盛夏的埃及亚历山大港，尼罗河三角洲的甘蔗地里，热浪裹着甜腻的水汽扑面而来。蔗农阿卜杜勒挥着砍刀，汗水顺着脸颊滴进泥土里，刚砍下的甘蔗还没来得及运走，英国东印度公司的监工就骑着马赶来，手里的皮鞭“啪”地抽在地上：“动作快点！每英亩必须交够两百斤甘蔗，少一斤就扣三天口粮！”
阿卜杜勒的儿子穆罕默德抱着一小捆甘蔗，怯生生地躲在父亲身后——去年尼罗河泛滥，甘蔗减产，家里因为交不够份额，被监工抢走了最后一袋小麦，母亲就是那时候饿出了病根。更让他绝望的是，英国商人把埃及蔗糖以五倍价格卖给欧洲，却只给蔗农发“代币”，这代币只能在公司的商店买发霉的面包，连块糖都换不到。
“阿卜杜勒，别砍了！”邻居哈米德扛着空筐走来，声音发颤，“东印度公司说，今年要把蔗糖收购价再降两成，还说要是咱们敢反抗，就把甘蔗地烧了，让咱们全家饿死！”
这话传到埃及帕夏（总督）穆罕默德·阿里耳中时，他正对着中华送来的“改良制糖机”图纸沉思——埃及蔗糖曾是非洲的“黄金产业”，可英国垄断埃及蔗糖贸易已四十年，不仅控制甘蔗收购和蔗糖出口，还禁止埃及拥有先进制糖设备，埃及的制糖作坊只能用落后的土法熬糖，效率低、杂质多，渐渐被加勒比海的英国蔗糖取代。他想起去年波斯靠中华丝织技术摆脱俄国控制，今年初又听说中印棉花铁路让印度棉农翻了身，终于下定决心，派使者带着埃及最好的甘蔗样本，穿越地中海，前往京城求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿查看蔗糖贸易报表——中华的“民生糖”虽能满足国内需求，但高端冰糖和出口的红糖，仍有四成依赖英国控制的埃及市场，英国上个月突然把蔗糖价格提高六成，还威胁“若中华帮埃及建制糖厂，就切断地中海的蔗糖运输航线”。他攥着报表，指尖划过“埃及蔗糖依赖英国”的红字，接过使者递来的甘蔗样本，蔗茎粗壮、糖分足，正是制高端糖的好原料。
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪转身，非洲地图上，埃及开罗到亚历山大的路线被红笔圈出，旁边标注着“甘蔗主产区”“待建制糖厂”“中埃制糖铁路”，“英国想靠蔗糖掐咱们的出口链，咱们就用技术、铁路、贸易，联埃及破垄断，让蔗农有活路，让中非实业连得更紧！”
养心殿内，林巧捧着“抗高温改良制糖机”图纸，眼里闪着光：“这机器是在江南制糖机基础上改的，加装了沙漠散热装置，能适应埃及的高温，熬糖效率比英国的蒸汽机高四成，还能提炼出‘冰晶冰糖’，比英国的粗糖卖价高两倍！咱们还培育了‘抗涝甜蔗’，能应对尼罗河泛滥，亩产比埃及旧蔗种高三成，教埃及蔗农种植，不用再看英国脸色！”
詹天佑立刻接话：“开罗到亚历山大的‘中埃制糖铁路’已勘测完毕，用的是耐沙漠高温的特种钢轨，能适应沙暴天气，下个月就能开工！铁路通了，甘蔗能直接运到制糖厂，蔗糖再通过铁路运到亚历山大港，比英国控制的陆路快三倍，还能避开他们的关卡拦截！”
姜桂题握紧佩刀，语气铿锵：“臣调‘中华六号’护卫舰进驻地中海，配合埃及海军巡逻！英国要是敢派军舰拦截蔗糖运输船，就按《海洋法》驱离；另外，派一支陆军技术分队，帮埃及训练护厂队，防止英国煽动部落破坏制糖厂！”
张謇铺开蔗糖贸易地图，指着亚历山大港：“英国垄断埃及蔗糖，主要卖给法国、德国的食品厂。咱们可以和埃及签‘糖机互贸协议’——用改良制糖机、‘抗涝甜蔗’种换埃及的蔗糖，再把‘冰晶冰糖’卖给奥匈帝国和俄国，让英国的蔗糖没了销路；同时帮埃及建‘蔗糖学堂’，教蔗农种蔗、工人制糖，让埃及能自主管理产业，断英国的‘控制抓手’！”
