凉季的马里巴马科，尼日尔河如一条银带蜿蜒流淌，高原风裹挟着红高粱的沉郁谷香，掠过缀满穗子的田野。高粱农迪乌夫佝偻着脊背，背着半袋鼓胀的红皮高粱，在布满碎石的土路上艰难跋涉——他的后颈渗着暗红血珠，是昨天法国西非谷物贸易公司的监工为了逼他赶工，用缠了铁丝的皮鞭抽的。监工斜倚在仓库的木柱上，嘴里叼着烟卷，用马鞭戳着高粱袋，满脸不屑：“这里面掺了三成沙土，顶多算二十斤！每斤一个铜板，要么卖，要么等着被风沙吹成空壳！”
迪乌夫的小女儿法图玛揣着个补丁摞补丁的布包，里面裹着一小碗温热的高粱粥——这是她趁监工午睡时，在自家土灶偷偷熬的，想给患贫血的父亲补补身子。法国公司垄断马里高粱贸易三十三年，只收未加工的生高粱，严禁当地人私自磨粉、酿酒，新鲜高粱运到法国波尔多加工厂后，经研磨提纯制成细腻的高粱粉、高粱面，再以六十倍的价格运回非洲售卖。迪乌夫种了二十八年高粱，连给女儿买一盒法国产的补铁剂都凑不齐，法图玛每天只能喝掺着草屑的稀粥，脸色苍白得像枯木，稍微活动就气喘吁吁。
“迪乌夫，别去送粮了！”邻居库利巴利拄着枣木拐杖从后面赶来，他的左手少了两根手指，是去年偷偷用土法磨高粱粉时被监工发现，遭铡刀所伤落下的残疾，“法国公司放话了，下个月就把咱们的高粱地全改成橡胶园，敢留一棵高粱苗，就一把火烧了河畔的村庄——我家小子昨天捡了几把高粱穗，被士兵扔进河里，现在还发着高烧！”
这话像惊雷炸在迪乌夫心上，也重重撞进了马里首领特拉奥雷的议事帐里。帐内悬挂着风干的兽皮，特拉奥雷手里攥着一把饱满的红皮高粱——这是马里独有的优良品种，淀粉含量高、口感软糯，既能做高端主食，又能酿低度营养酒，旁边摆着尼日尔首领穆罕默德寄来的小米粉袋，袋角“尼日尔小米加工厂”的字样格外清晰。巴马科周边的高粱地养活了大半个部落，可法国公司不仅把收购价压到谷底，还挨家挨户砸毁土磨盘、焚烧酿酒灶，让马里人只能做“原料搬运工”，连袋纯净的高粱粉都得花高价从法国人手里买。特拉奥雷指尖摩挲着高粱粒，想起部落里孩子们因缺营养面黄肌瘦的模样，又想起尼日尔首领信里“中华技术能让杂粮变宝”的承诺，终于下定决心，让人装了满满一皮囊红皮高粱，派亲信沿尼日尔小米专线铁路北上，远赴京城向溥仪求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿对着“非洲实业链全景图”凝神细看——图纸上，尼日尔的小米、乍得的花生、喀麦隆的可可已用红笔织成密网，唯独马里巴马科的位置，还圈着代表法国垄断的蓝圈。侍卫将高粱呈上前，溥仪捻起几粒凑到鼻尖，浓郁的谷香扑面而来：“这是做顶级高粱粉和营养酒的好原料，竟被法国人如此掠夺！”转头看向张謇，语气斩钉截铁，“法国每年靠垄断马里高粱赚走三万八千袋白银，咱们得帮马里打破垄断，既给高粱农一条活路，也补全西非粮油产业链！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将高粱样本按在巴马科的位置上，“法国想把马里变成‘高粱仓库’，咱们就用技术、铁路、护航三重保障拆了这仓库，让马里人自己磨粉、自己酿酒！”
养心殿内，林巧早已备好设备图纸，指着上面的结构讲解：“马里高原昼夜温差大，高粱收储容易干裂，法国设备磨粉还会破坏营养。咱们升级了‘恒温保湿+四级研磨’系统，配了营养锁存仪，加工效率比法国高九成七，优质高粱粉产出率提升45%，附加值比生高粱高六十倍！还做了便携式脱粒器，教农人在家初加工，再也不用被法国人压价！新增的酿酒副线，能酿低度营养酒，适合日常补气血！”
詹天佑上前，手指在地图上划出线路：“从尼日尔尼亚美到巴马科，要穿过高原丘陵和尼日尔河支流。咱们修‘西非高粱专线铁路’，铁轨用防温差开裂的特种钢，沿线建恒温储仓和抽水站，既保证高粱新鲜，又解决灌溉难题，下个月开工，明年雨季前通车！”
“臣调‘中华三十八号’护卫舰进驻巴马科河港，派七艘内河巡逻艇护航！”姜桂题攥紧佩刀，声如洪钟，“法国定会派军舰封锁河港，雇武装抢夺制品。咱们部署高原应急护航队，教马里人用高粱杆编信号旗——蓝色安全、红色警戒，绝不让法国人得逞！”
