短短两天，清瞳在向阳城小院的生活，就从初来乍到的不适，滑向了某种近乎沉溺的依赖。经脉受损带来的虚弱感成了最完美的借口。她心安理得地享受着杨随风的特殊照顾——被小心翼翼地扶起喂水，被细致地擦拭额头并不存在的虚汗，甚至是被他半抱着移到窗边，只为看一眼那蔚蓝的海平面。
最让她沉醉的，是杨随风无微不至的宠溺。那份因她受伤而愈发浓重的愧疚与怜惜，化作了百倍的温柔，几乎要将她融化。每当杨随风用那双盛满担忧和自责的眼睛望着她，轻轻揉着她的银发，低声询问“还疼不疼？”时，清瞳的心就像被浸泡在温热的蜜糖里，甜得发胀，带着一丝隐秘的、病态的欢喜。她甚至会故意蹙起眉头，发出一点细弱的呻吟，只为换来他更长时间的守候和更轻柔的安抚。
‘如果能一直这样病下去……就好了……’这个念头如同藤蔓，在她心底悄然滋生，缠绕着理智。她贪恋这份独属于她的、毫无保留的温柔，贪恋他怀抱的温度，贪恋他眼中只映着自己一个人的影子。身体的疼痛似乎都成了通往这份幸福的阶梯。
这天午后，清瞳正靠在杨随风特意为她搬到窗边的躺椅上，小口吃着艾莉刚剥好的橘子瓣，享受着杨随风用温毛巾帮她擦拭手指的细致，院门外传来了急促的马蹄声和信使特有的响亮吆喝。
“杨随风先生！帝都军部急信！自西线‘断剑峡谷’磐石军团驻地！”
清瞳明显感觉到杨随风的手顿了一下。他迅速擦干她的手指，起身，神色凝重地走向院门。
信使递上一个用火漆封口、边缘沾染着些许暗褐色污渍（不知是泥土还是干涸的血迹）的皮筒。杨随风签收后，立刻回到院中，在清瞳紧张的目光注视下，撬开了封口的火漆。
里面是两封信。一封是盖着磐石军团印戳的官方回执，确认兰琪已安全抵达并完成报到。另一封，则是兰琪的亲笔信。信纸是质地粗糙的军用草纸，字迹略显潦草，带着风尘仆仆的仓促感。
杨随风展开信，清瞳也忍不住凑近了些。
主人亲启：
信已收悉。勿念。我已安全抵达“断剑峡谷”战区，向卡隆·铁壁指挥官报到完毕。
传送过程极其痛苦。帝都锚点处魔力激荡如海啸，强行撕开空间通道，感觉灵魂都要被扯碎。一次仅能传送一人，耗费巨大，非紧急军情或高阶战力调动不得轻用。
此地……非言语所能形容。天空是铅灰色的，仿佛永远被厚重的硝烟和魔气尘埃笼罩。空气中弥漫着刺鼻的硫磺、血腥、还有……尸体被净化魔法焚烧后那股难以言喻的焦糊恶臭。深吸一口气，吸入的仿佛不是空气，而是滚烫的沙砾和绝望。
根本感觉不到任何超凡因子！周围的环境被反复的杀戮、魔气的侵蚀、以及净化法术的狂轰滥炸彻底污染，呈现出一种死寂的灰败。大地是焦黑的，寸草不生，连石头都仿佛失去了生机。
那道接天的黄蓝光幕就在眼前，流转不息，如同叹息之壁。但无时无刻，都有新的魔物从光幕的缝隙、波动处扭曲着爬出、挤出、冲出来！它们形态各异，但无一例外：肌肉虬结扭曲，覆盖着紫黑色的皮肤或皮毛，双眼燃烧着纯粹的、毁灭一切的紫光！
战斗……永不停歇！人族的重甲步兵结成钢铁城墙，兽族的狂战士咆哮着发起决死冲锋，用血肉之躯去阻挡、去扑杀那些源源不断的紫色潮水！倒下，立刻有人补上！没有退缩，没有恐惧，只有麻木的、将生命燃烧到最后一刻的疯狂！厮杀声、魔物的嘶嚎、爆炸的轰鸣，是这里永恒的背景音。
海族那边……情况更糟。卡隆指挥官提及，海底防线压力巨大。魔化的大白鲨、旗鱼、海蛇甚至庞大的沙丁鱼群，在魔气的催化下变得无比凶残。水压是巨大的阻碍，环境的不适让前去支援的五阶以上的战士的战斗力大打折扣。普通的战技、魔法在水中威力锐减，距离稍远就难以命中。唯有附加了特性的攻击——比如锋锐、爆裂、腐蚀——才能有效穿透水层，真正杀伤那些魔物。即便如此，伤亡也极为惨重。
