第九章：贤才遭埋没，慧眼识良将
秋日的晋阳军营，晨雾未散，空气中弥漫着马粪与汗水的混合气味。苏木在刘知远的陪同下，巡视着这座驻扎着三万河东精锐的城北军营。说是精锐，但眼前的景象却让他眉头紧锁——
校场上，士兵们三三两两地聚在一起，有的懒洋洋地擦拭着兵器，有的干脆躺在草垛上晒太阳。几个什长模样的人围坐一圈，正吆五喝六地掷骰子赌钱。远处传来刺耳的打骂声，一个老兵正用鞭子抽打一名瘦弱的少年兵，只因对方操练时动作慢了些。
这就是殿下的？苏木侧头看向刘知远，语气平静，却听得后者心头一紧。
刘知远抱拳道：先生有所不知，自明宗皇帝驾崩后，军饷拖欠数月，将士们人心浮动。加之张敬达的旧部韩德辉等人把持军中要职，任人唯亲，有才能的士兵得不到提拔，反倒是会溜须拍马者步步高升。军纪……已然废弛了。
苏木没有接话，目光落在校场角落。那里，一个三十来岁的校尉正独自带着十几名士兵操练。没有口令，没有鼓点，但那十几人却动作整齐，出枪收枪，一丝不苟。校尉本人更是身形矫健，一套枪法舞得虎虎生风，枪尖在晨光中划出一道道银色弧线。
那人是谁？苏木抬了抬下巴。
刘知远顺着他的目光看去，答道：回先生，那是步军第七营校尉刘知远，字允明。此人是沙陀族与汉族混血，出身寒微，本是边疆军户，因作战勇猛，积功升至校尉。但沙陀族与汉族通婚在军中地位低下，一直受排挤，张敬达在时，他更是被打压得厉害，至今还是个校尉。
刘知远……苏木轻声念着这个名字，眼中闪过一丝异色。他当然知道这个名字——历史上，这位出身寒微的校尉，日后会成为后汉的开国皇帝。只是此刻，这位未来的帝王，还只是个不被人看好的小小校尉。
让他过来。
刘知远领命而去，不多时便将那名校尉带到苏木面前。刘知远约莫三十出头，皮肤黝黑，眉眼间透着一股悍勇之气，但举手投足间却又沉稳内敛，不似普通武夫那般粗犷。
末将刘知远，见过苏判官。他单膝跪地，声音洪亮却透着恭敬。
苏木打量着他，忽然问道：你刚才所练枪法，是何人所授？
刘知远一愣，显然没料到这位文官会问这个。他老实答道：回大人，末将的枪法是家传。末将的父亲是沙陀军户，早年随明宗皇帝征讨过梁军，这套枪法是他从战场上学来的实战之术。
实战之术……苏木点头，那你觉得，如今营中这般操练，能打仗吗？
刘知远犹豫了一下，咬牙道：回大人，不能。花架子罢了。
营中操练，只求队列整齐，动作好看，却无实战对练。将士们空有气力，不会配合，上了战场，各自为战，一触即溃。刘知远直言不讳，末将曾在边境与契丹游骑交过手，那些契丹人虽无阵法，但骑射精湛，来去如风。若按眼下这般练法，末将营中这十几人，最多能挡住三十个契丹骑兵。
那依你之见，该如何操练？
刘知远眼中闪过一丝光芒，随即又黯淡下去：末将人微言轻，说了也无用。
但说无妨。苏木微笑，今日我只带了耳朵，没带规矩。
刘知远深吸一口气，侃侃而谈：末将以为，操练当分三阶。第一阶，练气力，举石锁、拉硬弓、跑长路，没有好体魄，一切都是空谈。第二阶，练配合，十人为一队，队长持盾在前，刀斧手护住两翼，长枪手居中刺杀，弓箭手在后远程支援。全队进退如一，攻守同步。第三阶，练实战，两队对攻，以红土染刃，中刃者出局。如此练上三月，可抵如今这般三年。
苏木听完，不禁鼓掌：好！刘校尉果然有见识。他转头对刘知远道，刘将军，你麾下能战的将领，还有多少？
刘知远苦笑：先生，晋阳军中，像刘知远这般被埋没的，没有一百，也有八十。张敬达的旧部把持着要职，我们这些没背景、没靠山的，只能混日子。
那就把他们都找出来。苏木眼中精光一闪，刘校尉，我给你三天时间，将营中被埋没的良将，列一份名单给我。记住，要真材实料，不要滥竽充数。
刘知远大喜过望，连忙应下。
回到节度府，苏木立即着手准备一场特殊的。