张謇铺开贸易地图分析：“法国把高粱制品卖给奥匈帝国和欧洲市场，咱们跟马里签协议，用设备换高粱粉、高粱酒，销往俄国远东和美国健康品牌，断他们的销路！再建高粱农技学堂，教农人防旱防倒伏、工人磨粉酿酒，让他们能独立完成全产业链！”
溥仪当场分派任务，四人齐声领命，殿外的风似已携来远方高原的谷香。
可林巧的团队刚抵达巴马科，就被法国士兵和狼狗拦在高粱地外。监工举着步枪，枪口直指林巧：“没有总督手令，不准踏足半步！再往前，就别怪子弹不长眼！”林巧拿出合作协议想解释，一个士兵突然用枪托顶在她胸口，另一个士兵抢过高粱样本，扔在地上狠狠碾踩：“一百二十小时内滚出马里，不然就扔去喂鳄鱼！”
消息传到河港，“中华三十八号”已与法国“波尔多五号”军舰对峙。姜桂题站在甲板上高声喊话：“我们帮马里发展实业，是正当合作！再不让开，就是断马里人的活路！”法国舰长冷笑回应：“马里是法国保护国，你们破坏殖民秩序，再逼近就开炮！”
另一边，特拉奥雷正在议事帐被法国领事威胁：“敢跟中国合作，就断你们的高粱种供应！没有种子，明年你们全得饿死！”特拉奥雷攥紧拳头，指节泛白——就在这时，帐外传来震天呼喊，迪乌夫带着上千高粱农扛着高粱袋、举着土磨盘残片冲进来：“首领，咱们不用法国种子！今年留足了种粮，跟中华人一起干！”
农人的呼声震得帐顶毛毡作响，特拉奥雷当即派人绕开封锁，推着独轮车沿尼日尔河支流找到林巧：“趁路况干爽，绕路把设备运到西边高原！”林巧立刻调整计划，货船在港外隐蔽处卸设备，马里农人们推着独轮车，爬过丘陵浅坡，顶着风沙整夜搬运。
就在设备即将组装完成时，法国公司雇的高原武装突然闯来，拎着煤油桶、举着火把嘶吼：“烧毁设备和种子！”“住手！”库利巴利第一个冲上去，手里握着削尖的木杆，农人们纷纷举起农具围上来：“想烧希望，先踏过我们的尸体！”僵持之际，远处传来七声炮响——“中华三十八号”对着“波尔多五号”开了警告炮，内河巡逻艇快速逼近，武装分子见状仓皇逃窜。
一个月后，巴马科高粱加工厂顺利投产。林巧站在机器旁演示：“脱粒后的高粱倒进去，恒温保湿、四级研磨后，就是能直接蒸制的高粱粉；旁边是酿酒线，能出低度营养酒！”机器启动，雪白的高粱粉缓缓流出，琥珀色的酒液滴落，酒香漫出厂房。迪乌夫捧着温热的高粱粉，跑回土屋给法图玛冲了一碗糊：“孩子，尝尝咱们自己磨的粉！”法图玛小口喝着，脸上露出久违的红晕：“比法国卖的细多了，胃里暖暖的！”
与此同时，尼亚美到巴马科的“西非高粱专线铁路”通车，沿线抽水站拔地而起。第一列满载高粱粉和高粱酒的火车驶过，农人们举着高粱穗欢呼，孩子们追着火车跑。火车抵达尼亚美后，与尼日尔小米专线对接，美国采购商尝过高粱酒后，当场签下比原定多三十五倍的订单，收购价比法国人收生高粱时高出六十倍。法国“波尔多五号”军舰在港外盘旋许久，最终只能灰溜溜驶离。
次年凉季，溥仪亲临巴马科参加合作庆典。加工厂里，中马工人调试着新的营养粉生产线，加了核桃碎的营养粉源源不断装罐；农技学堂里，孩子们拿着仪器测量高粱淀粉含量；集市上，百姓用高粱粉换中华的补铁剂、用高粱酒换抽水机，笑容满面。桑巴捧着高粱粉换了补铁剂，蹦蹦跳跳地说：“能治好妹妹的病了！”工作人员递给他一本食谱：“这是中华的高粱馒头做法，筋道养胃！”
特拉奥雷捧着产量报表递给溥仪：“陛下，优质高粱粉产量翻三十倍，农收入涨二十九倍！孩子们再也不用吃带草屑的粗粮了！”林巧、詹天佑、张謇呈上规划图：“塞古第二座加工厂开工，用太阳能酿酒；铁路计划延伸到布基纳法索，形成杂粮互补链；几内亚等国也派使者来求助！”
溥仪接过规划图，望向窗外——高原上高粱地一片暗红，火车鸣笛驶过，孩子们的笑声伴着河水声飘远。他想起重生时的绝望，想起张之洞“实业兴邦，睦邻固边”的遗愿，心中感慨万千。当晚，溥仪在加工厂控制室铺开全景图，用红笔将马里高粱与西非各国物产相连，写下：“红粱破晓破法垄，高原携手启新程；中非同心兴实业，铁骨铮铮护民生。”
烛火摇曳，窗外《强国谣》悠扬，伴着高原风声、河水声和欢笑声，在西非大地久久回响。