平安老店后院厢房内，那工匠的呼吸虽仍微弱，却已趋于平稳，脸上那层骇人的死灰色褪去，代之以病态的苍白。妙光王佛以精纯愿力护住其心脉本源，净言则以银针通络，辅以特制的解毒汤药，内外兼治，总算将这濒死之人从鬼门关前拉了回来。然而，那侵入骨髓的阴寒邪毒极为顽固，如同附骨之疽，非一时半刻能够根除，后续仍需持续用药与静养。
那妇人守在榻边，握着丈夫微温的手，泪痕未干，眼中却重新燃起了希望，对妙光王佛和净言千恩万谢。她自称姓王，丈夫李四，本是城外农户，因田地被城中大户兼并，无奈入城在城北“永昌货栈”做搬运工谋生。
“大师，我男人……他这病，到底是怎么得的？”王妇人怯生生地问道，眼神中带着恐惧与不解，“货栈里前些日子也倒了好几个，症状都差不多，请了郎中，都说是时疫，可……可这病也太凶了……”
妙光王佛目光平和地看着她，缓声道：“施主，此非寻常时疫，乃是中了极阴损的邪毒。毒物并非凭空而来，或是饮食，或是接触了不洁之物。你可仔细回想，李施主发病前，可有何异常？货栈之中，可有特别之事发生？”
王妇人努力回想，脸上露出惊疑不定的神色：“异常……好像……好像是有的。大概半月前，货栈里运来一批奇怪的货，用黑布盖得严严实实，味道……味道有点冲，像是药味，又带着点腥气。当时管事严令不许靠近，还加派了人手看守。我男人有次不小心靠近了些，还被呵斥了一顿。没过几天，他就开始说不舒服……起初只是乏力，后来就……”
她的话，让净言神色一凛。他看向妙光王佛，低声道：“老师，莫非那批货……”
妙光王佛微微颔首，对王妇人道：“施主莫怕，此事关乎众多性命，需谨慎查证。你且安心在此照顾李施主，贫僧等会设法查明真相。”
安抚好王妇人，妙光王佛将三位弟子唤至自己房中。油灯如豆，映照着他沉静的面容。
“河源城之乱象，已初现端倪。邪教盘踞，荼毒生灵，竟已至如此肆无忌惮之地步。”他声音低沉，带着慈悲与凝重，“李四所中之毒，阴寒蚀骨，绝非寻常毒物，炼制手法歹毒，与幽影教‘蚀骨魔君’之名，颇为契合。其借货栈掩护，储运毒物，受害之人恐远不止李四等数人。”
净坚怒道：“这些邪魔外道，竟敢在光天化日之下行此恶事！老师，我们这就去那永昌货栈，掀了他们的老巢！”
净念相对冷静，沉吟道：“师兄稍安。那货栈既是其重要据点，必有严密看守，且敌暗我明，贸然前往，恐打草惊蛇，反陷被动。需得从长计议。”
净言则道：“老师，当务之急，是阻止毒物继续害人。若能查明毒物种类、传播途径，或可先行防范，解救已中毒者。弟子观李四病情，毒素似是通过呼吸或接触侵入，若能找到毒源，或可配制针对性更强的解药。”
妙光王佛赞许地看了净言一眼，道：“净言所言在理。除恶务尽，然需先止其害。此事需暗中查访，不宜声张。净言，你精于药石，对毒物气息敏感，明日你可借采购药材之名，往城西集市一行，留意有无异常药草或可疑之人。净念，你心思缜密，可于客栈内外，留意往来行人，尤其是与城北货栈有关联者，探听消息。净坚，你留守客栈，护卫周全，同时留意李四夫妇安全，以防灭口。”
他顿了顿，继续道：“我等初来乍到，根基浅薄，行事需万分谨慎。一切以查明真相、救助百姓为先，非到万不得已，不可与邪教正面冲突。”
三人齐声领命。
次日清晨，净言便挎上药箱，出了平安老店，融入河源城喧嚣的市井之中。城西集市是河源城最热闹的交易场所，药材、皮毛、盐铁、日用杂货，琳琅满目，各色人等摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。
