人再不受人欺凌！他要让姐姐不必再为家族牺牲！
他的眼神变了，以往的沉稳中注入了一种近乎狠戾的决绝。他猛地擦去眼泪，一字一句，掷地有声：“姐姐，我不准你嫁！刘家的事，我来解决！你给我时间，我一定解决！若连这点事都解决不了，我苏翰章还有什么脸面去考功名！”
苏墨站在一旁，将兄姐的挣扎与决绝尽收眼底。心中既痛又怒，更有一种冰冷的决心在滋生。
她走到几乎被巨大痛苦和无力感击垮的苏翰章面前，仰起小脸，声音不大，却异常清晰：
“二哥，姐姐不能嫁。”
“那个刘员外，坏。”“二哥要当大官，当最大的官，比县太爷还大，比刘员外认识的官都大！”“到时候，把坏人都抓起来！看谁还敢欺负姐姐，欺负我们家！”
孩童的话语，最简单，最直接，却像一把钥匙，瞬间捅破了那层窗户纸，将苏翰章心中那股野火引向了最明确的方向！
对！当官！当大官！掌握能制定规则、执行正义的权力！
苏翰章低头看着妹妹清澈却坚定的眼睛，重重地、重重地点了点头。他眼中最后一丝彷徨褪去，只剩下破釜沉舟般的坚定。
“好！二哥答应你，一定当大官！保护你们！”
苏墨知道，仅凭激励还不够，需要实际的希望。她眨了眨眼，仿佛突然想起什么，用天真地语气说道：“二哥，那个将军哥哥，不是给你牌牌了吗？他是不是很大的官？将军能不能打坏人？”一边说一边举起自己的小拳头在空中挥舞。
这话，如同黑暗中划亮的一根火柴！
苏翰章猛地一怔，下意识地摸向怀中那枚冰冷的玄铁令牌。
萧煜！那位对他表示赏识的萧校尉！
虽然直接求助过于唐突，也未必有用，但这无疑是一个潜在的希望，一个可以尝试的突破口！至少，军中的身份，或许能对刘员外形成一定的震慑？
希望虽渺茫，但总好过坐以待毙！
苏翰章的眼中，重新燃起了斗志的光芒。