甘宁与其麾下数十健儿，如同搏击风浪的江鸥，凭借着对水性的极致掌握与过人的胆魄，在夜幕与江雾的掩护下，于张任水师布下的天罗地网中，硬生生撕开了一道缝隙。他们避开水流湍急的主航道，穿梭于礁石密布的险滩之间，凭借着轻舟快桨，险之又险地冲出了东州军的封锁圈。
一路顺流东下，不敢有丝毫停歇。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。然而，越是靠近荆州，甘宁心中那股不安却愈发强烈。沿途所见，往日悬挂刘表旗帜的城寨关隘，如今皆已换上了陌生的“袁”字大旗！江面上巡逻的战船，制式也与荆州水军迥异，分明是来自江东的艨艟战舰！
他派出手下机灵的士卒，伪装成渔夫或商贩，上岸打探消息。带回的消息，却如同晴天霹雳，让他几乎握不住手中的船桨——荆州，已然易主！刘表归降，襄阳陷落，张辽、高顺等袁军大将正汇聚襄阳，整军经武！
“荆州……竟已……”甘宁站在船头，望着滔滔东去的江水，心中五味杂陈。他拼死冲出江州，为的是向“盟友”刘表求援，却不曾想，短短时日，局势已然天翻地覆。贾龙、任岐的所谓“结盟”，在袁术鲸吞荆州的铁蹄面前，显得如此可笑。如今，他该向谁求援？袁术会如何看待巴郡这突如其来的“归附”？
但形势比人强，江州危在旦夕，贾龙、任岐乃至数万军民的生死，皆系于此行。甘宁一咬牙，眼中重新燃起决绝的光芒：“继续东下！去襄阳！即便荆州易主，巴郡来投，亦是功劳！我就不信，袁术会拒绝送上门的巴蜀门户！”
他催促部下，日夜兼程，终于在离开江州后的第四日傍晚，凭借其惊人的航速和对水路的熟悉，抵达了已然改旗易帜的襄阳城外。
此时的襄阳，俨然已成为袁术势力在荆州的统治中心和巨大的兵营。城外连绵的营寨望不到边际，各色旗帜迎风招展，除了原本张辽、高顺、陈到等部的旗帜，新归附的黄祖、以及来自江东的水军将领周泰、蒋钦、凌操等人的旗号也赫然在列。江面上，来自江东和收编的荆州水军战舰云集，帆樯如林，气势恢宏。空气中弥漫着硝烟散去后的沉淀，更有一股厉兵秣马、蓄势待发的锐气。
甘宁一行人的小船靠近，立刻引起了巡逻水师的注意。在表明身份和来意，并经过层层盘查后，甘宁终于被带到了襄阳城中，那座昔日属于刘表，如今已成为袁军前线总指挥所的镇南将军府。
府内，气氛庄重而热烈。大都督鲁肃，作为袁术委任的荆州方面最高统帅（名义上总揽荆、扬对北方战事），正与荆南都督张辽，以及高顺、陈到、张合、高览、纪灵、周泰、蒋钦、凌操、黄祖（已归降，暂未授予实权）、以及刚刚被任命为荆州刺史负责民政的张昭等核心文武，齐聚一堂，商议下一步的战略动向。巨大的荆州、中原、益州沙盘摆放在议事厅中央，山川河流，城池关隘，一目了然。
甘宁的到来，以及他呈上的、由贾龙和任岐联名书写、言辞恳切、愿举巴郡归附的求救信，如同一块投入平静湖面的巨石，瞬间在众将之间激起了巨大的波澜。
鲁肃端坐主位，儒雅的面容上带着温和的笑意，但眼神深处却闪烁着睿智的光芒。他示意亲卫给风尘仆仆的甘宁看座奉茶，然后才将书信传递给在座的诸位将领阅览。
信的内容很快传开，议事厅内顿时议论纷纷。
鲁肃环视众人，缓缓开口，声音清越而沉稳，清晰地传入每个人耳中：“巴郡贾龙、任岐，愿举郡来投，然其正被刘焉麾下张任、吴懿及张鲁十三万大军围于江州，危如累卵。此乃意外之变，亦是我军机遇。诸位，对此有何高见？我军下一步，当如何行事？是即刻北上，与曹操孙坚争锋于中原，还是西进救援，将巴蜀门户纳入掌中？”
