盛夏的印度旁遮普邦，棉花地里的热浪裹着棉絮扑面而来。棉农拉吉蹲在地里，看着干瘪的棉桃，眼里满是绝望——英国东印度公司规定“每英亩棉花必须交够二十斤，否则就收走土地”，可今年遭了蝗灾，棉桃减产大半，他就算把地里的棉秆都拔了，也凑不够数。更让他愤怒的是，英国商人把印度棉花以高价卖给曼彻斯特的纺织厂，却只给棉农发“信用券”，这券只能在英国控制的商店买东西，一块肥皂都比市价贵三倍。
“拉吉，别薅了！”邻居卡马尔扛着锄头走来，声音发颤，“东印度公司的人来了，说要是咱们交不出棉花，就把咱们的孩子卖到南非当劳工！”
这话像惊雷一样炸在棉农们心里。旁遮普邦的土邦首领辛格站在远处的土坡上，看着这一幕，拳头攥得发白——英国垄断印度棉花贸易已百年，旁遮普的棉花是欧洲纺织业的“生命线”，可印度自己连一台像样的棉纺机都没有，棉农们只能任人宰割。他想起去年缅甸靠中华钨矿技术摆脱英国控制，今年年初又听说越南的纺织厂靠中华机器赚了钱，终于下定决心，派使者带着最好的长绒棉样本，秘密穿越中印边境，前往京城求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿查看棉花贸易报表——中华的“中华缎”虽已畅销南洋和欧洲，可高端棉纺需要的长绒棉，仍有六成依赖印度进口，而英国东印度公司上个月突然把棉花价格提高四成，还威胁“若中华帮印度建棉纺厂，就彻底断供长绒棉”。他攥着报表，指尖划过“长绒棉依赖进口”的红字，接过印度使者递来的棉样，棉纤维细长柔韧，正是高端纺织急需的品种。
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪转身，南亚地图上，印度旁遮普到中国西藏的路线被红笔圈出，旁边标注着“棉花主产区”“待建棉纺厂”“棉花运输铁路”，“英国想靠棉花掐咱们的纺织业脖子，咱们就用技术、铁路、贸易，联印度破垄断，让棉农有饭吃，让实业有根基！”
养心殿内，林巧捧着“改良型民生棉纺机”图纸，眼里闪着光：“这机器是在苏州纺织机基础上改的，能纺印度的长绒棉，效率比英国的珍妮机高两倍，还能织出‘中印缎’——又软又耐穿，比曼彻斯特的洋布还好卖！咱们还能教印度工匠造机器零件，成本能降三成，不用再看英国脸色！”
詹天佑立刻接话：“西藏到旁遮普的‘中印棉花铁路’已勘测完毕，用的是轻便耐寒钢轨，能适应高原和平原地形，下个月就能开工！铁路通了，印度棉花能直接运到上海、苏州的纺织厂，比走海路快三倍，还能避开英国军舰在印度洋的拦截！”
姜桂题握紧佩刀，语气铿锵：“臣带西藏驻军的边防营，进驻中印边境铁路沿线和旁遮普棉纺厂！英国要是敢派东印度公司的打手破坏，或煽动部落冲突，臣定让他们付出代价！另外，‘中华六号’护卫舰进驻孟加拉湾，保障棉花运输船的安全！”
张謇铺开棉花贸易地图，指着旁遮普的棉田：“英国垄断印度棉花，主要是卖给英国本土和美国的纺织厂。咱们可以和印度签‘棉机互贸协议’——用改良棉纺机、粮种换印度的长绒棉，再把‘中印缎’卖给中东、非洲，让英国的棉花没了销路；同时帮印度建棉花学堂，教棉农种‘中华抗寒棉’（改良后能抗蝗灾），让印度棉花产量翻倍，断英国的‘控制抓手’！”
溥仪点点头，手指在地图上连出“技术输出线”“铁路运输线”“贸易反制线”：“林巧，你带学生去旁遮普，调试棉纺机，教印度工匠技术；詹总办，加快中印棉花铁路建设；姜将军，负责铁路和工厂安全；张謇先生，联络辛格首领和印度棉农，签订合作协议！”
