时光如流水，在清泉镇苏家小院悄然淌过。春深夏至，院角的老槐树枝叶愈发繁茂，投下大片阴凉。笼罩在家中的沉重悲恸，虽未完全散去，却已被一种忙碌而充满希望的生机逐渐替代。
苏翰章彻底沉入了书海之中。他将所有外界纷扰隔绝于心，每日里除了必要的吃饭睡觉，几乎所有时间都待在书房。诵读声、默写声、以及笔尖划过纸张的沙沙声，成了小院里最恒定的背景音。他的面容更加清瘦，眼神却愈发锐利明亮，仿佛所有的精力与智慧都凝聚在了来年秋闱那一目标之上。他知道，那是苏家翻身、为祖母伸冤的唯一捷径。
纺织作坊在孙巧莲的精心打理下，运转得越发顺畅。染出的布匹颜色牢固雅致，在县里的销路稳定，成了家中一项可靠的进项。或许是受到女儿那些“奇思妙想”的启发，孙巧莲不再满足于仅仅纺纱织布，她竟动起了自己养蚕的念头。
“我瞧着后山有不少野桑树，”一日饭桌上，她有些犹豫地开口，“若是能摘些桑叶，试着养些蚕，以后咱们自家不就能出丝线了？哪怕只是缫点粗丝，掺在棉线里织布，料子也能更软和些，兴许能卖得更好？”
苏墨第一个表示支持：“娘这主意好！自给自足，还能试试新品种。”她甚至能提供一些模糊的、关于如何提高结茧率和丝质的小“建议”。
苏秉忠沉默地点点头，隔天便抽空做了几个轻便的蚕匾。于是，苏家后院又添了一景——几个大大的蚕匾里，嫩绿的桑叶上，密密麻麻的白蚕沙沙地啃食着，充满了生命的气息。孙巧莲整日忙得团团转，采桑、喂蚕、清理蚕沙，脸上却洋溢着充实的光彩。
苏秉忠的工棚里，更是成果斐然。为府城“聚雅斋”准备的样品已然完工。那套多用长案线条流畅，暗格机括精巧无比；官帽椅坐上去舒适得令人惊叹；旋转多宝阁更是巧夺天工，每一处榫卯都严丝合缝，打磨得光润如玉。他甚至还额外精心制作了一个小巧的镶嵌着螺钿的文具盒，作为搭头，尽显心意。这些作品凝聚了他毕生所学和全部心血，静静放置在工棚一角，散发着沉稳温润的光泽，只待时机成熟，便可送往府城。
进军的准备，已然基本完备。只等苏翰章课业稍隙，便可择日启程。
然而，苏家并不知道，那封由苏翰章谨慎写就、送往京城的信，已悄然掀起了遥远的波澜。
京城，萧府。萧焕收到苏翰章的来信时，正值午后。他展开信纸，起初神色还算轻松，但越看眉头蹙得越紧。看到关于玉牌被赵县丞强行扣下，并可能被其借机生事的提醒时，他脸上已现出怒容。当他看到附上的那枚徽记纹样时，更是霍然起身！
“岂有此理！”他低声怒喝，指尖点着那纹样，“赵启年（赵县丞）这个老匹夫！竟敢如此嚣张！还有这印记……”
他来回踱步，脸色阴沉。这纹样他虽不能完全确定，但其风格制式，分明与军中某些见不得光的私兵暗探所用标识极为相似！一个地方县丞，不仅扣押边军将领的信物，还可能私下勾结这等势力？他想做什么？
萧焕虽性子爽朗，但出身将门，绝非毫无政治头脑之人。他立刻意识到此事绝不简单，不仅关乎兄长清誉，更可能牵扯到地方吏治乃至军中的某些暗流。
他不再犹豫，立刻回到书案前，铺开信纸，笔走龙蛇，将苏翰章信中所言及自己的判断尽数写下，言辞急切。
“……兄长，玉牌事小，然赵启年此举跋扈，其心可诛！更兼此诡异徽记，恐其背后另有牵扯，绝非区区一县令所能为。弟疑其或与朝中某些不安分势力或有勾连，借兄长之名或信物行不轨之事，不可不防！望兄收到此信，务必警惕，速做决断……”