他的话音刚落，一员身形魁梧、声若洪钟的将领便霍然起身，正是纪灵。他跟随袁术日久，资历深厚，性情耿直，率先表态，声震屋瓦：“大都督！这有何可议？主公志在天下，中原乃必争之地！曹操孙坚联合徐州，狼子野心，乃我心头大患！如今我军新得荆州，士气正旺，兵精粮足，正当乘胜北上，汇合豫州程昱、黄忠所部，击破孙坚，曹操，徐州，袁绍联军，进而横扫中原，成就霸业！岂能因偏远的巴郡一隅之地，而延误北上中原之大事？”
他大手一挥，指向北方，语气激动：“那贾龙、任岐，不过是穷途末路，方才想起投靠我等！此前首鼠两端，坐视荆州战局，何曾真心助我？如今陷入绝境，便来求救，此等趋炎附势之徒，何必为他们大动干戈，与刘焉交恶，徒耗我军力精力？主公已在陈国大破孙坚，若因此耽误北上战机，让曹操孙坚之流得以喘息，巩固防线，悔之晚矣！请大都督明鉴，当以中原为重！”
纪灵的观点，代表了相当一部分渴望在中原战场建功立业、目光聚焦于北方的将领的想法。他们认为，与孙坚曹操的决战才是决定天下归属的关键。
纪灵话音刚落，周仓便勐地站起，他双目依旧带着血丝，声音因压抑的愤怒而有些沙哑：“纪将军说得对！北上！必须北上！裴元绍兄弟和那么多荆州将士的血不能白流！那蔡瑁、刘磐虽降，然主公会战于中原，兵力并无优势，一旦我军北上必将秋风扫落叶！巴郡之事，与我等何干？末将请为先锋，愿率本部兵马，直扑宛城，兵锋指向颍川，与曹操孙坚决一死战，以慰我战死弟兄在天之灵！” 他对荆南战事牺牲的袍泽念念不忘，将怒火都指向了北方的曹操孙坚。
来自江东的水军将领周泰，虽然擅长水战，但对西进巴蜀的崇山峻岭并无太大兴趣，他抱拳道，声音浑厚：“末将附议纪灵、周仓将军！我军水师虽利，然巴蜀水道险峻，陆路更是难行，所谓‘蜀道之难，难于上青天’。我军北上，可依托淮泗、汝颍水网，我水军尚有用武之地。且中原富庶，人口稠密，得中原者可望天下。那巴郡蛮荒之地，得之何益？不如集中兵力，北上与曹贼决一死战，早定乾坤！” 蒋钦在一旁亦点头称是，显然支持周泰的看法。
然而，另一派将领则持不同看法。
张辽神色冷静，他并未立即反驳，而是走到沙盘前，手指精准地点在江州的位置，然后缓缓划过益州、荆州与中原的边界，沉声道：“纪灵将军欲图中原，其志可嘉，亦是正理。然，诸位可曾想过，若我等坐视刘焉吞并巴郡，其尽得益州之险，整合内部之后，凭借蜀中天府之国的富饶和易守难攻的地势，必将成为我侧翼之心腹大患！”
他抬起头，目光锐利地扫过主北上的诸将：“届时，我军若主力北上，与孙坚曹操相持于中原，战线绵长，兵力胶着。刘焉稳固后方，兵精粮足，自西而来，出白帝，下夷陵，直逼江陵、襄阳！我军腹背受敌，如之奈何？岂不危矣？”
他手指重重点在巴郡：“反之，巴郡，乃益州东部门户，钥匙所在！若我能得之，则蜀中门户洞开！进可图谋益州，退可屏障荆州。此乃战略要地，岂能因‘偏远’、‘蛮荒’而轻弃？得巴郡，则西线无忧，我可全力北向而无后顾之忧！此消彼长，战略主动尽在我手！”
高顺依旧寡言，此刻亦言简意赅地补充，声音冰冷如铁：“江州若失，贾龙覆灭，刘焉下一个目标，会是谁？荆州新附，西线若无一缓冲，我等可能安枕？” 他冰冷的目光扫过众人，意思不言而喻——唇亡齿寒，刘焉绝不会满足于仅仅夺取巴郡。
张合也站起身，赞同张辽的看法，他分析道：“文远将军高见，洞若观火。巴郡之要，不仅在于其地势之险，更在于其势。得之，我可西窥蜀中，北胁汉中，使刘焉寝食难安，不敢轻易东顾。失之，则荆州西线永无宁日，需常年派驻重兵防守，牵扯我军大量精力。此长远之虑，不可不察！”