净言看似随意地在各个药材摊前流连，询问价格，辨别成色，实则暗中运转心法，敏锐地感知着空气中任何一丝异常的气息。他采购了一些常见的清热解毒的药材，如金银花、黄连、板蓝根等，以备不时之需。
在集市转了大半圈，并未发现明显异常。正当他准备返回时，鼻翼忽然微微抽动了一下。在混杂着汗味、牲口粪便和各类药材气味的环境中，他捕捉到了一丝极淡的、若有若无的腥甜气息，与李四身上残留的邪毒气味有几分相似，但更为隐蔽，似乎被某种浓烈的香料刻意掩盖了。
他不动声色，循着那丝气味的方向走去。气味源自一个位于集市角落、并不起眼的摊位。摊主是个裹着头巾、面色蜡黄的精瘦汉子，眼神闪烁，摊位上摆卖的并非药材，而是一些兽骨、矿石、干枯的虫蛇尸体，以及一些用陶罐盛放的、颜色可疑的粉末和液体，看上去更像是一个售卖巫蛊之物或偏方的小摊。
净言走近摊位，假装对一罐暗红色的粉末感兴趣，问道：“老板，这是什么？有何效用？”
那精瘦汉子打量了净言一眼，见他是个僧人，眼中闪过一丝警惕，含糊道：“这是……豹骨粉，壮阳的。”语气敷衍。
净言心中冷笑，豹骨粉绝非此等气味。他目光扫过摊位，又指着一罐泛着幽蓝色光泽的黏液问道：“那这个呢？”
“山蟾涎，治瘰疬的。”汉子有些不耐烦，“大师要买便买，不买莫问。”
净言注意到，当他靠近那罐幽蓝色黏液时，那股被掩盖的腥甜气息明显浓了一丝。他心中已有计较，这摊主所售，绝非正经之物，很可能与那邪毒有关。但他并未打草惊蛇，只是随意买了点无关紧要的草药，便转身离开。他记下了摊位的具体位置和那汉子的容貌特征。
与此同时，净念留在客栈，看似在院中静坐，实则耳听八方。他听到前堂掌柜与熟客的闲聊，抱怨近日城北货栈盘查严格，运货不便；听到有行商低声谈论，说永昌货栈背景深厚，与城中守备和某些“大人物”关系匪浅，寻常人惹不起；还听到有路人窃窃私语，称城西乱葬岗近日多了不少无名尸首，皆形容枯槁，死状凄惨，官府却置之不理。
这些零碎的信息，拼凑起来，逐渐勾勒出永昌货栈及其背后势力的模糊轮廓——权势熏天，行事诡秘，视人命如草芥。
净言返回客栈，将集市所见告知妙光王佛。妙光王佛沉吟道：“那摊位或是邪教散播毒物的一处暗桩。然其必是末节，关键仍在永昌货栈。彼等以货栈为掩护，储运毒物，其所图必然不小。”
正在商议间，客栈外忽然传来一阵急促的敲门声和喧哗。净坚警惕地前去查看，不一会儿，带回一个气喘吁吁、面色惶恐的年轻人。那年轻人一见妙光王佛，便扑通跪倒在地，磕头道：“大师！救命啊！我是永昌货栈的伙计张三！求大师救救我娘！”
原来，这张三亦是永昌货栈的工人，其母昨日开始出现与李四相似的病症，今日已昏迷不醒。他听闻有高僧住在平安老店，救活了濒死的李四，便冒死前来求救。他透露，货栈内确实有诡异，后院有处库房常年重兵把守，不许外人靠近，曾有好奇的伙计靠近窥探，第二日便暴毙身亡，官府验尸竟说是突发急症。近月来，货栈中陆续有工人病倒，症状皆同，管事却严禁声张，只说是时疫，将病重者直接扔出城外任其自生自灭。
张三的哭诉，印证了之前的猜测，也提供了更具体的线索——那处神秘的库房，很可能就是毒源所在！
妙光王佛让净言即刻随张三去救治其母，并叮嘱张三务必保密，切勿声张。随后，他对净坚、净念道：“情况已明。邪教以货栈为巢穴，炼制或储放剧毒，残害无辜。我等既遇此事，便不能坐视不理。”
他目光扫过两位弟子，决然道：“然敌强我弱，不可力敌。当以智取，先毁其毒源，再图后计。今夜子时，净念随我潜入货栈，一探那库房虚实。净坚留守客栈，以防不测，并接应我等。”
夜色，如同巨大的幕布，缓缓笼罩了喧嚣与罪恶并存的河源城。一场针对邪教毒源的暗中探查，即将在这片被黑暗侵蚀的土地上悄然展开。
（本章完）