他封好信，立刻唤来心腹亲卫：“八百里加急，送往北疆大营，面交将军亲启！不得有误！”
亲卫领命，匆匆而去。
萧焕站在窗前，望着北方，眉宇间笼罩着一层忧色。他没想到，一次偶然的结识，一番对匠人才华的赏识，竟会牵扯出如此复杂棘手的事情。苏家那个小姑娘无意中发现的东西，恐怕真捅了个马蜂窝。
远在北疆苦寒之地的萧煜，何时能收到这封信，收到后又会作何反应，尚未可知。
但命运的齿轮，却已因苏家兄妹的谨慎之举和萧焕的果断，而悄然加速了转动。
清泉镇苏家小院，依旧沐浴在看似平静的夏日阳光里。蚕声沙沙，织机哐当，书声琅琅，刨花飞舞。每个人都在为自己的目标努力着，等待着那个或许能改变一切的时机到来。
山雨欲来风满楼，而苏家，正在这风暴来临前的宁静中，积蓄着最大的力量。
夏日的蝉鸣一声急过一声，仿佛在催促着时光。苏家小院的日子，就在这忙碌与期盼中，滑向了盛夏。
后院的蚕宝宝已然结茧，雪白的茧子簇拥在蚕匾里，如同落入凡间的云朵。孙巧莲带着苏墨，小心翼翼地将茧子摘下，开始了缫丝的尝试。最初手忙脚乱，不是丝线断了就是粗细不匀，但孙巧莲身上那股农家女的韧劲发挥了作用，她不服输地反复试验，加上苏墨那些关于水温、力道控制的“梦话”点拨，竟也慢慢摸出了门道。看着晶莹的丝线从滚烫的水中抽出，缠绕在轱辘上，孙巧莲脸上露出了收获的喜悦。虽然只是最原始的土法缫丝，产量有限，但这无疑为苏家的纺织事业打开了又一扇门。
苏秉忠除了偶尔指点一下妻子缫丝，大部分时间都花在了打磨那几件样品上。他用最细的砂纸一遍遍打磨，直到木质表面温润如玉，触手生凉。他又调制了特殊的油膏，反复擦拭，让木料本身的纹理和光泽得以完美呈现。每一件作品都仿佛被注入了灵魂，静静地等待着赏识它们的人。
苏翰章依旧雷打不动地埋头苦读。天气炎热，书房里闷得像蒸笼，他却恍若未觉，额上的汗珠滴落在书页上，晕开小小的墨团，他便随手擦去，目光始终未离书本。那股近乎疯魔的劲头，让孙巧莲又是心疼又是欣慰，只能变着法子熬些绿豆汤、薄荷水给他消暑。
然而，平静之下，暗流涌动更甚。
苏静姝通过胭脂铺的渠道，再次递出消息。这次的消息更加令人不安：刘文昊近日似乎心情极差，在府中动不动就打骂下人，而且多次暗中催促赵元宝，言语间提及“那老东西的东西到底找到没有”、“再不解决迟早要出事”等语。更重要的是，她隐约听到刘文昊的心腹小厮醉酒后嘟囔，说什么“大少爷放心，城外道观的王老道已经打点好了，保管那苏家小子今年霉运当头……”。
消息传到苏家，苏翰章和苏墨的心都沉了下去。
刘文昊和赵元宝果然贼心不死！他们找不到祖母遗落的证据，竟然将毒手直接瞄向了二哥的科举！所谓“道观王老道”、“霉运当头”，极可能是要用什么魇镇诅咒之类的阴毒手段来害人！宁可信其有，不可信其无。
“卑鄙！”苏翰章气得脸色发白，一拳砸在桌上。科举是他和全家最大的希望，绝不容有失！
“二哥息怒。”苏墨虽也心惊，却更快冷静下来，“他们用此等手段，恰恰说明他们已无计可施，只能寄希望于这些鬼蜮伎俩。我们只需多加防范便是。”
“如何防范？”苏翰章蹙眉，“明枪易躲，暗箭难防。他们若真买通邪道做法，我们如何能知？如何能防？”
