初冬的乌干达坎帕拉，维多利亚湖的寒风卷着棉絮掠过棉田，棉农奥科特蹲在地里，手里攥着被虫蛀的棉桃，指节因用力而发白——英国东非棉花公司的监工正骑着马在田埂上喊话：“三天内必须交够每亩三十斤籽棉！敢私留或卖给华商，就把你们的棉田改成橡胶园！”
奥科特的儿子卡鲁抱着一个破旧的布包，里面装着仅有的半袋干净籽棉——那是昨天熬夜从虫蛀棉桃里挑出来的，想换点粮食给发烧的妹妹。可英国公司把籽棉收购价压到了每斤只值一个铜板，还强制要求棉农种他们的“矮秆棉种”，说“产量高”，却不知这棉种极易招虫，今年半数棉桃都被棉铃虫啃烂。奥科特攒了三个月的钱，连一包治发烧的草药都买不起，妹妹的脸烧得通红，只能靠敷冷水降温。
“奥科特，别挑了！”邻居阿尤布扛着空筐走来，他的手臂上还留着监工鞭子抽过的疤痕，“东非公司说，要是交不够籽棉，就把咱们的孩子卖到南非的金矿当劳工！我家邻居昨天刚被带走两个娃，现在还没消息……”
这话传到乌干达首领穆塞韦尼耳中时，他正对着中华送来的“抗虫棉种”和“棉花加工机”图纸犯愁——乌干达是东非重要的棉花产区，可英国垄断其棉花贸易已二十二年，不仅掠夺籽棉，还禁止当地建加工厂，籽棉运到英国制成棉纱后，再以三十倍价格卖回东非。他本已下定决心派使者去京城求助，可昨夜英国领事突然送来密函，说“若乌干达敢联华，就切断维多利亚湖的航运，让乌干达的粮食运不进来”。
就在穆塞韦尼犹豫之际，中华使者周明远已带着棉花加工机样本抵达坎帕拉。可刚下船，就被英国士兵拦在码头：“没有英国领事的许可，任何人不得携带‘违禁器械’入境！”周明远据理力争，说设备是用于农业援助，却被士兵强行扣下样本，还被警告“三日内必须离开乌干达，否则以‘煽动叛乱’论处”。
消息传到京城时，溥仪正在养心殿查看东非实业规划图——图纸上，中马铁路延伸到卢萨卡的路线刚用红笔标完，乌干达的棉田与肯尼亚的红茶园、马拉维的烟草地连成一片，眼看“东非实业链”就要成型。侍卫递上穆塞韦尼的密信，信中满是无奈：“英人以粮道相胁，百姓恐遭饥荒，暂难履约，望陛下恕罪……”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将密信拍在桌上，目光扫过地图上维多利亚湖的航线，“英国想用粮道逼乌干达就范，断咱们东非实业链的根基，这招够毒！但咱们不能让乌干达百姓跟着受苦，更不能让英国的阴谋得逞！”
养心殿内，众人看着密信，神色凝重。张謇率先开口：“英国在乌干达的粮食储备，全靠维多利亚湖航运从肯尼亚运来。咱们可以让肯尼亚的肯雅塔首领，暂调部分粮食通过中肯铁路运到乌干达边境，解燃眉之急——肯尼亚刚靠红茶赚了钱，粮库充足，想必愿意帮忙。”
林巧却摇头：“关键不在粮食，在英国扣下的加工机样本！那里面有咱们最新的‘抗虫棉种培育数据’，要是被英国拿去仿制，以后东非的抗虫棉种都要被他们控制！得想办法把样本拿回来，还得帮乌干达棉农解决虫灾问题，不然就算有粮食，棉田绝收，百姓还是活不下去。”
詹天佑突然指着地图上的一条虚线：“坎帕拉到肯尼亚内罗毕有一条废弃的土路，是二十年前当地人修的，虽然狭窄，但能通马车。咱们可以让肯尼亚的茶农赶着马车，假装运红茶，把抗虫棉种和简易加工工具藏在茶箱里，偷偷运进乌干达——英国肯定想不到咱们会走这条小路！”
姜桂题握紧佩刀：“臣再调‘中华十五号’护卫舰进驻维多利亚湖，配合肯尼亚的小型巡逻艇，假装在湖面‘例行巡航’，吸引英国军舰的注意力，给运棉种的马车打掩护！要是英国敢拦截，就按《海洋法》驱离，绝不让他们发现小路的动静！”
溥仪点点头，手指在地图上连出“粮道支援线”“秘密运输线”“湖面牵制线”：“周明远留在坎帕拉，暗中联络穆塞韦尼，告诉他咱们的计划；张謇立刻去肯尼亚，协调肯雅塔调粮；林巧带学生赶制简易加工工具和抗虫棉种；詹天佑负责修整土路，确保马车能通行；姜将军，湖面巡航明天就出发！”