他向李从珂献策：殿下，军中积弊已久，若不整顿，危在旦夕。臣请举办一场全军演武，选拔真才实学之士，以充实战力。
李从珂深以为然，当即下令，三日后于城北校场举行演武大会，全军校尉以上军官均需参加，优胜者可获重赏，升任要职。
消息传出，军中震动。韩德辉等人兴奋不已，认为这是打压异己、提拔亲信的好机会。而刘知远等寒门将领，则看到了一线曙光。
三日后，校场上人山人海。李从珂高坐点将台，苏木侍立一旁。韩德辉等老将趾高气扬，刘知远等人则沉默地站在角落。
第一项，比骑射。
靶子设在百步之外，骑在马上驰射，三箭中靶心者为优。韩德辉派出的亲信第一个上场，三箭皆中靶，但都在边缘，引来一片喝彩。接下来几人，成绩平平。
轮到刘知远时，他翻身上马，动作干净利落。战马疾驰如风，他在马上张弓搭箭，嗖嗖嗖三箭连发，全部正中红心，箭镞几乎叠在一起。
全场寂静，随即爆发出雷鸣般的喝彩。李从珂也忍不住叫好：好箭法！
第二项，比枪术。
两人一组，切磋对决。韩德辉的亲信对阵刘知远手下一名普通什长，本以为手到擒来，却被那什长三招挑飞兵器，狼狈落败。
韩德辉脸色铁青，苏木却微笑不语。
第三项，比阵法。
这是最考验指挥能力的项目。由主将统领百人队，对阵另一百人队，以红土染刃，中刃者出局，最后剩余人数多者为胜。
韩德辉亲自上阵，他摆出传统的方阵，前排持盾，后排持枪，中规中矩。对阵的是刘知远，他麾下只有五十名士兵，其中一半还是被他临时从各营挑来的。
刘校尉，你人少，我让你先攻。韩德辉傲慢道。
刘知远也不客气，一声令下，五十人竟分出十个小队，每队五人，如十把尖刀，从不同方向刺向韩德辉的方阵。韩德辉的方阵虽坚固，但转动不灵，被刘知远的十个小队牵着鼻子走，顾此失彼。
不到一炷香时间，韩德辉的百人队便伤亡过半，而刘知远的五十人，只了十几个。
胜负已分。
李从珂看得目瞪口呆，他虽不懂兵法，但也看得出刘知远的战术高明。苏木趁机进言：殿下，刘知远深谙兵法，懂得以少胜多，以动制静，是不可多得的将才。如此人才被埋没在军中，实在可惜。
韩德辉见势不妙，连忙道：殿下，刘知远虽然有点本事，但他出身低微，又是混血，若是提拔过高，恐怕难以服众。
苏木早有准备，微笑道：韩将军所言极是。不过，臣倒有个办法，既能提拔人才，又不至于让众将不服。
先生请讲。
可在军中设立讲武堂，由刘知远这等精通实战的将领任教，教授将士们实战之术。凡在讲武堂学成者，皆给予晋升机会。如此一来，全军上下都能受益，刘知远也有用武之地，众人也无话可说。
李从珂大喜：好！就依先生所言！
韩德辉还想反对，但苏木的提议滴水不漏，他只能悻悻作罢。
演武结束，刘知远虽得了头名，却只被任命为讲武堂总教习，官衔仍是校尉，并未升职。不少人为他抱不平，刘知远本人却毫无怨言，反而对苏木感激涕零。
当晚，他提着一坛老酒，来到苏木府上登门拜谢。
大人知遇之恩，末将没齿难忘。他单膝跪地，双手捧酒过头。
苏木扶起他，笑道：刘校尉不必如此。我提拔你，非为私恩，而是为国选材。你且起来，陪我饮几杯。
两人对坐，酒过三巡，刘知远终于忍不住问：大人，为何不让末将直接领兵，反而要去教那劳什子的讲武堂？
苏木放下酒盏，正色道：允明，你可知木秀于林，风必摧之？今日你锋芒太露，若我直接提拔你为将军，韩德辉等人必视你为眼中钉，明枪暗箭，防不胜防。让你去讲武堂，一来可以避其锋芒，二来可以培植自己的势力——那些听你授课的将士，皆是你的门生，日后便是你的根基。三来嘛……他神秘一笑，讲武堂虽名为学堂，实则是一支随时可以拉上战场的精锐。你好好调教，三个月后，自有你用武之地。
刘知远恍然大悟，起身再拜：大人远见，末将佩服！
苏木摆摆手：还有一事。你虽在讲武堂，但边境烽火堡那边，还需你多费心。我打算每月派你前往各堡巡视，教授堡内军民守御之术。名义上是巡视，实则让你熟悉北方防务，与十堡堡主结下交情。他日若有大战，这十座堡寨，便是你的后盾。
