初夏的贝宁科托努，热带草原的风裹着细碎的棉絮掠过连片的棉田，棉农科拉背着半袋沉甸甸的籽棉，在刚下过雨的田埂上深一脚浅一脚地挪——他的小臂缠着浸过草药的破布，是昨天法国西非棉花贸易公司的监工为了催他赶在雨前收完最后一片棉田，用藤条抽出来的血痕。监工斜靠在涂着红漆的木秤旁，手里的木棍挑着籽棉里的草屑，嘴角撇出不屑：“这袋里一半是杂质，顶多算二十八斤！按每斤一个铜板算，要卖就赶紧，晚了连铜板都摸不着！”
科拉的儿子伊莱贾揣着个缝补过的布包，里面裹着一小团他偷偷用石碾轧过的净棉——前几天监工扔了堆废弃籽棉，他趁夜挑出好的轧了半宿，想给患疟疾的妹妹阿米娜做件能裹住身子的薄棉衣。法国公司只收带籽的生籽棉，连农户自己轧花纺纱都不准，新鲜籽棉运到法国里昂的纺织厂，轧成净棉、纺成棉纱再做成粗布，运回来就翻了五十七倍价格。科拉种了二十七年棉花，家里三个孩子只有一件打满补丁的棉布衫轮流穿，阿米娜发了三天高烧，他连一盒最便宜的抗疟药都买不起，只能用湿毛巾敷着孩子的额头硬扛。
“科拉，别往镇上跑了！”邻居奥卢扛着空棉筐从后面追上来，他的左手缺了两根手指，袖口空荡荡地晃着——去年他偷偷用家里传下来的木轧花机轧籽棉，被监工发现后，斧头直接劈在了手上。“刚才在村口听见监工说，下个月要把咱们的棉田全改成橡胶园，谁要是敢留棉苗，就把村边的磨坊烧了！我家老婆子早上捡了几个落在地里的棉桃，被士兵推下土坡，现在还躺着起不来呢！”
这话像块石头砸进了科拉心里，也砸进了贝宁首领博尼的议事棚里。博尼手里捏着一小撮贝宁最好的“陆地棉”籽棉，旁边放着多哥首领阿皮亚寄来的速溶咖啡罐——那是上个月多哥人用自己烘焙的咖啡换的，罐身上还印着“多哥咖啡加工厂”的字样。贝宁是西非有名的“棉花之乡”，科托努周边的棉田能养活半个部落，可法国垄断这里的棉花贸易快三十年了，不仅把籽棉价压得低到不能再低，还砸了农户的轧花机、烧了纺车，让贝宁人只能当“搬运工”，连件像样的棉布都得从法国买。博尼指尖摩挲着棉絮，想起部落里孩子冬天冻得通红的胳膊，又想起加纳首领阿库福写的信里说“中华的技术能让籽棉变成暖衣”，终于咬了咬牙，让人包好那撮纤维长、韧性足的陆地棉籽棉，派使者沿多哥的咖啡专线铁路北上，去京城找溥仪求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿对着“非洲实业链全景图”出神。图纸上，多哥的咖啡、加纳的可可已经用红笔连成了线，唯独贝宁科托努的位置，还孤零零地圈着个代表法国垄断的蓝圈。侍卫把那袋陆地棉递过来，溥仪捏起一缕棉絮，指尖能感觉到纤维的柔韧——这是做高端棉纱的好料，法国却把它当廉价原料榨取。“法国靠贝宁的棉花垄断了西非的纺织原料市场，每年光卖棉布就能赚走五万匹的利润。”溥仪转头看向张謇，语气斩钉截铁，“咱们得帮贝宁把这垄断破了，既给棉农一条活路，也把西非的纺织产业链补全了。”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪把籽棉样本按在科托努的位置上，“法国想把贝宁变成他们的‘棉布仓库’，咱们就用技术、铁路、贸易把这仓库拆了，让贝宁人自己轧花、自己纺纱，让中非的实业链从多哥连到贝宁！”