他顿了顿，看向鲁肃和众人，语气转为郑重：“况且，贾龙、任岐本就盟友，如今更是主动来投，乃是雪中送炭，彰显我军威德，亦是主公洪福。若我见死不救，坐视其被刘焉剿灭，天下欲归附者，闻此消息，岂不心寒？日后还有谁敢来投奔主公？此关乎主公招揽四方豪杰、成就王霸之业的大计！绝非区区一郡得失之事！”
高览同样支持西进，他慨然道：“末将愿为先锋，救援江州！张任、吴懿之辈，虽称精锐，我袁军儿郎何惧之有？正好借此机会，让刘焉见识一下我军兵锋之利！必破张任、吴懿，扬我军威于巴蜀！”
新归附的黄祖，坐在末席，听着众人的争论，心中复杂。他深知巴郡地势之要，也明白刘焉若彻底掌控益州对荆州的威胁。他犹豫片刻，还是起身拱手道：“末……末将斗胆一言。江夏与巴郡虽隔甚远，然同处长江上游。刘焉若全据巴蜀，其水军顺流而下，则江夏亦难保安宁。从……从江夏安危计，末将以为，救援巴郡，稳固西线，实属必要。” 他的声音起初有些滞涩，但说到后来渐渐流畅，显然也是经过了一番思量。
这时，负责民政的荆州刺史张昭，从治理的角度提出了意见，他抚须缓声道：“肃都督，诸位将军。昭乃一文吏，本不当妄议军事。然，既蒙主公信重，委以荆州刺史之职，不得不从钱粮民力角度，略陈管见。”
他走到沙盘前，手指荆州区域：“荆州新附，看似疆域万里，带甲数十万，然实则百废待兴，民心未完全归附，潜流暗涌。刘表前期在荆州北部大量招兵买马，粮草不足匆匆南下，大军溃败好多兵马在长沙武陵为匪，地方豪强，乃至窜伏山泽的盗匪，皆需时日安抚清剿。若我军主力尽出，无论北上还是西进，后方必然空虚。万一有变，如之奈何？此其一也。”
他手指又划过漫长的补给线：“其二，大军远征，粮草辎重消耗巨大。北上中原，需经南阳，路途尚算平坦，然亦需民夫数十万转运。西进巴郡，水道虽可利用，然陆路险峻，转运更难，耗费更巨。荆州新定，库府虽有所得，然亦需支撑两地战事、安抚地方、恢复民生，压力非同小可。需量力而行，稳妥为上。”
张昭的话，给热烈的争论注入了一丝冷静和现实的压力，提醒大家辉煌的胜利背后，是庞大的后勤消耗和潜在的统治风险。
议事厅内，北上派与西进派各执一词，争论不休。北上派认为中原是主战场，机不可失，迟则生变；西进派强调巴郡的战略价值和后患之忧，以及政治上的巨大收益。双方都有充足的理由，一时难以决断，目光都聚焦到了主持大局的鲁肃身上。
就在争论陷入僵局之时，一直静听各方意见、手指无意识在扶手上轻轻敲击的鲁肃，停下了动作。他脸上依旧带着温和的笑容，目光却变得无比深邃和坚定，缓缓扫过在场每一位文武。
“诸位将军，张刺史，”鲁肃的声音平和，却带着一种奇特的安抚与决断力量，让嘈杂的议事厅瞬间安静下来，“诸位所言，皆老成谋国，深谋远虑，肃受益匪浅。”
他站起身，步履从容地走到巨大的沙盘前，身形虽不魁梧，却仿佛能容纳整个天下的山川。
“纪灵、周仓、周泰、蒋钦诸将，力主北上，直捣中原，与孙坚曹操决雌雄。此乃阳谋，堂堂正正，契合主公扫清寰宇之志，亦是我军长期战略之核心。中原，必须争，而且要大张旗鼓地去争！”
他话锋一转，手指指向巴郡：“然，张辽、高顺、张合、高览、黄祖诸将，以及张昭刺史所言西线之患、后勤之艰、民心之要，亦是金玉良言，切中要害。巴郡，绝非可有可无之地，救巴郡，既是救贾龙，更是救我们自己未来的侧翼安全，亦是向天下人昭示我主容纳四海之胸襟！”
他双手微微张开，仿佛要拥抱整个战略态势：“既然如此，何须取舍？为何不能兼顾？”
鲁肃的声音陡然提高，带着一种睥睨天下的自信与从容：“我军新得荆州，收编降卒，厉兵秣马，如今襄阳周边，可战之兵已逾二十万！粮草军械，缴获刘表二十年之积蓄，颇为充足！更有江东、淮泗之源源支援！如此雄厚之力，若只用于一路，岂非浪费？足以支撑两线作战，扬威于南北！”