“臣遵旨！”四人齐声应道，殿外的雪花仿佛都带着紧迫的气息。
三日后，肯尼亚内罗毕的茶厂里，肯雅塔的手下正将抗虫棉种和简易轧花机零件藏进装满红茶的木箱，阿尤布的儿子偷偷跑来报信：“英国的巡逻艇都去湖面了，码头的士兵少了一半！”林巧立刻让茶农赶着马车出发，马车上插着“红茶运输”的旗子，沿着废弃土路向乌干达边境驶去。
与此同时，维多利亚湖上，“中华十五号”护卫舰正与英国军舰“伦敦四号”对峙。姜桂题站在甲板上，用望远镜观察着英国军舰的动向：“按计划，慢慢向湖西移动，把他们引开！”英国军舰果然上当，跟着向湖西驶去，完全没注意到岸边土路上，十几辆马车正悄悄穿过边境。
可就在马车即将抵达坎帕拉时，意外发生了——英国东非棉花公司的监工不知从哪得到消息，带着一群打手堵在土路尽头，手里举着火把：“把车上的东西交出来！不然就烧了你们的马车！”阿尤布刚想反抗，就被打手按在地上。危急关头，穆塞韦尼突然带着乌干达的部落勇士赶来，手里拿着长矛：“这是乌干达的土地，轮不到你们撒野！”
原来，周明远早已联络上穆塞韦尼，告诉他马车抵达的时间。穆塞韦尼看着百姓因虫灾和粮荒受苦，终于下定决心反抗英国——部落勇士们一拥而上，很快就制服了打手，监工吓得骑马逃跑。
当晚，坎帕拉的棉田里，林巧正给奥科特、阿尤布等棉农演示简易轧花机。机器“嗡嗡”启动，籽棉送入轧花槽，转眼就分离出雪白的皮棉，旁边的育苗箱里，抗虫棉种已冒出嫩绿的芽。奥科特捧着皮棉，眼泪滴在上面：“有了这机器和棉种，咱们再也不用怕虫灾，不用怕英国佬了！”
穆塞韦尼握着周明远的手，语气愧疚：“之前是我顾虑太多，让陛下和先生们费心了。乌干达愿意跟中华合作，哪怕英国切断粮道，咱们也能靠自己的棉田和中华的帮助活下去！”
可谁也没料到，英国领事得知计划失败后，竟恼羞成怒，下令英国军舰封锁维多利亚湖的粮食运输线，还煽动乌干达北部的部落叛乱，想趁机推翻穆塞韦尼。消息传到京城，溥仪立刻召集群臣：“英国想靠叛乱和封锁逼咱们退，咱们偏要让他们看看，中华和东非的合作，不是靠威胁就能切断的！”
张謇很快带来好消息：“肯尼亚和坦桑尼亚已同意通过铁路，向乌干达运送粮食和武器；德国商人也愿意帮忙，用他们的商船从海上运送棉花加工设备，英国军舰不敢拦德国的船！”
林巧则带着学生，在乌干达南部的棉田建起“抗虫棉育苗基地”，还教棉农制作简易杀虫剂：“只要咱们的抗虫棉种能种满乌干达的棉田，英国的‘矮秆棉种’就没人要了，他们的垄断自然就破了！”
一个月后，乌干达北部的叛乱被穆塞韦尼的部落勇士和中华派来的技术分队联手平定；维多利亚湖的封锁也因德国商船的介入而失效；抗虫棉种在坎帕拉的棉田扎下根，嫩绿的棉苗在寒风中摇曳，像一片希望的海洋。
穆塞韦尼派使者给溥仪送来一封亲笔信，信中附了一张棉农们在棉田劳作的照片：“陛下，乌干达的棉田有救了，百姓也有救了！等明年棉花丰收，咱们就建中华帮忙设计的加工厂，再也不用卖籽棉给英国佬！”
溥仪看着照片，手指划过棉农们脸上的笑容，心里满是坚定。他想起重生时养心殿的绝望，想起张之洞“实业兴邦，睦邻固边”的遗愿——合作之路从不会一帆风顺，但若能以真心换真心，以技术解危难，再大的变数，也能变成巩固实业链的契机。
当晚，溥仪在养心殿铺开“东非实业链修正图”，用红笔将乌干达的棉田与肯尼亚的红茶园、马拉维的烟草地重新连起，还在旁边标注了“抗虫棉育苗基地”和“秘密运输线”。他拿起笔，在图旁写下：“棉连东非破困局，业固邻邦显真心；纵有变数拦前路，携手同心定乾坤。”
烛火摇曳中，这行字与之前的“烟连非亚，业兴山河”“茶连非亚，业润山河”交相辉映。窗外的《强国谣》歌声传来，比任何时候都激昂——这是中华的声音，是乌干达的声音，是东非各国百姓的声音，是铁骨撑山河、合作破困局的声音，终将在非洲大陆上，永远回响。