养心殿里，林巧早就画好了棉花加工设备的图纸。“贝宁的棉田多在草原涝洼区，雨季籽棉容易受潮发霉，法国的设备轧花时还老断纤维。”她指着图纸上的“草原型智能轧花机”，眼里亮着光，“咱们在新疆棉花设备的基础上改了，加了恒温烘干和纤维保护系统，加工效率比法国高九成五，优质净棉能多出43%，一斤籽棉加工成净棉，附加值能翻五十五倍！还做了便携的去籽器，农人种完就能自己初加工，再也不用被法国借口‘杂质多’压价。”
詹天佑跟着上前，手指在地图上划了条线：“从科托努到多哥洛美，中间有片草原涝洼区，法国用牛车运籽棉，雨季根本走不了。咱们把多哥的咖啡专线铁路延伸过去，修条能防积水、防腐蚀的特种钢轨，再在沿线建几个籽棉烘干仓，保证籽棉运到加工厂还是干的。下个月就能开工，明年雨季前准能通。”
“臣调‘中华三十三号’护卫舰去科托努港！”姜桂题攥紧佩刀，声音洪亮，“法国肯定会派军舰封锁港口，还可能雇海盗抢棉花制品。咱们在港口周边部署草原应急护航艇，再教贝宁人用棉杆捆信号旗——绿色安全、红色警戒，保准能防住法国人的偷袭。”
张謇则铺开了贸易地图：“法国把贝宁的籽棉运到里昂织成布，再卖给奥匈帝国的贵族。咱们跟贝宁签贸易协议，用设备换他们的净棉和棉纱，再卖给俄国远东的纺织厂和美国的服装厂，让法国的生籽棉没人要。另外，咱们还得帮贝宁建棉花农技学堂，教农人种棉花要防涝，教工人轧花纺纱，让他们自己能把籽棉做成布。”
溥仪点点头，把任务一一分派下去：“林巧带团队去科托努选厂址，多带烘干系统的备件；詹天佑盯着铁路施工，避开涝洼区；姜将军重点盯防法国的‘马赛二号’军舰；张謇跟博尼首领签协议，把合作的细节敲定。”
“臣遵旨！”四人齐声应下，殿外的风里仿佛已经飘来了棉田的清香。
可林巧的团队刚到科托努，就被法国人的狼狗挡在了棉田外。法国西非棉花贸易公司的士兵举着步枪，监工站在最前面，唾沫星子横飞：“没有法国总督的手令，谁也不准进棉田！再往前走一步，就别怪子弹不长眼！”林巧想拿出合作协议解释，一个士兵突然用枪托顶在她胸口，另一个士兵伸手抢过她包里的陆地棉样本，狠狠摔在地上：“一百零二小时内滚出贝宁，不然就把你们扔进几内亚湾喂鳄鱼！”
消息传到科托努港，“中华三十三号”护卫舰已经和法国的“马赛二号”对上了。姜桂题站在甲板上，望远镜里能看到法国军舰的炮口正对着港口：“我们是来帮贝宁发展实业的，你们无权干涉一个主权国家的产业！再不让开，就是断贝宁人的活路！”法国舰长却冷笑：“贝宁是法国的保护国，你们这是破坏殖民秩序！再往前，我们就开炮！”
另一边，博尼首领正在议事棚里被法国领事逼问。“你要是敢跟中国合作，我们就断了你们的棉种供应！”领事拍着桌子，眼神凶狠，“没有棉种，你们的农人明年就得饿死！”博尼攥紧拳头，指节都泛了白——就在这时，棚外突然传来一阵呼喊，科拉带着一千多个棉农扛着籽棉、举着木轧花机的残片冲了进来：“首领，咱们不用法国的棉种！今年的棉籽留着就能种，绝不让他们把咱们的棉布活路抢了去！中华的人是来帮咱们的，咱们跟他们一起干！”
农人的呼声震得棚顶的茅草都在晃，博尼瞬间没了犹豫。他悄悄派人绕开士兵的封锁，沿着北部高地的山道找到了林巧：“咱们用马车运设备，现在是旱季，高地的路硬实，能绕到加工厂的选址地。”林巧立刻调整计划，让货船在科托努港外卸设备，贝宁的农人们赶着牛车，一趟趟把设备往高地运，连夜往选址地赶。