溥仪点点头，手指在地图上连出“技术输出线”“铁路运输线”“贸易反制线”“安全保障线”：“林巧，你带学生去开罗，调试制糖机，教埃及人种蔗制糖；詹总办，加快中埃铁路建设；姜将军，地中海护航编队即刻启航；张謇先生，联络阿里帕夏和埃及蔗农，签订合作协议！”
“臣遵旨！”四人齐声应道，殿外的蝉鸣仿佛都带着蔗糖的甜香。
三日后，开罗的制糖厂工地上，林巧正给阿卜杜勒、哈米德等蔗农演示“抗高温改良制糖机”。机器“嗡嗡”启动，甘蔗送入榨汁槽，转眼就流出清甜的蔗汁，再经过熬煮、结晶，雪白的“冰晶冰糖”从出料口落下，引得蔗农们发出阵阵惊叹。阿卜杜勒捧着冰糖，放进嘴里尝了尝，眼泪瞬间涌了出来：“这是咱们埃及的甘蔗做的糖！英国佬说咱们只能种蔗，炼不出好糖，可现在咱们也能做出这么甜的冰糖，还能卖大钱！”
阿里帕夏带着埃及官员赶来，看着忙碌的工厂，握着林巧的手：“林小姐，中华不仅给咱们机器，还教咱们种抗涝蔗种，帮咱们建学堂，这份恩情，埃及百姓记一辈子！”
可英国很快就来阻挠——东印度公司派武装打手潜入制糖厂，想放火烧毁机器，还在铁路沿线埋了炸药；英国军舰“威灵顿号”也开进地中海，试图拦截埃及运往欧洲的蔗糖船。却被中华这边一一化解：林巧团队搭建的无线电预警站提前发现了打手的动向，埃及护厂队和中华分队联手抓获了凶手；“中华六号”护卫舰赶到，用副炮警告射击，“威灵顿号”见势不妙，灰溜溜地驶离；铁路护卫队也及时排除了炸药，确保铁路施工不受影响。
四个月后，中埃制糖铁路通车，第一列运蔗火车载着新鲜甘蔗驶向开罗制糖厂，第一批“冰晶冰糖”刚运到亚历山大港，就被奥匈帝国的商人抢购一空，订单量比英国蔗糖多三倍。同时，“抗涝甜蔗”也迎来丰收——阿卜杜勒的甘蔗地亩产比去年翻了一倍，交够份额后，剩下的甘蔗卖给制糖厂，赚的钱不仅治好了母亲的病，还送穆罕默德去了蔗糖学堂，孩子每天放学都要捧着课本，跟父亲讲“制糖原理”。
次年秋，溥仪抵达开罗，参加“中埃蔗糖合作庆典”。制糖厂里，中埃工人正一起调试新的“大型自动化制糖机”；蔗糖学堂里，穆罕默德和同学们在做蔗种发芽实验；铁路旁的集市上，埃及百姓用蔗糖换的中华粮种、民生电灯摆得满满当当。阿里帕夏递过一份蔗糖报表，语气激动：“陛下，今年埃及蔗糖产量翻了两倍，蔗农收入涨了三倍，还向非洲十国出口了第一批自主炼的‘冰晶冰糖’，再也不用靠英国‘代卖’了！”
林巧、詹天佑、张謇走进来，手里捧着新的规划图：
“皇上，咱们帮埃及建的第二座制糖厂在阿斯旺开工了，用的是‘太阳能辅助制糖机’，靠尼罗河的阳光就能熬糖，更省燃料！”（林巧）
“皇上，中埃铁路要延伸到苏丹喀土穆，以后苏丹的棉花能通过铁路运到埃及，再换咱们的制糖机和蔗种，形成‘非州实业链’！”（詹天佑）
“皇上，埃塞俄比亚的国王也派使者来，想请咱们帮他们建咖啡加工厂，打破法国的咖啡垄断！”（张謇）
溥仪接过规划图，望向蔗糖学堂里朗朗读书的孩子，制糖机的轰鸣、火车的汽笛声、孩子们的读书声交织在一起，像一首跨越山海的合作赞歌。他想起重生时养心殿的绝望，想起张之洞“实业兴邦，睦邻固边”的遗愿，心里满是坚定：中华的崛起，从不是孤立的强盛，而是以技术为桥，以信任为纽带，把东亚、中东、非洲的实业连在一起，织成一张自主、共赢、繁荣的大网。
当晚，溥仪在开罗的制糖厂控制室里，铺开“亚非拉实业合作图”，用红笔将埃及的蔗糖、波斯的丝绸、印度的棉花、中华的铁路连在一起，形成一条贯通亚非拉的“实业繁荣带”。他拿起笔，在图旁写下：“糖连中非，业通四海；自主睦邻，天下同昌。”
烛火摇曳中，这行字与之前的“丝通中波连中东”“棉连中印破垄断”交相辉映。窗外的《强国谣》歌声传来，比任何时候都辽阔——这是中华的声音，是埃及的声音，是亚非拉各国百姓的声音，是铁骨撑山河、合作筑太平的声音，终将在世界的每一寸土地上，永远回响。