他转身，面向众将，目光灼灼，开始下达命令，声音清晰而有力，不容置疑：
“张辽都督！”
“末将在！”张辽慨然出列，甲叶铿锵。
“命你为主将，总督北路军事！率本部并州狼骑及精锐，并高顺将军陷阵营、陈到将军白毦精兵，合计三万为前军，锐意进取，攻城拔寨！张合、高览将军所部三万南阳劲旅为中军，稳扎稳打，巩固战线！纪灵将军所部两万淮南军为后军，保障粮道，以为策应！总计八万大军！自襄阳出发，北上南阳，汇合豫州程昱、黄忠所部，兵锋直指梁沛！汇合主公，伺机而动，若孙坚曹操露出破绽，便可雷霆一击！若其严防死守，则巩固防线，挤压其空间，为主公后续决策创造条件！北线重任，托付于文远了！”
“末将领命！必不负大都督所托，扬我军威于中原！”张辽、高顺、陈到、张合、高览、纪灵齐声应诺，声震屋梁。
“其余众将，”鲁肃目光扫过周泰、蒋钦、凌操、黄祖，以及坐在一旁紧张等待的甘宁，“随我亲率一路，西进救援江州，经略巴郡！”
他详细部署，条理分明：
“周泰、蒋钦、凌操三位将军！”
“末将在！”三位江东水军悍将起身。
“命你三人，统领江东水军四万，并整编荆州水军两万，总计六万水师，为我西进大军之臂膀！肃清江道，压制张任水军，保障后勤水道畅通无阻！巴蜀水情复杂，需谨慎行事，多派哨船探查！”
“末将遵命！”周泰等人轰然应诺。
“我自领四万精锐步卒，”鲁肃继续道，“以周泰将军（兼任陆战）、蒋钦、凌操及黄祖将军等为将，沿江而上，水陆并进，直扑江州！黄祖将军熟悉荆楚及巴东情况，还望多多建言。”
黄祖连忙起身：“敢不效命！”
“荆州刺史张昭大人，”鲁肃看向张昭，语气郑重，“则与文聘将军、李通将军、徐盛将军等，率领剩余兵马，坐镇襄阳及荆州各要地，安抚地方，征调粮草，清剿残敌，恢复生产，确保后方无虞！此乃重中之重，关乎前线胜负，亦关乎主公在荆州的根基！子布（张昭字）先生，荆州民政，肃便全权托付于你了！”
张昭肃容整衣，深深一揖：“昭必竭尽心力，夙夜在公，稳定荆州，支援前线，不负主公与大都督信重！”文聘、李通、徐盛亦起身慨然应诺：“末将等定保荆州无恙！”
鲁肃这番部署，思路清晰，考虑周全，既展现了魄力，又不失谨慎。以张辽这支汇集了并、扬、淮、豫精华的百战精锐为主力北上，保持对孙坚曹操的强大压力，把握中原战场的主动权；自己则亲率以江东水军为骨干，辅以部分步兵的偏师西进，解决巴郡问题，消除侧翼隐患，开拓疆土。两路并进，互为犄角。同时安排了张昭、文聘等文武干才稳固后方，确保根基不失。
众将见鲁肃决策分明，思虑深远，兵力分配合理，既兼顾了战略宏图，又考虑了现实困难，再无异议，齐声喝道：“谨遵大都督将令！愿效死力！”
甘宁在一旁，听得心潮澎湃，热血沸腾。他没想到，袁军高层竟如此重视巴郡，并且迅速做出了分兵救援的果断决策！他立刻上前，单膝跪地，声音因激动而微微颤抖：“末将甘宁，熟悉巴郡水道地理，深知张任水军布防虚实，愿为大军向导，万死不辞！”
鲁肃微笑颔首，上前亲手扶起甘宁：“甘兴霸勇烈可嘉，孤身闯围，其功不小。更兼熟悉敌情水道，乃天助我也！便命你为西进军水师先锋校尉，随周泰将军一同进军，逢山开路，遇水搭桥，探查敌情，引导大军！”
“谢大都督！”甘宁激动应道，感到一股前所未有的使命感与机遇降临己身。
战略既定，庞大的战争机器再次高效运转起来。襄阳城外，号角连营，战鼓催征，两支代表着袁术势力未来不同方向的雄师，一北一西，如同即将离弦的利箭，即将踏上新的征途，搅动更大的风云。天下的棋局，因巴郡的这封求援信，再次掀起了波澜，而执棋者，已然展现了其囊括四海、并吞八荒的雄心与手腕。
（本章完）