刘知远心中一震，这才明白，苏木早已为他铺好了路。他深吸一口气，郑重道：末将明白。末将这条命，从此就是大人的了。
苏木摇头，你的命，是天下百姓的。我今日用你，是希望你日后能为这乱世，尽一份力。
送走刘知远，苏木独自坐在书房，烛火摇曳。他铺开一张纸，提笔写下几个名字：刘知远、王彦章、赵延寿、石敬瑭、耶律德光。
这些人，有的已是他的棋子，有的即将成为他的棋子，有的则是他最终的对手。
他在刘知远的名字下画了个圈，喃喃自语：此人若能为我所用，十年后，必是一方霸主。但……
他顿了顿，眼神变得深邃：但棋子太强，也有反噬之忧。还需早作打算。
讲武堂开讲后，刘知远确实不负众望。
他每日清晨便到校场，亲自示范枪法、刀法、骑射。不同于以往教官的刻板教条，他讲授的全是战场上保命杀敌的实用技巧。比如，他教士兵如何在混战中辨别敌我，如何在力竭时装死逃过一劫，如何在夜间行军时辨别方向。
这些上不了台面的技巧，却最受士兵欢迎。短短半月，讲武堂便聚集了上千名 enthusiastic 的学员。
苏木时常微服前去旁听，见刘知远授课时，不仅讲武艺，更讲兵法。他曾对学员说：百人敌是勇夫，万人敌是将军。你们学武艺，是为了在战场上活下来；学兵法，是为了让同袍兄弟都活下来。一个人的命是命，一万个人的命，便是国之根本。
这番话传到苏木耳中，让他对刘知远更加刮目相看。此人不仅有勇，更有仁，懂得为将之道。
但树大招风，刘知远的崛起，引起了韩德辉等人的极度不安。
这日，韩德辉找到苏木，提醒道：苏判官，刘知远虽有些本事，但来路不明，又是混血，其心难测。讲武堂聚集上千精壮，万一他心怀不轨……
苏木微笑打断：韩将军多虑了。讲武堂的学员，都是从各营抽调，每日晚间各自归营，并无统一建制，如何谋反？再者，刘知远的家人都在晋阳城内，殿下对他们多有照顾，他岂会不知好歹？
韩德辉碰了个软钉子，悻悻而去。
但他并未善罢甘休，转而联合几位老将，联名上书李从珂，称讲武堂耗费钱粮，影响正常操练，请殿下裁撤。
李从珂将奏章拿给苏木看，面露难色：先生，讲武堂确实花费不小……
苏木早已料到，不慌不忙道：殿下，花费固然有，但收益更大。讲武堂每月耗费不过三千两银子，却能让全军战力提升一个档次。若殿下觉得花费大，臣有个办法——让各营自行承担费用。凡送士兵入讲武堂者，该营需缴纳学费，每人五两银子。学成归营后，该士兵晋升的机会便高于他人。如此一来，各营必争相送人来学，讲武堂不仅不花钱，反而能赚钱。
李从珂眼睛一亮：先生此计，妙不可言！
果然，消息传出后，各营指挥使纷纷送人来学讲武堂，生怕落后于人。五两银子的学费，换取一个得力干将，这笔买卖谁都算得清。
韩德辉等人的算盘，再次落空。
转眼到了十月，边境传来急报——契丹一支五百人的游骑，再次南下劫掠，目标直指新建成不久的安民堡。
这是一次检验堡寨防御体系的实战，也是检验刘知远练兵成果的试金石。
苏木当机立断，命刘知远率讲武堂三百精锐前往支援，但不许主动出击，只许守堡。
记住，此战不求有功，但求无过。让契丹人知道，堡寨坚不可摧，他们自然会退。苏木叮嘱道。
刘知远领命而去，心中却憋着一股劲。他知道，这是苏木给他的一次考验，也是他证明自己的机会。
十月十三，契丹游骑抵达安民堡下。
领军的并非萧辖里，而是他的副将耶律斜轸。此人狡猾多端，见堡寨新建，便想试探虚实。他先派一百骑兵佯攻，见堡上箭如雨下，便下令撤退，佯装败退。
堡内守将见状，欲开门追击，却被刘知远拦住：不可！此乃诱敌之计。契丹人退而不乱，队形未散，必有埋伏。
果不其然，不过半个时辰，远处丘陵后涌出大队骑兵，足有四百余人。若不是刘知远拦着，守军贸然出击，必全军覆没。
