金穗平原南部那场突如其来的蝗灾，如同一场残酷的天启，彻底撕下了金穗联盟最后一丝体面与掌控力。当铺天盖地的蝗虫吞噬掉最后的希望，当联盟迟缓低效、且充满扯皮的赈济在灾民的绝望面前显得苍白无力，而当龙廷边境集市上那堆积如山、金灿饱满的麦粒以“相对公平”的价格敞开供应时，一种无声却剧烈的崩塌，开始在平原的肌理深处蔓延。这崩塌并非轰然巨响，而是如同堤坝上无数细密的蚁穴，悄然侵蚀着信任与忠诚的基石。
对于许多世代居住于此、依附于土地和传统秩序的小领主、乡绅乃至普通农民而言，联盟不再是可以依赖的庇护者，而是无能与遥远的象征，甚至是阻碍他们获取救命粮的冰冷枷锁。那些早已对联盟离心离德的边境领主和商会首领，更是抓住了这千载难逢的机会，他们的密使如同扑向灯火的飞蛾，怀着各种复杂的心思——对生存的渴望、对未来的投机、对旧秩序的失望，或是夹杂着些许对龙廷强大实力的真正钦佩——穿越变得日益松散的边境防线，怀着忐忑与期望，涌向那座象征着北方新秩序的坚石堡，向莱恩递上表示归顺的橄榄枝与投名状。
莱恩对此来者不拒，但保持着审慎的冷静与王者应有的距离感。他并未亲自接见每一位投诚者，而是建立了一套高效的流程：由凯瑟琳领导的财政总署负责接洽和初步评估这些投诚者的诚意、潜在价值及其辖地或产业的详细情况；由托尔克派出的精干军官，暗中核实他们提供的、关于边境防务虚实、粮仓位置及联盟内部矛盾的情报真伪；而格雷戈的宣导团则负责后续的引导和“教育”工作，将这些新归附者心中混杂的感激、恐惧或投机心理，逐步梳理、引导，转化为对“龙廷之道”的初步认同与接受。龙廷的边界，在无声无息中，以一种近乎和平演变的方式，伴随着经济与人心的向背，向着金穗平原的腹地稳步而坚定地推进。每一份投诚书的到来，都意味着联盟的肌体又被剥离了一块。
然而，在所有投向龙廷的目光中，有一道目光最为复杂，也最为炽热，其中交织着惊叹、权衡、不甘与最终决断的火焰。这道目光来自法金·凯索。这位老商人站在自己商队总部最高的望台上，这里曾是他商业帝国的指挥中枢之一。他俯瞰着下方忙碌的庭院，那里的人们正在将他毕生心血——那些珍贵的账册、核心的客户契约、秘密的通信密码本——以及最后一批不易搬运的贵重资产打包装车，准备运往北境。他商队的旗帜即将从这座他经营了数十年的南方重镇彻底降下，这里的产业也将被陆续变卖或转入更深的地下。他的心情远不像表面看起来那般平静，胸腔里仿佛有惊涛骇浪在翻涌，只是被数十年商海沉浮练就的镇定外壳强行压抑着。
这半年来，他作为龙廷经济战的急先锋与深度参与者，亲身投入并主导了一场他商业生涯中最为波澜壮阔、也最为凶险莫测的豪赌。他不再是隔岸观火，而是直接置身于历史洪流的中心漩涡。他见证了龙廷如何以不可思议的韧性、创造力和战略定力，从看似被全面封锁、孤立无援的困境中，硬生生杀出一条血路，并反过来将经济上的依赖如同致命的藤蔓般，层层缠绕上庞大而臃肿的金穗联盟，令其缓慢窒息。他亲自操盘，利用了联盟内部根深蒂固的贪婪、无处不在的恐惧和精致的利己主义，用龙廷的商品作为撬棍，精准地撬开了一道又一道看似坚固的裂缝。
他目睹了那些曾经对他这等“商贾”不屑一顾的联盟实权贵族，如何为了几张能挽救亲信性命或巩固自身地位的【小回春符】，为了一套能在宴会上引来无数羡慕目光的龙廷瓷器，而不得不放下高傲的身段，暗中与他交易，语气从颐指气使变为隐带恳求；他看到了那些边境小领主如何从最初的抗拒、怀疑、观望，到后来的试探性接触，再到最后的主动寻求合作甚至急切投诚；他更感受到了龙廷那套高效、严谨、冷酷且充满压迫感的新管理体系，在凯瑟琳·凯索那双看似纤弱却蕴含巨大能量的手中，所爆发出的惊人力量——那是一种能将混乱的数据化为清晰图表，能将散漫的资源拧成一股绳，能将意志转化为精确行动的力量。