我暂时被编入机动支援队，负责处理突入防线的强力魔物。请主人放心，我会活下去。
勿念。
兰琪 于血与火之地
信不长，但字里行间透出的惨烈、绝望和压抑，却沉重得如同巨石，压在杨随风和清瞳的心头。杨随风仿佛能透过粗糙的信纸，看到那片被硝烟和魔气笼罩的灰色炼狱，听到那永不停歇的厮杀，闻到那令人作呕的死亡气息。兰琪笔下那“麻木的疯狂”，更是让他不寒而栗。
他沉默地将信递给清瞳。少女看完，金蓝异瞳中也充满了震惊和一丝后怕。她下意识地伸出手，紧紧抓住了杨随风的手臂，仿佛这样才能汲取一丝安全感。
杨随风提笔，在兰琪的信纸背面快速写下回信，只有寥寥数语：
兰琪：
信悉。万望保重，性命第一。无需牵挂，家中一切安好。清瞳伤势渐愈。
务必活着回来。
杨随风
他将回信仔细封好，交给院外等候的信使。看着信使策马远去的背影，杨随风心中一片沉重。他转身，看着紧紧依偎在自己身边、脸色还有些苍白的清瞳，又看了看院子里正小心翼翼擦拭着棕榈树叶子的莉娜，还有在厨房门口探头探脑、好奇张望的几个小女孩。
一个无比强烈的念头在他心中扎根：绝不能让她们再踏足那样的地狱！绝不！
为了分散清瞳的注意力，也为了让这些小女孩能学点东西，杨随风通过黑金商会，高价聘请了一位在向阳城颇有名望的退休老学者——费恩先生（与麦城那位同名，但并非同一人）来小院授课。费恩先生年逾六旬，头发花白，面容慈祥，据说年轻时曾游历大陆，学识渊博，尤其擅长基础教育和礼仪。
第一天上课，地点就设在院子里棕榈树的荫凉下。清瞳被允许旁听，裹着毯子靠在杨随风特意搬来的躺椅上。艾莉则带着十个女孩（包括莉娜，虽然她可能听不懂，但也被要求安静坐着），规规矩矩地坐在小马扎上，排成两排。费恩先生看着眼前这清一色、年龄参差不齐的小女孩，尤其注意到艾莉那淡蓝色的皮肤和莉娜身后不安分摆动的小鲨鱼尾，以及所有女孩后颈衣领下隐约可见的奴隶印记红点时，眼中闪过一丝明显的诧异，但良好的教养让他没有多问，只是温和地开始了第一课：礼仪与尊重。
“孩子们，”费恩先生的声音温和而清晰，“在这个世界上，我们与他人相处，最基本的就是要懂得尊重。尊重他人的想法，尊重他人的感受，尊重他人的权利……”
他娓娓道来，讲述着人与人之间平等相待的道理，强调着“己所不欲，勿施于人”的古训。然而，他的话语落入这些先天奴隶女孩的耳中，却如同投入了深不见底的、扭曲的湖泊，激起的涟漪完全偏离了方向。
当费恩先生说到“每个人都有自己的尊严和价值”时，四十一号小女孩，一个有着棕色卷发、约莫八岁的女孩，怯生生地举手，大眼睛里满是困惑：“先生，那……主人的尊严是最重要的，对吗？我们要保护好主人的尊严，不能让主人丢脸？”
费恩先生愣住了，一时语塞。
另一个女孩（四十三号）接口道，语气带着理所当然：“对啊！主人开心了，我们才有好日子过。别人怎么看我们不重要，重要的是不能给主人惹麻烦！所以我们要对别人好一点，这样别人就不会说主人的坏话了！”她把费恩教导的“尊重他人”完全理解成了“为了不给主人惹麻烦而讨好他人”。
费恩先生脸上的慈祥渐渐被一种深深的无奈和怜悯取代。他试图解释：“不，孩子们，尊重他人是发自内心的，是因为每个人本身都值得被尊重，而不是为了讨好谁……”
这时，莉娜似乎觉得无聊了，扭动着小身子，指着旁边花坛里一朵小野花，奶声奶气地对旁边的艾莉说：“姐姐，花花……好看……摘给主人！”在她小小的认知里，一切美好的东西，都应该献给主人。
艾莉连忙轻轻按住妹妹，低声说：“莉娜乖，下课再摘。”她的神情自然，显然也觉得妹妹的想法天经地义。
清瞳靠在躺椅上，将这一幕看在眼里。她想起自己小时候在奴隶商会的经历，想起那些被反复灌输的扭曲思想，不由得轻轻叹了口气。
