许都，司空府。
气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。南乡惨败的消息，如同一记沉重的耳光，不仅扇掉了数万精锐，更沉重打击了曹操集团的士气和他个人的威望。曹操的头风病因此发作得更为频繁和剧烈，书房内时常传出他因痛苦和愤怒而发出的低吼。但他毕竟是乱世枭雄，强忍着身体与精神的双重折磨，召集核心谋士——荀彧、荀攸、贾诩等人，密议对策。
“丞相，李胤侥幸胜得一局，其势正炽，锋芒毕露。然观其疆域，北有幽并，西有凉州关中，南有南乡据点，战线绵长，摊子铺得太大，内部消化仍需时日。彧以为，其若想即刻大举南下，与我决战中原，力有未逮。其下一步，极大可能……是西图汉中，以巩固其侧翼，并谋巴蜀。”荀彧（字文若）冷静地分析着，声音一如既往的平稳，但眉宇间也带着凝重。
“文若所言，切中要害。”程昱（曹操麾下）接口，他目光阴冷，“我方细作虽难深入邺城核心，然关中、南乡方向回报，赵云部在加紧休整补充，徐晃已秘密离开南乡返回邺城，恐非寻常叙功。且河北方面，近来对汉中张鲁之情报搜集异常活跃。李胤，其志在汉中无疑！”
一直沉默寡言的贾诩（字文和），此时才慢悠悠地开口，声音带着一种洞悉世事的沧桑感：“李胤若取汉中，则如虎生双翼，其势更难遏制。然，我军新挫于南乡，将士疲惫，粮秣消耗巨大，荆北、汝南皆需重兵镇守，实无力西顾，阻止其取汉中。为今之计，或可两策并行，以拖延、削弱之：一，立即遣使携重礼前往南郑，警示张鲁，言明李胤之野心，许以朝廷正式册封（如镇民中郎将、汉宁太守）及军事援助之承诺，促其全力戒备，凭险固守，消耗李胤兵力钱粮。二，设法加剧刘备与孙权之间本就存在的矛盾，尤其是荆州归属问题。若孙刘联盟出现裂痕，甚至反目，或可引李胤分心他顾，或能为我军创造可乘之机。”
曹操强忍着额角针扎般的剧痛，脸色铁青，他深知贾诩之计是老成谋国之言，虽不能立刻扭转局势，却是目前最现实的选择。他猛地一拍案几，沉声道：“便依文和之策！文若，立刻以朝廷名义，遣使汉中，加封张鲁，务必让其感受到朝廷……不，是孤的诚意与支持！另外，你想办法，让天子下诏，公开斥责李胤擅启边衅，目无君上，不臣之心，昭然若揭！虽未必能伤其筋骨，也要坏其名声，让天下人知其乃乱臣贼子！”
江东，建业，吴侯府。
孙权召集文武重臣议事，堂下张昭、顾雍、诸葛瑾等文臣，与以吕蒙、蒋钦、周泰等为代表的新生代将领分列左右。议题自然是北方剧变。
以张昭、顾雍为首的保守派文臣，大多主张稳守江东，认为当趁此北方两大巨擘相争之机，继续大力经略交州，彻底消化山越，积蓄国力，不宜轻易北进或西征，以免引火烧身。
而吕蒙、蒋钦等少壮派将领则斗志昂扬，极力主张主动出击。吕蒙（字子明）更是慷慨陈词：“主公！李胤与曹操争锋于荆北，曹操新败，实力受损，李胤虽胜，然其注意力必被汉中吸引！此乃天赐良机于我江东！荆州江夏、南郡等地，防御空虚，我军若能趁势西进，夺取荆州全境，则全据长江天险，进可攻，退可守，方可与北方抗衡，成就王霸之业！”
鲁肃（字子敬）依旧坚持着他一贯的战略主张，起身反驳：“子明之言，虽壮，然过于激进！李胤之势，已非常山，其拥四州之地，带甲数十万，谋臣如雨，猛将如云，更兼有关中形胜。若我江东此时与刘备争夺荆州，导致联盟破裂，则正中了李胤或曹操下怀！届时我江东独木难支，危矣！当务之急，是巩固与刘备之盟约，共御强敌！荆州之事，可徐徐图之，待时而动。”
