夜色如浓墨浸透的绸缎，将整座行宫温柔而严密地包裹。远处池塘边的蛙鸣此起彼伏，与巡夜侍卫沉重的脚步声交织，让这个看似安宁的夏夜始终漂浮着若有若无的危险气息。
沈锦瑟熄灭最后一盏烛火，任月光透过窗棂，在她清丽面容上投下淡漠而坚定的光影。她的指尖无意识地抚过袖中那排冰凉银针，如同乐师调试珍爱的乐器。每一个行动细节都已在她脑海中反复推演，清晰得如同掌上观纹。
隔壁传来一声极轻微的、几乎与风声融为一体的咳嗽——那是萧绝发出的信号。他内伤未愈，强行追击东瀛忍者虽逼退对方，却也牵动了旧疾。这让她的行动更添几分决绝。不能再等了。御医署送来的“调理”汤药里，她已检出慢性麻痹筋脉的成分。皇帝的耐心正在耗尽，那名为保护、实为软禁的枷锁，正一寸寸收紧。
她悄然移至屋角矮柜前，拉开抽屉，里面并非衣物，而是分门别类的药材与瓶罐。她取出一只扁平瓷盒，打开后，细腻如雪的白色粉末几乎闻不到任何气味。这是她这几日用有限药材配制的“醉春风”——并非剧毒，却能让人陷入数个时辰的沉眠，剂量得当甚至不会留下后遗症。
“得罪了。”她心中默念，眼神却凛然如刀。在这狼环伺的境地，活着才是第一要义。
与此同时，萧绝静立在自己房间的阴影中，如一尊沉默的雕像。深灰色夜行衣衬得他面色愈发苍白，唯有一双眼睛锐利如鹰隼，在黑暗中熠熠生辉。他从怀中取出一张近乎透明的人皮面具，就着微弱的月光熟练贴合。顷刻间，那张倾倒朝野的九千岁的面孔消失无踪，取而代之的是一张眉眼平庸、略带风霜的中年商人模样。他甚至微微佝偻了背，敛去周身迫人气势。
这便是他们的第一步——改头换面。
子时三刻，巡夜侍卫换防的间隙，是守卫最为松懈也最容易困倦的时刻。
沈锦瑟如一片羽毛掠至窗边，将“醉春风”粉末小心置于特制的铜质香球内。她轻推窗缝，指尖微弹，一股微弱内力催动香球顺着风向，悄无声息地滑向院墙外的明岗暗哨。粉末随风弥散，融入湿润的夜气中。
她屏息凝神，侧耳倾听。不过一炷香的时间，外间原本细微的呼吸声变得绵长沉重，武器与甲胄的磕碰声彻底消失。月光下，一道墙头黑影晃了晃，随即软软伏倒。
第一步已成。
她快速换上与外族女子阿吉相似的粗布衣裳，用靛蓝头巾包住大半张脸，只露出一双沉静的眼眸。她推开门，如鬼魅般贴着墙根阴影移动，迅速抵达与萧绝约定的后院角门。
萧绝已等候在此，同样作商贩打扮，身后跟着阿吉和他的姐姐云娜。云娜内伤初愈，脸色仍有些苍白，眼神却亮得惊人，透着历经磨难的坚韧。阿吉紧握形制奇特的短刃，警惕地四下张望，像头随时准备扑击的小兽。
无需言语，萧绝递过一个眼神，沈锦瑟微微颔首。他率先而行，脚步落地无声，却带着奇异韵律，巧妙避开地面可能发出声响的枯枝落叶。沈锦瑟紧随其后，云娜姐弟垫后。四人如同一支训练有素的潜行队伍，借着花木、假山与廊柱的掩护，向行宫最外围那段年久失修、靠近废弃猎苑的宫墙摸去。
这段宫墙守卫稀疏，且已被“醉春风”覆盖。果然，接近墙根时，便见两名侍卫背靠宫墙，垂头沉沉睡去。
萧绝停下脚步，打了个手势。阿吉会意，如灵巧猿猴利落攀上墙头，仔细查探墙外动静后，向下比了个安全的手势。
云娜上前，从怀中掏出一捆看似普通的麻绳，绳端系着带有机括的飞爪。她手腕一抖，飞爪悄无声息扣住墙头内侧一处凹陷——那是萧绝前几日勘察时做好的手脚。
萧绝看向沈锦瑟，伸出手。沈锦瑟毫不犹豫地将手放入他温热的掌心。他揽住她的腰，足尖轻点，内力运转，带着她借力绳索，几个起落便轻盈翻过丈许高墙。
墙外是荒草及膝的废弃猎苑，夜风穿过空置兽栏，发出呜咽般的轻响。空气中草木腥气与淡淡腐朽气息扑面而来，却带着一股远离牢笼的自由。
片刻后，阿吉与云娜相继翻越而出。云娜收起飞爪，不留痕迹。
