苏静姝回门带来的短暂涟漪很快被生活的重压所覆盖，但那根刺却更深地扎在每个苏家人心里。堤坝修复的赏银微薄，县丞的“嘉许”轻飘飘的毫无分量，唯有苏家在此事中展现出的能力和担当，在四里八乡悄然传开。
苏家小院的日子，仿佛被分割成了两个世界。一面是依旧笼罩的惨淡与沉默，另一面，却是一种憋着股劲、近乎疯狂的向上挣扎。
苏秉忠将所有的精力都投入到技艺的精进上。女儿的遭遇像一把锥子，时刻提醒着他自身的无力。他不再满足于传统的做法，开始主动琢磨、尝试苏墨那些“异想天开”的建议。他改良工具，优化工序，甚至尝试接一些更复杂、要求更高的活计，比如为镇上的书院打造兼具美观与实用的藏书架和书案。每一次成功的创新，都让他眼中死寂的灰暗褪去一分，取而代之的是一种沉静的、属于匠人的自信光芒。苏家出品的物件，渐渐有了“苏工”的口碑。
孙巧莲彻底变成了一个沉默而高效的管家。她精打细算，将苏静姝带回的那点银钱和堤坝赏银用在刀刃上，努力改善着家里的伙食，确保苏翰章和苏墨能有足够的营养。她对两个幼子管教得更严，逼着他们认字、习礼，仿佛要将所有未能给予苏静姝的期望，都加倍倾注到剩下的孩子身上。夜深人静时，她常对着那块苏静姝带来的料子发呆，然后更加用力地纺线织布。
变化最显着的是苏翰章。回门日姐姐那强装的欢颜和眼底的疲惫，像烙铁一样烫在他的心上。他回到了县学，却不再是以前那个温和内敛的少年。他变得冷峻、沉默，几乎不与人交往，将所有的时间都投入到经史子集和策论文章之中。他读书近乎自虐，常常通宵达旦，眼神里燃烧着一种冰冷的、近乎偏执的火焰。他的文章也一洗之前的温和，变得锋芒毕露，逻辑缜密，常常直指时弊，提出尖锐而富有建设性的见解，引得学官又惊又喜，也招致一些守旧同窗的非议，但他浑不在意。
他知道，只有最快地脱颖而出，才能抓住哪怕一丝改变命运的机会。
而苏墨，则是这一切变化的无声引擎。她不再满足于小打小闹的“梦呓”。她开始更有计划地引导。
她发现孙巧莲纺纱织布效率低下且极其劳累，便“缠着”父亲，根据她“梦里”模糊的影子，画出了一架结构奇特的“多锭纺纱车”的草图——虽然只是最原始的构想，远不及真正的珍妮机，但已比单锭纺车效率高出数倍。苏秉忠如今对女儿的想法极为重视，熬了几个通宵，竟真的凭着精湛的木工手艺和苏墨的从旁“指点”，将其捣鼓了出来！
当孙巧莲第一次使用这架新纺车，看到纱锭飞快旋转，出纱效率大增时，惊得目瞪口呆，抱着苏墨又哭又笑：“我的三丫……你这脑袋瓜里到底装了多少神仙法子！”
纺纱效率的提高，意味着家里多了一项稳定而可观的收入。苏墨又“无意”间提出可以将纺出的细纱染成时新的颜色，或织成带有简单但别致花纹的布匹，更能卖上好价钱。孙巧莲依言尝试，果然大受欢迎。
苏墨又将目光投向父亲。她“好奇”地观看父亲做活，然后“建议”将做家具剩下的碎木料、刨花等，混合一种她“偶然”发现的、具有粘性的土（暗示原始复合材料），压制成各种形状的板材或隔热垫，废物利用，又是一笔小小的进项。
她甚至开始翻阅苏翰章带回来的书籍，尤其关注地理志和物产志，结合前世的模糊记忆，“梦见”某地可能产某种适合烧制更好瓷器的粘土，或者某种作物产量极高。她将这些“梦”零碎地告诉哥哥，苏翰章虽觉惊奇，但结合书中知识，竟也觉得有几分道理，默默记下，或许将来有用。