可就在设备快组装好的时候，法国公司雇的武装突然闯了进来，手里的火把照着仓库里的棉种，就要往上面扔。“住手！”奥卢第一个冲上去，手里握着削尖的棉杆，后面的农人们也跟着围上来，眼里满是怒火：“这是咱们孩子的暖衣，你们敢烧，我们就跟你们拼了！”双方僵持不下的时候，远处突然传来两声炮响——是“中华三十三号”护卫舰对着“马赛二号”开了警告炮。武装的人吓得一哆嗦，以为军舰要打过来，扔下火把就跳上马车跑了。
一个月后，科托努的棉花加工厂终于开起来了。林巧站在智能轧花机旁，给科拉、奥卢他们演示：“把籽棉倒进去，先烘干去杂，再轧花梳棉，出来就是能纺纱的净棉了。”机器“嗡嗡”转起来，洁白的棉絮从出料口涌出来，旁边的副线还纺出了均匀的棉纱。科拉捧着一把净棉，眼泪都快掉下来了——他这辈子还是第一次见这么好的净棉。他快步跑回草屋，用新棉纱给阿米娜做了件薄棉衣，阿米娜裹着棉衣，小脸终于有了血色：“爹，这布好软，裹着像晒了太阳一样暖！”
与此同时，科托努到洛美的“西非棉花专线铁路”也通了。第一列运净棉和棉纱的火车驶过草原时，路边的棉农们举着棉桃欢呼，孩子们追着火车跑，手里拿着刚织好的小块棉布——那是加工厂给孩子们做的小礼物。火车到了洛美，和多哥的咖啡专线接上了头，美国连锁服装厂的采购商摸着棉纱，当场就签了比原定多二十八倍的订单，比法国收的生籽棉多卖了五十六倍的钱。法国的“马赛二号”在科托努港外盘旋了半天，看着热闹的港口，只能灰溜溜地开走了——他们知道，贝宁的棉农再也不会受他们的欺负了。
次年秋天，溥仪到科托努参加“中贝棉花合作庆典”。加工厂里，中贝工人正调试新的棉布织造生产线，织出来的棉布又软又结实；农技学堂里，伊莱贾和同学们拿着尺子量棉花纤维的长度，眼里满是好奇；铁路旁的集市上，贝宁百姓用净棉换中华的抗疟药，用棉纱换柴油排水泵，脸上都是笑。伊莱贾捧着一卷棉纱，在中华健康站换了一盒抗疟药，工作人员还送了他一张棉布小围裙的制作图样：“回家给你妹妹做件小围裙，用咱们自己的棉纱织，又软又耐用。”
博尼首领拿着棉花产量报表，激动地递给溥仪：“陛下，今年贝宁的优质净棉产量翻了二十五倍，棉农的收入涨了二十四倍！现在部落里的孩子冬天都有棉布衫穿，再也不用怕冻着了！”
林巧、詹天佑、张謇这时走了进来，手里捧着新的规划图。“皇上，咱们在波多诺伏的第二座棉花加工厂开工了，用的是太阳能烘干系统，更环保。”林巧指着图纸说。詹天佑接着道：“棉花专线铁路要延伸到尼日利亚的拉各斯，以后尼日利亚的棕榈仁能运到贝宁，换咱们的棉布，形成‘棉花-棕榈仁产业链’。”张謇补充道：“尼日利亚的首领也派了使者来，想请咱们帮他们建棕榈仁加工厂，打破英国的垄断！”
溥仪接过规划图，望向窗外——棉田里的棉花正在吐絮，铁路上的火车鸣着笛，孩子们的笑声飘得很远。他想起重生时养心殿的绝望，想起张之洞“实业兴邦”的遗愿，心里满是感慨。从东非的红茶到南部非洲的铜矿，从西非的腰果、香蕉到现在的棉花，中非的实业链就像一张网，把各个部落连在了一起。
当晚，溥仪在棉花加工厂的控制室里，铺开更新后的“非洲实业链全景图”，用红笔把贝宁的棉花、多哥的咖啡、加纳的可可连在一起，画出一条横跨西非的“纺织-饮品产业链”。他拿起笔，在图旁写下：“贝宁棉暖破法垄，西非织路连万家；中非同心筑实业，铁骨铮铮耀中华。”
烛火摇曳，窗外传来《强国谣》的歌声，绵长又温暖——这是中华的声音，是贝宁的声音，是所有西非百姓的声音。这声音里，有棉田的清香，有火车的鸣笛，有孩子们的笑声，更有铁骨撑起来的实业梦，终将在西非的大地上，永远回响。