麦城正午的阳光依旧慷慨地泼洒在粮仓之城宽阔的街道上，空气里新麦的清香与牲畜的气息交织，蒸腾出一股富足的暖意。然而，这份暖意却无法穿透杨随风此刻心中的沉重。
他站在刚买下的庞大院落前，抬头望着那高耸的、带着尖顶的轮廓。这曾是一座宏伟的圣堂，不知供奉过哪位神只，如今早已废弃，巨大的彩绘琉璃窗蒙着厚厚的灰尘，有些已经破损，露出黑洞洞的缺口。斑驳的白色石墙上爬满了深绿的藤蔓，厚重的橡木大门上，象征神恩的浮雕早已模糊不清，只留下岁月侵蚀的沧桑痕迹。院落极其空旷，杂草丛生的前庭足以跑马，三层的主建筑内部更是空旷得能听见回声，高高的穹顶上垂落着断裂的灯链，角落堆着朽坏的木椅和褪色的布幔。
一万金币。这座名为“圣光之愿”的废弃圣堂，成了他一时冲动后沉重的锚点。而它新的名字，杨随风提笔在一块临时找来的粗糙木板上写下时，带着一丝自嘲的苦涩——“星火福利院”。星火，微弱，却或许能燎原？他不敢深想。
身后，是五十一个瘦小的身影。他们被兰琪和清瞳暂时安置在圣堂巨大门廊的阴影里，像一群受惊的雏鸟，紧紧依偎在一起。三十个女孩，二十个男孩，还有十个被稍大的女孩紧紧抱在怀里、仍在襁褓中的女婴。小小的身体上，是破旧不堪、散发着馊味的麻布片。饥饿、疲惫和深入骨髓的恐惧，让他们的眼神空洞而麻木，只有偶尔看向杨随风时，才会掠过一丝微弱到几乎看不见的、混杂着希望与更深的畏惧的光芒。
黑金商会的效率极高。几辆覆盖着油布的大型马车在契约签订后不久便抵达了圣堂门口。在商会管事指挥下，仆役们沉默而高效地将一箱箱物资搬入空旷的大堂：成堆的、厚实柔软的棉布衣物，按大小分好；散发着新鲜油脂气息的崭新皮革靴；用干净亚麻布包裹的、小山似的松软面包；散发着奶香的罐装羊奶粉；还有成捆的、吸水性能极佳的细软棉布——那是杨随风特意吩咐的尿布。最后，是一张张坚固的松木床架和厚实的草垫被抬了进来，迅速在空旷的大厅一角拼凑出简陋却足以栖身的通铺。
物资堆砌带来的短暂“富足”感，稍稍冲淡了些许阴霾。孩子们的目光被那些从未见过的崭新衣物和食物吸引，喉头不自觉地滚动着，吞咽着不存在的口水，眼中第一次燃起了属于孩童的、对温暖和饱足的纯粹渴望。唯一的慰藉，是这群饱经苦难的孩子异常乖巧。稍大些的，会主动帮助清瞳和兰琪分发食物和衣物，小心翼翼地抱着面包和衣物，生怕弄脏了一点点。那十个还在襁褓中的蓝肤女婴，也被她们的“姐姐”们用新得的棉布小心包裹，笨拙却无比珍重地抱在怀里，轻轻摇晃着，哼着不成调的、或许是她们母亲曾哼过的摇篮曲。
然而，这份短暂的宁静并未持续太久。
“听说了吗？东城废弃圣堂那边，被一个外乡来的阔佬买下了！”
“阔佬？怕不是个变态！花那么多钱，就买了五十多个小崽子！还都是些奴隶崽子！”
“可不是！听说他身边还跟着个银头发、眼睛颜色不一样的小丫头，漂亮得邪乎！啧，有钱人的癖好，真是……”
“嘘！小声点！别惹祸上身！那种人，谁知道背地里干些什么勾当！那些孩子……唉，造孽啊！”
流言如同长了翅膀的毒虫，在麦城温暖富庶的空气里迅速滋生、蔓延。杨随风“大手笔”买下废弃圣堂和五十一个奴隶孩童的消息，结合他身边清瞳那过于惹眼的异貌，迅速发酵成了最不堪的版本。“喜欢幼态的变态富豪”、“有着特殊癖好的外乡魔头”……种种恶意的揣测在市井间悄然流传。
这些流言自然也钻进了奴隶市场，钻进了那些刚刚与骨肉分离、心中尚存一丝渺茫希望的奴隶父母耳中。那个曾为儿子下跪磕头的父亲，此刻蜷缩在冰冷的石阶角落，布满血丝的眼睛死死盯着圣堂的方向，双手深深插进肮脏的头发里，身体因恐惧和痛苦而剧烈颤抖。他旁边一个枯瘦如柴的妇人，怀里紧紧抱着一个破布娃娃，那是她女儿留下的唯一东西，此刻她眼神涣散，嘴里反复念叨着：“…不是狼窝…是虎穴…是虎穴…我的囡囡…” 绝望如同冰冷的潮水，无声地将他们淹没。只要孩子能活着，哪怕是在地狱里……这卑微到尘埃里的念头，成了他们唯一的支撑。