更让费恩先生无言以对的是，一个稍大点的女孩（四十六号），约莫九岁，偷偷瞄了一眼靠在杨随风身边、被细心照料着的清瞳，然后小声问费恩：“先生，清瞳姐姐为什么可以一直黏着主人啊？她都好大了。您不是说男女有别，不能太亲密吗？”
费恩先生耐心解释：“那是因为……他们之间或许有着深厚的感情，相互喜欢。相互喜欢的人，自然可以亲密一些，但也要注意分寸……”
话还没说完，那女孩眼睛一亮，仿佛终于找到了答案：“哦！我明白了！因为我最喜欢主人了！比喜欢任何人都喜欢！所以我也可以黏着主人对不对？就算主人……嗯……可能没那么喜欢我，也没关系的！只要我喜欢主人就好了！我是主人的东西嘛！”她的逻辑简单而直接，将“喜欢”等同于“奴隶对主人的忠诚与奉献”，并且自动将自己放在了“物品”的位置上，认为主人对自己如何都是理所当然的。
费恩先生彻底沉默了。他看着眼前这些面容稚嫩、眼神却带着与年龄不符的顺从与扭曲的小女孩，又看了看旁边那位明显是她们主人、此刻正皱着眉头的年轻男子，最终只能化作一声长长的、充满悲悯的叹息。他明白了，这些孩子的认知根基，早已被那深入灵魂的奴隶烙印彻底扭曲。他教授的“正常”世界的道理，在她们那被预设为“奴隶”的逻辑框架里，被自动翻译成了服务于“主人”的、另一种形式的生存法则。
杨随风坐在清瞳旁边，将费恩先生的无奈和女孩们理所当然的“歪理”听得清清楚楚。他心中涌起一股巨大的无力感。费恩先生教得没错，错的是这个世界强加给这些无辜孩子的、无法挣脱的枷锁。先天奴隶印记，深入灵魂，如同诅咒。也许有真正的神明才能拯救他们把，兽神与海神尝试过清除先天奴隶的印记，但代价……是洗去印记的同时，也会洗去灵魂中所有属于“人”的印记，变成一个空洞的白痴人偶，与死无异。
他还能做什么呢？看着阳光下，那些因为刚才“正确”理解了“要为主人着想”而显得格外认真、甚至带着点小自豪的女孩们，杨随风心中只剩下苦涩的怜惜。
他站起身，走到费恩先生身边，低声道：“先生，辛苦您了。她们……情况特殊。您就按最基础的认字、算数来教吧。道理……慢慢来，不强求。”
费恩先生看着杨随风眼中那份沉重和无奈，理解地点点头：“老夫明白。杨先生……您能收留她们，给她们一个安稳，已是莫大的善举了。这烙印之伤……非人力可解。”他顿了顿，声音更低，“至少在这里，她们能吃饱穿暖，能……像这样‘快乐’地长大。虽然这快乐……”他看了一眼正因得到杨随风一个赞许眼神而开心得小脸放光的艾莉，“……与我们理解的，终究不同。”
杨随风没有再说什么。他走到那群小女孩中间。看到他过来，女孩们立刻都扬起小脸，眼中充满了孺慕和期待，仿佛等待夸奖的小动物。
杨随风伸出手，像之前那样，在艾莉的头顶，在四十、四十一、四十二……一个个女孩的发顶，依次轻轻揉了揉。动作温和，带着一种近乎悲悯的安抚。
“嗯，今天都很乖，认真听先生讲课了。”他的声音尽量放得柔和。
仅仅是这样简单的肯定和触碰，就让所有女孩的脸上瞬间绽放出无比灿烂、纯粹而满足的笑容。她们用力地点着头，叽叽喳喳地表示明天会更乖。在她们的世界里，得到主人的认可和一丝温和的对待，就是最大的幸福和“快乐”了。至于那烙印带来的扭曲认知？那早已是她们生命中无法分割的一部分。
杨随风看着她们的笑容，心中那份无力感更重了。他能做的，或许真的只有这些了——在这个残酷的世界里，为这些注定无法被“拯救”的灵魂，提供一个相对温暖的巢穴，给予一些力所能及的善待。然后，在自己这具身体消亡之前，尽力安排好她们的未来。这沉重的“奴隶主”身份，他终究是要背负下去了。