“马车在东边三里外的土地庙后。”萧绝低声道，声音在易容术遮掩下显得有些沉闷，却带着不容置疑的掌控力，“分头走。阿吉、云娜，你们熟悉山林，按原定路线先行，沿途留标记。”
阿吉重重点头，看向沈锦瑟的眼神充满信赖与不舍。云娜郑重行了一个族中礼节，低声道：“恩人保重，江南再会。”
姐弟二人转身，迅速消失在浓密夜色中。
萧绝握住沈锦瑟的手，牵着她折向猎苑深处一条几近被荒芜吞噬的小径。他的脚步很快却异常平稳，巧妙避开荆棘与坑洼。沈锦瑟能感受到他掌心传来的温度，以及那看似平静的步履下，为迁就她速度而刻意压制的不适。她默不作声地反手握紧，传递无言的支持。
月光透过枝叶缝隙，洒下斑驳光点。在这寂静荒野里，只有两人脚步声和交错呼吸清晰可闻。他们无需交谈，所有计划早已默然于心。这一刻的默契，让前一刻还在锦绣牢笼周旋于帝王心术的两人，此刻如同最普通的亡命鸳鸯，只为谋一线生机而奔波。
约莫半个时辰后，破败的土地庙出现在视野尽头。庙后，一辆半旧青篷马车静静停驻，拉车的两匹驽马毫不起眼。车辕上蓑衣斗笠的车夫见到他们，只微微抬了抬帽檐，露出一张毫无特色的脸，随即低下头如同睡去。
“自己人。”萧绝低语，扶沈锦瑟上了马车。
车厢内部狭小简陋，却整洁干净，角落贴心放置了清水皮囊与干粮。车窗用厚实深色布料从内封死，隔绝了内外视线。
马车缓缓启动，车轮在崎岖路上发出单调的“辘辘”声，平稳驶离行宫方向。
直到这时，沈锦瑟紧绷的心弦才稍稍松弛。她靠着厢壁，长长吁出一口气。成功了，他们竟真的从那铜墙铁壁的行宫脱身。
萧绝在她对面坐下，取下面具，露出一丝疲惫，眼神依旧锐利。他从怀中取出水囊递给她。
“喝点水。”他的声音恢复清冷，“前路不会太平。”
沈锦瑟接过抿了一口，清凉液体缓解了喉间干涩。她看着萧绝，忽然轻轻笑了。
萧绝挑眉：“笑什么？”
“笑那皇帝老儿，”沈锦瑟眼中闪过促狭，“明日发现煮熟的鸭子不仅飞了，还顺带拐走他几个侍卫的好梦。他精心布下的局，怕是要气得跳脚。”她顿了顿，仿佛真的在思索，“你说，他发现我们留给他的‘临别赠礼’，会是什么表情？”
那所谓“赠礼”，是她配制“醉春风”时，用边角料结合海外鬼船上记下的几种植物花粉，调制的一点小玩意。她将药粉悄然撒在皇帝日常熏香的香炉里。剂量极轻，不会致命，甚至不易察觉，只会让陛下在未来几日感觉身上莫名刺痒，心情更烦躁几分。
萧绝唇角勾起极淡弧度，转瞬即逝。他自然知晓她的小动作。“陛下一向惜身，怕要惊动整个太医院了。”他语气平淡，却隐含讥讽。
“这才叫礼尚往来。”沈锦瑟耸肩，姿态轻松，随即收敛笑意正色道，“京城情况不明，温景然处境艰难，我们这般‘死去’，反倒多了辗转余地。只是，你那东厂旧部……”
“东厂树大根深，一时清除不尽。”萧绝目光投向封死的车窗，仿佛能穿透厚重布料，看见远方波云诡谲的京城，“总有忠心可用之人。况且，我们此番潜回，不为硬碰硬。”
“嗯。”沈锦瑟靠回厢壁，感受马车轻微颠簸，“先设法与温景然夫人联络。她既能冒险送出密信，必有依仗。再利用你的暗桩，查明韦、柳两家与幽冥道勾结的实证。”她顿了顿，压低声音，“还有……那位给皇帝炼丹的方士，必须揪出来。幽冥道在海外根基虽毁，但百足之虫死而不僵，若让他们借朝廷之势死灰复燃，后果不堪设想。”
她说着，指尖无意识捻动，似乎还能感受到那日破碎圣物能量冲击灵魂的战栗。她“吃掉”的微小碎片蛰伏在灵魂深处，偶尔让她对环境能量流动产生模糊感应。这能力尚不稳定，却是她此刻最大的倚仗之一。
萧绝看着她沉思的侧脸，车厢内一片昏暗，他却能清晰描绘出她眉宇间的坚毅与智慧。他没有说话，只是将水囊重新系好放回原处。沉默在车厢内蔓延，却流动着并肩作战、生死相托的默契。
马车行了约莫两个时辰，天色将明未明，正是一夜中最黑暗的时刻。车夫在外轻轻敲了敲厢壁，低声道：“主子，前面快到第一个关卡了，是官府税卡，盘查比平日严。”