苏墨沉吟片刻，道：“鬼神之事，虚无缥缈，但人心之恶，却需警惕。他们既要做法，必然需要二哥的贴身之物或生辰八字。我们的衣物从不轻易予人，生辰八字更是隐秘。他们最多只能从大致方位和姓名入手，效力必然有限。再者，”
她眼中闪过一丝慧黠，“他们既信这个，我们或许也可‘以毒攻毒’。”
她凑近苏翰章，低声耳语了几句。苏翰章听着，紧蹙的眉头渐渐舒展，最终点了点头：“就依三妹之言。”
翌日，苏墨便去了一趟镇上香火最盛的观音庙，并非求神问卜，而是捐了些香油钱，为兄长求了一道平安符，又请庙里一位看起来慈眉善目的老和尚，为苏家工棚和书房诵念了一遍平安经。此举做得光明正大，很快便在邻里间传开，都说苏家小子孝期苦读，其妹心诚为其祈福。
苏墨要的就是这个效果。她并非全然迷信，而是要借此举向外传递一个信息：苏家敬畏神明，已行禳解之事。如此一来，即便刘文昊赵元宝真做了什么，听到风声，心里也必先犯嘀咕，疑神疑鬼，其效果自然大打折扣。同时，这也是一种无形的宣告：苏家并非毫无防备。
就在苏家严阵以待，防备着来自阴暗角落的冷箭时，一匹风尘仆仆的快马，终于穿越重重关山，抵达了北风呼啸的边关大营。
信使将一封密信呈给了刚刚巡营归来的萧煜。
萧煜卸下冰冷的甲胄，眉宇间带着征战的风霜与疲惫。他接过信，一眼认出是弟弟萧焕的笔迹。拆开火漆，迅速浏览起来。
起初，他面色平静，看到玉牌被扣时，剑眉微蹙，闪过一丝不悦。但当他的目光落到那枚临摹的徽记纹样上时，他的眼神骤然变得锐利如鹰隼！
他猛地站起身，走到帐中悬挂的北境地图前，目光死死盯着某个区域，手指无意识地敲击着桌案。
那徽记……他岂止是认得！
那是他一直在暗中调查的一股活跃在边境地带、行事诡秘、疑似与朝中某些势力勾结、经常向关外倒卖禁运物资的私人武装所使用的标记！虽然纹样略有残缺，但其核心特征绝不会错！
赵县丞……一个内地小县的县令，怎么会和这股势力扯上关系？还扣押了他的玉牌？
萧煜的目光再次扫过信纸，苏翰章信中那句“担心其或借玉牌生事、损及将军清誉”的点醒，让他瞬间意识到了问题的严重性。
他的玉牌，虽非兵符，但也是身份象征。若落在有心人手里，伪造文书信件，或是假借他的名义行事，后果不堪设想！尤其是与那股神秘武装扯上关系的话……
一股冰冷的怒意席卷了萧煜。战场上的杀伐之气尚未完全褪去，此刻更是凛冽迫人。
“来人！”他沉声喝道。
亲卫立刻进帐：“将军有何吩咐？”
萧煜目光幽深，看着帐外苍凉的月色，一字一句道：“立刻选派一队绝对可靠的精锐亲兵，持我手令，秘密南下，前往清泉镇所在州县。给我盯死那个赵县丞！查清他与何人往来，尤其是与这徽记有关的任何线索！若有异动，随时飞鸽传书报我！记住，绝对隐秘，不得打草惊蛇！”
“是！”亲卫领命，毫不迟疑地转身而去。
萧煜重新坐回案前，拿起那封信，又仔细看了一遍，目光最终落在“苏翰章”的名字上。
这个年轻的秀才，还有他那个心思巧慧的妹妹……无意中，竟可能送给了他一份大礼，也提前替他敲响了警钟。
边关的夜，寒冷而肃杀。一场由远方小镇掀起的暗涌，终于惊动了北疆的猛虎。无形的网，开始悄然撒向清泉镇。
而此时的清泉镇，依旧笼罩在夏日闷热的夜幕下，对即将到来的风暴，恍然未觉。只有苏家小院的书房里，一盏孤灯依旧亮着，苏翰章的身影映在窗上，执着而坚定。无论前路如何，他都会坚定地无所畏惧地走下去，为了家人……