苏墨深知，技术革新带来的微小积累，是这个家庭目前唯一能抓住的上升途径。她小心翼翼地控制着“创新”的幅度，既要不引人怀疑地改善家境，又要避免过于惊世骇俗，引来不必要的麻烦。
机会，终于悄然降临。
这一年秋，州府举行院试，选拔秀才。苏翰章报名参考。
考场之上，他沉着冷静。策论题目恰与“水利工程、安民兴邦”相关。苏翰章精神大振，这几乎是为他量身定做的题目！他不仅引经据典，更将自家参与修复祠堂、加固河桥、尤其是最新修复堤坝的实践经验融入文中，所述方法具体而微，数据详实，见解深刻，远远超出了寻常书生纸上谈兵的范畴。
文章写完，连他自己都觉得，字里行间仿佛有着父亲刨刀下的木屑味和妹妹那双清澈眼睛里的智慧光。
放榜之日，苏翰章之名高悬榜上前列，评语中特意提到了其文“不尚空谈，切合实务，颇具匠意！”
消息传回清泉镇，苏家小院终于迎来了久违的、真正意义上的喜气。
苏秉忠拿着喜报，手抖得几乎握不住，眼圈通红，反复摩挲着那几个字，仿佛能触摸到儿子和女儿共同付出的心血。孙巧莲喜极而泣，连忙点了香烛告慰祖先。连祖母苏慈音脸上都露出了难得的、真切的笑容。苏钧和苏铮虽然不太明白“秀才”具体意味着什么，但知道二哥做了很厉害的事，跟着又蹦又跳。
苏翰章从州府归来，身上依旧带着冷峻的气质，但眉宇间那沉积已久的阴霾，终于被这缕成功的阳光驱散了些许。他看着家人喜悦的脸庞，目光最终落在苏墨身上，兄妹二人对视一眼，一切尽在不言中。
苏家小子高中秀才的消息，再次轰动了清泉镇。这一次，不再仅仅是因为运气或贵人的青睐，而是实打实的才学。苏家的地位，悄然发生了改变。人们提起苏家，不再只是“那个手艺不错的木匠家”或是“那个走了运被将军看中的苏家”，而是带上了几分真正的尊重——“那个出了秀才的书香门第了”。
然而，喜悦之下，压力也随之而来。秀才只是起点，未来的乡试、会试乃至殿试，需要更多的资源和更广阔的天地。刘员外那庞然大物的阴影，也依旧笼罩在心头。
苏翰章在家中小住了几日，便准备返回县学，准备接下来的廪生考试，争取那宝贵的廪膳名额，减轻家中负担。
临行前夜，他与苏墨进行了一次长谈。
“三妹，家中一切，辛苦你了。”苏翰章语气郑重。苏墨摇摇头：“二哥专心学业就好。”“刘家……”苏翰章眼中寒光一闪，“我定会……”“我知道。”苏墨打断他，眼神清澈而坚定，“但二哥，扳倒刘家，或许不止科举一条路。”
她压低声音：“姐姐在刘家，并非全无机会。她掌着一点铺面账目，或许能发现些什么。而我们要做的，是积累更多的钱，积累更大的名。钱可通神，名可护身。等二哥有了功名，我们再有钱有名，或许……能找到别的法子，比如，刘家是否有什么不法之事？县丞……难道就毫无破绽？”
苏翰章目光一凝，深深地看着妹妹。他发现自己这个妹妹，所思所想，远比他想象的更为深远和……大胆。
“我明白了。”他重重点头，“县学之中，我也会留意结交些真正有识之士，打探消息。”
兄妹二人，一个走向明处的科场，一个深耕于暗处的家园，目标却前所未有地一致。
送走苏翰章，苏墨站在院子里，望着星空。
秀才只是第一步。接下来，她要让“苏工”之名，传得更远。也要让苏家，拥有更多的底气。
她想起前些时日茶馆里听到的，关于邻县致仕京官要修别院的消息。或许，是时候让苏家技艺，去闯一闯更大的场面了。