此时，病重的周瑜（字公瑾）虽无法亲临，却艰难地写下了自己的判断，由亲信送至孙权手中。鲁肃代为宣读：“公瑾以为，李胤下一步，必图汉中。此对其乃巩固之举，然对刘备，亦是机遇。刘备若得李胤牵制汉中张鲁，便可趁机巩固益州，甚至北图张鲁，据汉中而望关中。我江东此时宜静不宜动，当厉兵秣马，精练水师，广积粮储，坐观北方之变。若刘备得益于西线，则孙刘联盟更为稳固，三分之势可成；若李胤速取汉中，则其势大难制，我江东更需与刘备唇齿相依，紧密联合，不可有丝毫隙缝予敌可乘！”
孙权看着手中周瑜那略显潦草却笔力犹存的字迹，又听着堂下激烈的争论，心中权衡再三。最终，他对周瑜的战略眼光更为信服，采纳了周瑜和鲁肃的建议，决定继续维持与刘备的表面联盟，但暗中则命令吕蒙加快水军操练，更新舰船，并加强对江夏、长沙等荆州地区的侦察和渗透，积蓄力量，等待真正时机的到来。
成都，州牧府。
一派新兴气象中，也隐藏着深沉的思虑。刘备与诸葛亮对坐于地图前，几案上摆放着来自各方的最新情报。
“孔明，李胤若果真挥师西向，夺取汉中，则其兵锋，距离我益州，可就仅有一山之隔了！届时，我军北面门户，岂不直接暴露在其兵锋之下？”刘备指着地图上汉中与益州北部葭萌关、剑阁等要地，语气中不无担忧。
诸葛亮（字孔明）羽扇轻摇，神色依旧从容淡定，仿佛一切尽在掌握：“主公勿忧。亮观李胤其人，志在天下，其取汉中，首要目的在于巩固其关中根本，消除侧翼隐患，并为未来东出与曹操决战中原做准备。其战略重心，短期内仍在北方。取其地后，需时间消化，且要防备曹操反扑，无力亦无意立刻大举南下攻我。反之，此或是我军之机。”
“哦？机在何处？”刘备追问。
诸葛亮羽扇指向汉中，眼中闪烁着睿智的光芒：“李胤攻汉中，张鲁势孤，必会遣使向各方求救。曹操远在许都，新败之余，能给予的实际支援有限，最多是道义声援和空头许诺。届时，我军可以‘同宗之谊’、‘共御外侮’为名，主动提议‘协助’张鲁防守汉中。或派兵，或输粮，或遣谋士……如此，便可名正言顺地将我方势力渗入汉中！此乃‘假途灭虢’之变计也。即便张鲁疑心，此计不成，我军亦可趁李胤注意力被汉中战事牢牢吸引之时，加速整合益州内部，平定南中叛乱，整顿吏治，发展民生，积蓄粮草，训练新军。待其与张鲁两败俱伤，或与曹操再次爆发冲突之时，我再以逸待劳，北取汉中，则事半而功倍矣！”
刘备闻言，紧锁的眉头渐渐舒展，眼中重新燃起希望的光芒，他抚掌赞叹：“听孔明一席话，如拨云见日！如此，我心中踏实矣！益州之事，全赖孔明运筹帷幄！”
建安十四年的冬天，就在这四方势力或明或暗的谋划、试探与准备中，缓缓流逝。表面上，除了南乡战后边境地区一些零星的摩擦和斥候之间的相互猎杀，天下似乎进入了一段难得的、暴风雨来临前的平静期。商旅依旧往来，百姓在严寒中挣扎求生，士人们在酒宴上高谈阔论。
但所有身处权力漩涡中心的人都清晰地感受到，在这看似冻结的平静冰面之下，一股足以撕裂山河、重塑乾坤的汹涌暗流，正在以前所未有的速度积聚着能量。汉中，这片富饶而封闭的土地，其归属权的争夺，已然成为下一场决定天下命运的巨大风暴无可争议的暴风眼。新的、更加残酷的角逐，在无声无息中，已然拉开了沉重的大幕。历史的车轮，正沿着一条被彻底改变的轨迹，轰然转向未知的前方。