几天后，当基本的生存物资安置妥当，杨随风站在空旷、高耸的圣堂大厅中央。清洗干净、换上崭新棉布衣物的五十一个孩子，被兰琪和清瞳引导着，排成歪歪扭扭的队列站在他面前。刺眼的阳光透过高窗上残破的彩色玻璃，在布满灰尘的地板上投下斑驳陆离的光影，也照亮了孩子们一张张洗干净后、依旧残留着营养不良的菜色、却总算有了些人样的小脸。
空气安静得能听见尘埃落地的声音。孩子们紧张地低着头，手指无意识地绞着衣角，大气不敢出。只有那十个襁褓中的女婴偶尔发出细微的咿呀声，立刻被抱着她们的“姐姐”紧张地捂住嘴。
杨随风的目光缓缓扫过。男孩们大多头发枯黄，眼神怯懦。女孩们的发色倒是丰富许多，黑色、褐色、浅金色，甚至还有一个带着点微红的卷发，只是长期的营养不良和污垢掩埋了她们本来的样貌，此刻依旧显得灰扑扑的，像蒙尘的珠子。那个有着淡蓝色皮肤和水蓝色稀疏头发的小女婴，在姐姐怀里睁着一双懵懂的大眼睛，好奇地望着穹顶投下的彩色光斑。
“抬起头。”杨随风的声音不高，却清晰地回荡在空旷的大厅里，带着一种不容置疑的穿透力。
孩子们像受惊的兔子，猛地抬起头，眼神里充满了惶恐和不安。
“买下你们，”杨随风的声音平静无波，如同在陈述一件与己无关的事实，“不是因为我是什么善人，更不是某些人口中的变态。” 他刻意加重了最后两个字，目光锐利地扫过孩子们惊恐的脸，看到其中几个大点的孩子身体明显瑟缩了一下，显然外面的流言他们也听到了风声。“而是因为，我需要你们。”
他顿了顿，让这句话沉入孩子们懵懂而恐惧的心底。
“我需要你们长大，需要你们有力气，需要你们……将来为我卖命。” 话语冰冷而赤裸，如同兜头浇下的冰水，瞬间冻结了孩子们眼中刚刚因为饱暖和干净衣物而升起的一丝微弱光亮。恐惧再次占据了上风，几个孩子甚至开始微微发抖。
“你们脖子上的东西，”杨随风指了指他们颈间那圈象征着世代为奴、永世枷锁的金属项圈，那冰冷的触感时刻提醒着他们的身份，“洗不掉。这是你们的命，也是我的保障。” 他看到孩子们眼中瞬间涌上的绝望，话锋却陡然一转，带着一种奇异的、近乎残酷的平静，“但在我这里，只要你们不犯错，不背叛，安安分分，我绝不会用任何手段去触发它，让你们生不如死。” 这几乎是奴隶主能给奴隶最大的“仁慈”承诺。
“你们要做的，很简单。” 他竖起一根手指，“第一，乖乖听话。第二，好好长大，把身体养结实。第三，等着我给你们安排任务，无论是现在打杂，还是将来做别的。”
“现在，”杨随风的语气恢复了那种事务性的冰冷，“名字太杂，记不住。以后，你们只有编号。”
他指向站在男孩队列最前面的那个黑发小男孩，正是兰琪从鞭子下救下的孩子。他看起来十岁左右，是男孩里最壮实的一个，此刻挺直了腰背，脸上还残留着鞭痕的浅印，眼神里除了恐惧，还多了一丝异样的坚毅。“你，一号。”
“你，二号。”他指向一号旁边一个稍矮、头发枯黄的男孩。
“三号。”
“四号……”
男孩们依次被冰冷的数字标记，从一号到二十一号。
接着是女孩队列。杨随风的目光掠过她们洗得干净却依旧显得灰暗的小脸和各式各样的头发。“你，二十二号。” 他指向抱着蓝肤女婴的那个脸上有鞭痕的女孩。女孩身体一颤，下意识地将怀里的妹妹抱得更紧。
“二十三号。”
“二十四号……”
女孩们从二十二号排到了五十一号。
编号取代了姓名，如同牲口烙印，深深烙进了他们刚刚获得些许温暖的命运里。空旷的圣堂大厅，只剩下杨随风毫无感情的声音回荡，以及孩子们压抑到极致的呼吸声。阳光依旧斑驳，却驱不散这新生“福利院”里弥漫的、沉重如铅的寒意。