萧绝与沈锦瑟对视一眼。意料之中，行宫那边想必已发现他们失踪，通缉指令定已快马传往四方。
“按计划行事。”萧绝沉声应道。
马车速度放缓，缓缓靠近那处设有拒马、点着灯笼的关卡。几名衙役守在那里，呵欠连天，面色不善地打量这辆一大早出现的马车。
车夫陪着笑脸，递上早已准备好的某商行路引和几块碎银：“官爷辛苦，小的是徽州‘福瑞祥’的，赶早送批山货进城。”
一名班头模样的汉子接过路引漫不经心扫了眼，掀起车帘借灯笼朝里望去。
车厢内，沈锦瑟早已重新包好头巾，“虚弱”地靠在萧绝肩上，闭目蹙眉，仿佛重病在身。萧绝则一脸“愁苦”，用半旧布巾小心擦拭她本不存在的虚汗。
“官爷，”萧绝操着带外地口音的官话，语气卑微焦急，“内子染了急症，咳得厉害，乡下郎中瞧不好，这才急着带她进城寻医，您行行好……”
班头一听到“咳得厉害”，见沈锦瑟病蔫蔫的样子，下意识后退半步，脸上露出嫌恶。他草草扫了眼车厢，除了这对落魄夫妻，别无他物。
“走走走！晦气！”班头不耐烦挥手，将路引扔回车夫手里，示意搬开拒马。
车夫连连道谢，驾着马车不紧不慢通过关卡。
驶出百余丈，将那片灯火甩在身后，沈锦瑟才“噗嗤”笑出声，坐直身体，眼中满是狡黠。
“演技不错啊，萧大老板。”她调侃道。
萧绝摘下伪饰焦虑的布巾，神情恢复平淡：“彼此彼此，沈娘子咳得恰到好处。”
两人相视一笑，方才的紧张如投入湖面的石子，只激起一圈涟漪便消散无踪。他们深知这只是第一关，越近京城，盘查越严，追捕的网收得越紧。但这成功的开端，无疑给接下来的艰难旅程注入了强心剂。
马车一路前行，按预设的迂回路线向京城靠近。途中又经历几次类似盘查，都在两人默契伪装与车夫恰到好处的打点下有惊无险度过。萧绝事先准备的多套路引与身份文牒发挥了关键作用。
如此昼伏夜出，混入商队或绕行乡间，五日后的黄昏，那座熟悉而巍峨的城池轮廓终于出现在遥远地平线上。
夕阳余晖为高耸城墙镀上壮丽却凄艳的金红色，望楼林立，旌旗在晚风中舒卷。那里是权力与欲望的中心，也是风暴酝酿的漩涡。
然而，随着马车逐渐靠近，他们明显察觉到异常。
通往城门的各条道路都排起长队，行人车马极其缓慢。身着鲜明甲胄的禁军士兵数量远超往常，几乎五步一岗十步一哨，对每个进城的人都进行严苛盘问和检查。气氛凝重如暴雨将至。
萧绝示意车夫将马车停在距离城门数里、能遥望城门情况的小土坡后。他与沈锦瑟下车，借灌木丛掩护凝目望去。
高大城门楼上，赫然张贴着数张崭新的黄底黑字告示。虽看不真切内容，但那形制无疑是宫中专用的海捕文书。告示旁甚至悬挂着几幅人像素描——尽管画工与本人有出入，但那眉眼轮廓分明就是他与沈锦瑟！
城门处，守军不仅严查路引，甚至对照手中小像逐一打量过往行人面容。对一些带着女眷或身形类似者，还要求取下帷帽头巾仔细比对。
风声鹤唳，戒备森严至此！
车夫悄悄打探，带回更坏的消息：禁军不只在盘查，还在暗中抓人。据说已有几个身形样貌与告示略有相似的无辜百姓被不由分说带走，下落不明。
“好一个‘海外通敌，谋害圣驾’！”沈锦瑟听着回报冷笑出声，眼中无半分惧意，只有冰凉讥嘲，“这顶帽子扣得可真够大。看来咱们这位新帝，铁了心要把我们钉死在‘逆贼’的耻辱柱上，永无翻身之日了。”
萧绝负手立于坡上，晚风吹动他略显凌乱的衣袍。他望着那座熟悉却已布满无形刀剑的城池，眸光深沉如海，内里却似有烈焰无声燃烧。
他缓缓开口，声音不大，却带着斩钉截铁、能穿透凝重暮色的力量：
“罪名是洗不掉的，除非……”
“……定罪之人，亲自将它撕下来。”
他的话语消散在黄昏的风里，带着一丝不易察觉的、铁锈般的血腥气。
夜色如期而至，悄然吞噬最后一丝天光，也模糊了远处那座巨大城池的轮廓，却遮不住从城门方向蔓延过来的、森严冰冷的肃杀之气。