“臣遵旨！”四人齐声应道，殿外的蝉鸣仿佛都带着棉絮般的暖意。
三日后，旁遮普的棉纺厂工地上，林巧正给拉吉、卡马尔等棉农演示改良棉纺机。机器“嗡嗡”启动，雪白的长绒棉进去，转眼就纺成了细密的棉纱，再织成“中印缎”，摸起来比英国洋布软三倍。拉吉捧着缎子，眼泪掉在上面：“这是咱们印度棉花织的布！英国佬说咱们的棉花只能当‘原料’，可现在咱们也能织出这么好的布，还能卖钱！”
辛格首领带着土邦官员赶来，看着忙碌的工厂，握着林巧的手：“林小姐，中华不仅给咱们机器，还教咱们种抗灾棉花，帮咱们建学堂，这份恩情，旁遮普百姓记一辈子！”
可英国很快就来阻挠——东印度公司派了武装打手，想放火烧棉纺厂，还煽动附近的部落说“中华要抢印度的棉花”。却被姜桂题的边防营拦住，拉吉、卡马尔带着几百棉农举着锄头围上来，喊：“这是咱们的工厂，咱们的棉花！英国佬滚出去！”部落首领见棉农们都站在中华这边，也反过来帮着看守工厂，英国打手只能灰溜溜地逃走。
两个月后，中印棉花铁路通车，第一列运棉火车载着旁遮普的长绒棉驶向西藏，再转运到苏州纺织厂。苏小梅的织厂立刻开足马力，织出的“中印缎”在欧洲热卖，意大利、西班牙的商人争相订货，比英国洋布的订单还多三成。
同时，印度的“中华抗寒棉”也迎来丰收——拉吉的棉田亩产比去年翻了一倍，交够东印度公司的份额后，还能剩下不少棉花卖给中华，赚的钱够给儿子买新衣服、送他去棉花学堂读书。卡马尔笑着说：“现在咱们不用怕蝗灾，不用怕英国的‘信用券’，靠自己的棉花就能过好日子！”
深秋，溥仪抵达旁遮普，参加“中印棉花合作庆典”。棉纺厂里，中印工匠正一起组装新的“大型棉纺机”；棉花学堂里，拉吉的儿子阿米尔拿着课本，跟着中华老师学棉花种植技术；铁路旁的集市上，印度百姓用棉花换的中华粮种、民生电灯摆得满满当当。辛格首领递过一份棉花报表，语气激动：“陛下，今年旁遮普的棉花产量翻了两倍，棉农收入涨了三倍，还向中东出口了第一批自主织的‘中印缎’，再也不用靠英国‘代卖’了！”
林巧、詹天佑、张謇走进来，手里捧着新的规划图：
“皇上，咱们帮印度建的第二座棉纺厂在孟买开工了，用的是新研发的‘水力棉纺机’，更省电！”（林巧）
“皇上，中印棉花铁路要延伸到孟加拉国，以后孟加拉的黄麻能通过铁路运到中国，再换咱们的机器和粮种！”（詹天佑）
“皇上，中东的波斯（伊朗）国王也派使者来，想请咱们帮他们建丝织厂，打破俄国的丝绸垄断！”（张謇）
溥仪接过规划图，望向棉花学堂里朗朗读书的孩子，棉纺机的轰鸣、火车的汽笛声、孩子们的读书声交织在一起，像一首实业兴邦的赞歌。他想起重生时养心殿的绝望，想起张之洞“实业为根，睦邻为翼”的遗愿，心里满是坚定：中华的崛起，从不是独善其身，而是以自主技术为笔，以邻邦信任为墨，在世界的地图上，画出一条自主、共赢、繁荣的大道。
当晚，溥仪在旁遮普的棉纺厂控制室里，铺开“亚非实业合作图”，用红笔将印度的棉花、缅甸的钨矿、越南的电力、中华的铁路连在一起，形成一条“亚非实业繁荣带”。他拿起笔，在图旁写下：“棉连中印，业通亚非；自主共赢，山河同辉。”
烛火摇曳中，这行字与之前的“矿联邻邦，业固山河”“电亮邻邦，光映四海”交相辉映。窗外的《强国谣》歌声传来，比任何时候都悠远——这是中华的声音，是印度的声音，是亚非各国百姓的声音，是铁骨撑山河、合作筑未来的声音，终将在世界的每一个角落，永远回荡。