编号完毕，杨随风挥了挥手。兰琪和清瞳立刻上前，开始分发食物和更详细的日常安排指令。孩子们麻木地接过面包，小口小口地啃着，眼神空洞。只有那个被称作“一号”的男孩，在接过面包时，飞快地抬头看了杨随风一眼，那眼神复杂难明，有恐惧，有认命，深处似乎还藏着一丝不易察觉的、野草般的韧性。
随后几天，杨随风再次展现了他“务实”的手笔。他通过黑金商会，花费两千金币，聘请了一位须发皆白、气质古板严肃、因直言犯上而被某小贵族辞退的退休老教师——费恩先生，为期一年，专门教导这群孩子识字。同时购入的，还有堆积如山的蒙学读物、帝国通史摘要，以及大量在禁令解除后变得廉价普及的《斗气与魔法基础认知》、《艾瑞亚大陆常见草药图谱》、《基础算数》等实用书籍。知识，成了他赋予这些“财产”的第一项价值投资。
一周后，当孩子们初步适应了圣堂里规律却冰冷的生活，对费恩先生戒尺的敬畏也开始萌芽时，杨随风做了一件出乎所有人意料的事。
他租用了两辆带篷的马车，在兰琪的护卫下，带着这五十一个孩子，重返那个他们噩梦开始的地方——麦城奴隶市场。
依旧是喧嚣、汗臭和皮鞭声交织的残酷之地。当孩子们穿着统一的、虽然朴素但干净整洁的棉布衣服，排着相对整齐的队列，怯生生地跟在杨随风身后出现在广场边缘时，瞬间吸引了无数道目光。惊疑、探究、贪婪、鄙夷……复杂的视线如同芒刺。
很快，压抑的哭泣和低低的呼唤声从那些被拴在铁链上、如同待宰牲畜的奴隶群中响起。
“狗娃！狗娃！是狗娃吗？”一个嘶哑激动的声音响起，是那个曾为儿子磕头到流血的中年奴隶。他挣扎着想扑过来，却被铁链和看守的鞭子狠狠抽回。他不管不顾，隔着人群，贪婪地看着队列最前方那个穿着干净衣服、脸上鞭痕淡了许多的男孩，浑浊的泪水汹涌而出，“好…好…活着就好…活着就好啊！” 他脸上绽放出一种近乎癫狂的、混杂着狂喜和极致悲痛的笑容，那笑容扭曲得令人心碎。
“囡囡！我的囡囡！”另一个角落，那个抱着破布娃娃的枯瘦妇人，死死盯着女孩队列中一个有着微红卷发、编号三十七的女孩，发出了撕心裂肺的哭喊。女孩也看到了母亲，嘴唇剧烈颤抖着，眼泪无声地滚落，却死死咬着嘴唇，不敢哭出声，只是拼命地点头，用口型无声地喊着“娘”。
类似的场景在广场各处上演。父母们看到了自己洗得干净、穿着整齐的孩子，看到了他们脸上虽然依旧怯懦却不再死气沉沉的神情。巨大的冲击和难以置信的狂喜之后，是更深的、足以吞噬灵魂的绝望——因为他们自己，依旧深陷在这片泥沼之中，永无天日。
“爹——！”一号男孩猛地冲出队列，扑到那拴着他父亲的铁链前，隔着看守的阻拦，小手死死抓住冰冷的铁环，眼泪终于决堤，“爹！我吃上白面包了！有床睡！有新衣服！爹！”
“好…好…” 中年奴隶泪流满面，粗糙的手隔着看守的皮鞭，颤抖着想去摸儿子的脸，最终却只重重拍在冰冷的铁链上，发出沉闷的声响。他脸上那狂喜的笑容骤然凝固，眼神瞬间变得无比灰暗和空洞，仿佛所有的光都在这一刻熄灭了。他看着儿子身上干净的棉布衣服，看着儿子脸上那道变浅的鞭痕，又低头看了看自己肮脏破烂的囚服和脚上沉重的镣铐，眼中最后一丝牵挂似乎也断了。
“狗娃…好好活…听大人的话…” 他喃喃地说着，声音低得几乎听不见。然后，在所有人反应过来之前，他猛地将头狠狠撞向旁边一根支撑奴隶棚的木桩！
“砰！”
一声闷响，鲜血瞬间从他额角迸溅而出！
“爹——！！！” 一号男孩撕心裂肺的哭喊响彻广场。
几乎就在同时，另一边也传来一声凄厉的惨叫！那个抱着破布娃娃的妇人，在看到女儿点头的瞬间，脸上露出了一个无比安详、甚至带着解脱的笑容。她猛地拔下头上用来固定破布的、磨得尖锐的骨簪，用尽全身力气，狠狠刺进了自己的心口！鲜血瞬间染红了破旧的衣襟和怀里的布娃娃。