耶律斜轸见诱敌不成，便下令强攻。四百骑兵分四队，从东西南北四个方向同时进攻。马蹄声如雷，箭矢如雨，堡寨岌岌可危。
刘知远沉着应对，他让堡内三百守军与三百民夫混编，每十人一队，由一名讲武堂学员率领。民夫负责搬运滚木礌石，士兵负责杀敌。他亲自登上望楼，指挥调度。
东墙危急，他调西墙民夫支援；北墙敌退，他命弓箭手转向南墙攒射。他的号令简洁明了，传令兵穿梭如飞，整座堡寨如同一台精密的机器，运转自如。
激战一日，契丹人伤亡过百，却无法登上城墙半步。堡内虽有损伤，但士气高昂。
夜幕降临，耶律斜轸下令暂时退兵，准备明日再战。他自以为堡内守军已疲惫不堪，却不知刘知远早有准备。
当夜三更，刘知远挑选五十名精壮，每人携带三日干粮，悄悄从堡后暗门溜出，埋伏在契丹营地数里外的山谷中。
次日清晨，耶律斜轸再次率军攻城。可这次，堡上的抵抗明显弱了许多，箭矢稀疏，守军似乎已精疲力竭。
哈哈，晋阳军也不过如此！耶律斜轸大喜，下令全军压上，准备一举破城。
就在此时，后方传来喊杀声。那五十名伏兵，夜袭了契丹的粮草营地，一把火将数百车草料烧得干干净净。火光冲天，浓烟滚滚，契丹战马无草料可食，纷纷嘶鸣不止。
耶律斜轸大惊，急忙分兵回援。刘知远见状，下令堡内擂鼓出击，三百守军开门杀出。契丹军腹背受敌，阵脚大乱，耶律斜轸只得率部仓皇北逃。
此战，刘知远以六百守军，大破五百契丹精骑，斩首八十余级，缴获战马两百匹，而己方伤亡不过数十人。
捷报传至晋阳，举城欢腾。
李从珂大喜过望，要重赏刘知远，苏木却拦住了：殿下，此刻不宜重赏。
为何？
刘知远已是讲武堂总教习，若再提拔过快，必遭韩德辉等人嫉恨。不如将赏赐折成银两，暗中送去他家，让他母亲养老。对外则宣称，此战是殿下指挥有方，十堡防御体系固若金汤，刘知远不过依令行事。
李从珂有些不情愿：如此大功，岂可埋没？
苏木微笑：殿下，名声固然重要，但性命更重要。让刘知远暂时蛰伏，日后自有他用武之地。此时若让他光芒太盛，反是害了他。
李从珂终究还是听了苏木的建议。
于是，朝廷的嘉奖令上，写的是潞王殿下运筹帷幄，晋阳军奋勇杀敌，刘知远的名字，只出现在参战官兵的名单末尾，赏银五十两。
但私下里，苏木却派人给刘家送去白银五百两，并安排刘母入晋阳养老，还请了郎中为她治病。
刘知远得知后，对苏木的感激之情，愈发深厚。他明白，苏木这是在保护他。
十月末，刘知远母亲病逝。
苏木亲自前往吊唁，在灵前长揖不起。刘知远扶起他时，已是泪流满面。
大人……他哽咽着，说不出话来。
苏木轻拍他的肩膀：令堂在天之灵，看到你今日成就，必会欣慰。你要记住，一个真正的将领，不仅要有克敌制胜的本事，更要有保护百姓的本心。令堂生前最希望的，便是你能成为一个顶天立地的好男儿。
刘知远重重点头，抹去眼泪，眼中燃起坚定的火焰。
从那一刻起，他彻底将自己的命运，与苏木绑在了一起。
苏木离开刘府时，天上飘起了小雪。他抬头望着灰蒙蒙的天空，心中暗道：刘知远这颗棋子，算是落下了。此人有勇有谋，有仁有义，若能善加引导，必成大器。但……也需防着他日后坐大。
他唤来王彦章，低声吩咐：派人暗中监视刘知远，记录他每日言行，每隔十日，向我汇报一次。
王彦章一愣：先生不信他？
非是不信，而是不得不防。苏木叹道，乱世之中，人心易变。今日的忠臣，明日可能就是权臣。我们既要用人，也要御人。这是为臣之道，也是生存之道。
王彦章若有所思，领命而去。
苏木独自走在风雪中，背影孤寂。他深知，自己走的这条路，注定不能有真正的朋友。每一个他提拔的人，既是他的助力，也是他的潜在威胁。
但他别无选择。
从十二岁那年，苏家满门被灭的那一刻起，他就已经没有退路了。
他要做的，是用尽一切手段，在这乱世中活下去，为家族复仇，为天下开太平。
哪怕最终，他自己也会成为这棋盘上的一枚弃子，也在所不惜。