是日子夜，张合率五百精兵脱离主力，沿一条几乎被荒草淹没的猎户小道，向石门哨卡摸去。
这条小路是“暗影”三天前才探明的，据说只有山中老猎户知晓。山路崎岖，许多地方需要手脚并用攀爬。士兵们用布条裹住兵器，防止反光；用棉布包住马蹄，蹄铁裹泥；口中衔枚，连咳嗽都要捂住嘴。
带路的是两名“暗影”密探，他们对这一带地形了如指掌。其中一人低声对张合道：“将军，前方三里处有个断崖，需要绳降。崖底就是石门哨卡的后山。”
张合点头，示意队伍暂停。他亲自到崖边查看，只见月光下，一道深涧横亘眼前，对面山腰上隐约可见几点灯火。
“崖高多少？”
“约十五丈。但崖壁有藤蔓，可借力。我们已事先在隐蔽处固定了绳索。”
张合仔细观察，果然看到几条粗麻绳垂在暗影中。他选了二十名最敏捷的士卒：“你们先下，控制崖底。若有哨兵，无声解决。”
二十人如壁虎般缘绳而下，悄无声息。半刻钟后，下方传来夜枭叫声——这是安全的信号。
张合率主力依次下降。崖底是一片杂木林，穿过林子，石门哨卡就在眼前。
这是一处建在山腰平台的简易营寨，木栅栏围成方圆三十丈的场地，三间木屋呈品字形排列，一座了望塔立在东北角。塔上有一名哨兵，正抱着长矛打盹。
张合手势一打，十名擅长攀爬的士兵从侧面崖壁摸上去，如鬼魅般接近了望塔。片刻后，哨兵被捂住嘴拖了下来，脖子上已多了道血口。
“问清楚了吗？”张合低声问。
带队什长禀报：“将军，哨卡内有两百人，都睡在东西两间木屋。守将吴军侯住在中间那间，今晚喝醉了酒。换岗时间是丑时三刻。”
张合看看天色，离丑时三刻还有两刻钟。“分两队，同时突入东西屋。用短棍，留活口。”
士兵们分成两股，潜至木屋窗外。随着张合手势，同时破窗而入。屋内顿时响起沉闷的击打声和短促的闷哼，但很快平息。东西两屋，两百守军在睡梦中被制服，只有三人反抗被杀。
中间木屋里，吴军侯被破门声惊醒，刚要喊叫，就被按在床上，冰凉的刀锋抵住咽喉。
“想活命，就别出声。”张合的声音冰冷。
吴军侯浑身颤抖：“你……你们是什么人？”
“朝廷官军。”张合点亮火折，照了照对方惊恐的脸，“吴军侯，想活命，就配合我们诈开阳平关城门。”
吴军侯面如死灰：“张将军认得我，骗不过的……”
“所以才要你亲自去。”庞统的声音从门外传来。他竟也跟着奇袭队来了，此刻披着一身汉中军衣甲，“你就说，石门哨卡发现小股敌军探路，已被击退，但恐有大队来袭，请求增援。张卫谨慎，必会开门查验。届时——”
他做了个割喉的手势。
吴军侯冷汗涔涔，看看周围森冷的刀锋，终于咬牙点头：“我……我配合。但你们要保证，不伤我家眷。”
“放心。”庞统微笑，“你的家眷，我们的人已经‘请’到安全地方了。事成之后，你们全家团聚，还有富贵可享。”
吴军侯绝望地闭上眼睛。
拂晓的阳平关外，徐晃大军终于抵达关前五里处扎营。
徐晃登高远眺，只见阳平关果然是天险。关墙依山而建，高逾三丈，青石垒砌，在晨光中泛着冷硬的光泽。关前道路最宽处不过二十丈，两侧皆是陡峭山崖，大军根本无法展开。
张卫站在关楼上，也看到了关外敌军。他年约三旬，面白短须，是张鲁从弟中最为知兵的一个。此刻他冷笑道：“李胤就派这点人来送死？传令，滚木礌石备足，火油烧滚，弓箭手上墙。没有我的命令，不许放箭，等他们靠近了再打。”
副将提醒：“将军，斥候报，敌军有改良投石机，射程可达一百五十步。”
张卫不屑：“这地形，投石机能摆开几架？砸吧，看他们能砸几天。传令，关内民夫继续加固关墙，尤其是西段，上月暴雨有些松动。”
“诺！”
关外，徐晃也在观察关防。良久，他叹道：“果然是天险。传令，投石机上前，试射一轮。”
三十架改良投石机被推到阵前，但由于地形限制，只有十二架能够同时发射。这些投石机是马钧最新改进的型号，采用配重式抛射，比人力牵引的旧式射程更远，精度更高。
“放！”
巨石呼啸飞出，大部分砸在关墙上，发出沉闷巨响，但只留下浅浅的白痕和些许碎石。有三块越过关墙，落入关内，引起一阵骚乱和惨叫。
“关墙厚实，砸不穿。”徐晃眉头紧锁，“看来只能等儁乲的消息了。”
就在这时，关墙上突然一阵骚动。只见一队“汉中军”护着吴军侯来到关门前，大声叫门。
“怎么回事？”张卫喝问。
守门校尉禀报：“将军，是石门哨卡的吴军侯，说发现敌军踪迹，请求增援。”
张卫多疑，亲自下关查验。他认得吴军侯，但看到吴军侯身后的士兵有些眼生，且个个身材魁梧，不似寻常汉中兵卒，不禁心生警惕。
“吴军侯，你身后这些士兵，我怎么没见过？”张卫手按剑柄，眼睛眯起。
吴军侯冷汗直流，强作镇定：“将军，这些都是新征的兵，上月刚分到哨卡。您看，这是兵籍册……”他哆嗦着从怀中掏出一卷竹简。
张卫正要接过，突然瞥见吴军侯身后一名“士兵”的手——虎口老茧厚实，分明是常年握刀的手！而汉中军近年少有战事，士卒怎会有这样的手？
“有诈！”张卫暴退，同时拔剑高呼，“关城门！放箭！”
但为时已晚。张合暴起发难，一刀斩向张卫！张卫侧身躲过，剑锋擦着甲叶划过，火花四溅。而张合带来的五百精兵已如猛虎般扑向关门，与守军混战在一起。
关外，徐晃看到关门处爆发的战斗，立即下令总攻：“全军冲锋！夺关！”
战鼓震天，先锋军如潮水般涌向阳平关。但关前道路狭窄，大军无法展开，只能以密集队形冲锋。
关墙上，守军反应过来，滚木礌石如雨而下。巨大的圆木从关顶滚落，沿途碾压，血肉横飞。煮沸的火油倾泻，沾之即燃，惨叫声响彻山谷。箭矢如蝗，遮天蔽日。
冲锋的士兵如割麦般倒下，但后面的人踏着同伴的尸体继续前进。鲜血染红了关前土地，尸体堆积如山。
关内混战更加惨烈。张卫武艺高强，连斩三名敌军，但张合死死缠住他。两人在狭窄的关道上厮杀，刀光剑影，险象环生。张合的刀法大开大阖，势大力沉；张卫的剑术轻灵刁钻，专攻要害。转眼间交手二十余合，不分胜负。
“儁乂，我来助你！”一声大喝，徐晃竟亲自率三百亲兵杀入关中。他手持一柄六十斤重的开山斧，所向披靡，直取张卫。
张卫见徐晃亲自杀到，知道大势已去，虚晃一招，转身就逃：“撤！撤回二道关！”