“娘——！！！” 编号三十七的女孩尖叫着昏厥过去。
绝望的连锁如同瘟疫般蔓延。好几个看到孩子现状的奴隶父母，在巨大的心灵冲击和解脱感下，选择了最极端的方式结束自己的痛苦——或撞向尖锐的木桩，或咬断了自己的舌头，或试图用铁链勒死自己……看守的怒骂和皮鞭无法阻止这场无声的集体自杀。
广场上瞬间乱成一团，血腥味混合着绝望的气息弥漫开来。孩子们被这突如其来的惨剧吓得呆若木鸡，随即爆发出惊恐的哭喊。
杨随风站在原地，脸色铁青。他预想过孩子们与父母相见会痛苦，却没想到会惨烈至此。那些被彻底摧毁了意志、早已在调教中崩坏的奴隶，此刻反而麻木地看着这一切，空洞的眼神里只剩下彻底的认命。
“安静！” 杨随风蕴含着精神力的低喝如同惊雷，暂时压住了孩子们的哭喊和混乱。他目光扫过那些倒在血泊中的父母，又看向那些被巨大的恐惧和悲伤笼罩、几乎要崩溃的孩子，深吸一口气，声音带着一种沉重却不容置疑的力量：
“看到了吗？这就是代价！你们脖子上的东西洗不掉，你们父母的也一样！这就是奴隶的命！” 他指着那些刚刚自尽的尸体，声音冰冷如铁，“哭？哭能让他们活过来吗？哭能让你们脖子上的铁圈消失吗？”
孩子们被他的话语震慑，抽泣着，惊恐地望着他。
“想救他们吗？” 杨随风话锋一转，目光锐利地扫过每一个孩子，尤其在一号男孩那充满血丝、混杂着悲痛和仇恨的眼睛上停顿了一下，“想救那些还活着的、像他们一样生不如死的人吗？” 他指向那些眼神空洞、依旧被拴着的奴隶。
孩子们茫然地看着他，眼中燃起一丝微弱的光，却又被巨大的绝望压着。
“那就给我记住今天！” 杨随风的声音陡然拔高，如同重锤敲打在每个人心上，“记住你们父母的血！记住你们自己脖子上这洗不掉的耻辱烙印！然后，给我拼命地学！学认字，学本事！学怎么在这个操蛋的世界里活下去，变强！变得比那些把你们当牲口的人更强！”
他指着孩子们身上干净的棉布衣服：“这身衣服，这张能吃饱的嘴，不是白给的！是让你们有力气去学，去拼命的！等你们长大了，等你们能靠自己的本事赚到足够多的金币，” 他顿了顿，一字一句地说道，“你们就能用金币，把你们的父母，把那些和你们一样的人，从这鬼地方买出来！亲手砸碎他们脖子上的锁链！听明白了吗？！”
“听…听明白了！” 一号男孩第一个嘶哑着嗓子吼了出来，小小的拳头攥得死紧，指甲深深陷进掌心，鲜血顺着指缝渗出。他眼中的悲痛被一种近乎疯狂的执念取代。
“听明白了！” “明白了！” 其他孩子，无论大小，也带着哭腔，用尽力气跟着喊了出来。那声音稚嫩、破碎，却带着一种从绝望深渊里挣扎而出的、微弱却执拗的力量。
圣堂空旷的穹顶下，斑驳的光影依旧在灰尘中舞蹈。费恩先生苍老而严肃的声音回荡着，戒尺敲在松木讲台上的脆响，伴随着孩子们磕磕绊绊的、齐声诵读《千字文》的稚嫩声音：
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”
声音在空旷中显得有些单薄，却异常清晰。孩子们坐在粗糙的长凳上，身体挺得笔直，眼睛紧紧盯着老教师手中那本泛黄的册子，小脸上带着一种与年龄不符的、近乎虔诚的专注和紧张。知识，不再是贵族老爷们的特权，而是成了他们这些生而为奴者眼中，唯一能抓住的、或许可以改变命运的绳索。
杨随风靠在冰冷的石柱阴影里，默默地看着。那个有着淡蓝色皮肤的女婴（五十一号）被她的姐姐（四十五号）抱在怀里，安静地吮吸着沾了羊奶的手指，水蓝色的大眼睛好奇地打量着这陌生的景象。
他耳边仿佛还回荡着奴隶市场里撕心裂肺的哭喊和头颅撞击木桩的闷响。金币，锁链，血，还有此刻这稚嫩的读书声……这一切沉重地交织在一起，压在他的肩上，也烙在了这群编号孩童刚刚开启的、布满荆棘的命运轨迹之上。