这一切，都深深震撼了他，动摇了他固有的世界观。他自诩精通商业之道，善于揣摩人心，惯于在规则缝隙中游走获利。但龙廷的手段，完全超越了他对“商业”的所有理解。那不仅仅是买卖和利润，那是融合了宏观战略、微观人心、降维技术打击和一种…一种近乎天命所归、碾压旧事物的磅礴气势的宏大叙事。莱恩的深谋远虑与知人善任，莉莉娅那些化腐朽为神奇的技术革新，托尔克如山岳般不可动摇的铁血执行力，凯瑟琳那仿佛能点石成金的理财之能，还有那无处不在、仿佛能洞悉一切、引导一切的神秘“龙廷之道”……这一切汇聚成的综合国力，让他感到自身过往所取得的那些商业成就，相比之下如同孩童的沙堡游戏，看似精巧，却经不起真正的浪潮冲击。
他也比任何人都更清晰地看到了未来。金穗联盟的崩溃已是时间问题，内部的争吵和相互指责只会加速这一进程。南境沿袭数百年的旧秩序正在土崩瓦解，绝非人力所能挽回。龙廷的崛起势不可挡，其正在建立的，必将是一个前所未有的、更加广阔、更有活力、但也…更加强势和集权的新秩序。继续做一个游离于外的“高级合作者”？他深知，在龙廷未来的宏大蓝图里，绝不会允许一个不受控制的、拥有巨大财富和影响力、且独立于体系之外的商业王国存在。他的财富，在龙廷日益强大的战争机器和国家力量面前，不堪一击。他苦心经营的那点商业网络和情报能力，在玛拉领导的专业情报司和龙廷整个国家力量面前，其独特价值和谈判筹码也正在迅速流失。
是继续抱着那些冰冷的金银和脆弱的渠道，在即将到来的、注定血腥而彻底的巨变中，寻求一个不确定的、很可能被边缘化、被猜忌甚至被清算的位置？还是……彻底地、毫无保留地投入这场洪流，将自己的命运、家族的命运与这艘正在破浪前行、注定驶向新时代的巨轮牢牢绑定在一起，或许能凭借从龙之功和自身的独特价值，搏一个前所未有的、更加稳固的未来？
法金枯站在望台上许久，直到夕阳的余晖将他的身影拉得很长，仿佛要将他钉在这即将成为过去的风景里。他终于缓缓转过身，眼神中最后的迷茫、挣扎和对过往的最后一丝留恋已然褪去，取而代之的是一种下定决心的、近乎破釜沉舟的锐利与冷静光芒。他回到书房，屏退左右，亲自磨开一锭上好的松烟墨，铺开最柔软坚韧的羊皮纸，深吸一口气，开始书写。这不是一份简单的商业报告或求和信，而是一份……赌上所有的投诚书。一份将他毕生心血、全部财富、经营数十年的网络、乃至整个家族的未来，都毫无保留地押上的终极赌注。
他写得极其详细，条理清晰，仿佛在清点一份最重要的资产清单。他罗列了自己商会明面及隐藏的所有资产：遍布南境（包括联盟核心区域）的秘密货栈、仓库、安全屋的详细地点与守备情况；拥有的骡马车辆、内河船只的数量与性能参数；积累了数十年的、关于南境各阶层、各领主、各商会家族的详尽人脉网络图与记录了无数隐秘的档案索引；以及最重要的——他一手建立并绝对掌控的那张高效而隐秘、采用多重加密和单线联系的情报传递系统的核心架构、关键节点人员名单与联系方式，其触角甚至早已深入了联盟的某些决策圈层。他将这一切，和盘托出，毫无保留。
然后，他写下了自己的请求与承诺：并非寻求显赫的高官厚禄，而是请求带领整个凯索商会，全体、无条件并入“龙廷商务部”，他本人愿效仿其女凯瑟琳，在龙廷体制内，担任一个负责对外商业拓展与经济情报搜集的具体职务，以其全部经验、资源和残年余生，为龙廷的商战和情报工作效力，直至生命的尽头。他唯一恳求的，是希望龙廷能看在这一切的份上，保障他家族核心成员的安全与一份体面的、不受歧视的地位。
写完后，他取出代表商会最高权限的、用玄铁打造的印章，蘸满朱砂，沉重而坚定地盖在了羊皮纸的末尾。印文鲜红刺眼，仿佛是他与旧时代决裂的宣告。然后，他叫来最信任的心腹，也是跟随他半生、沉默寡言的堂弟，将密封好的文书递给他，吩咐道：“以最快的速度，最隐秘的渠道，你亲自去。务必面呈莱恩大人本人。告诉他，法金·凯索，愿举家北迁，将全部身家性命，托付于龙廷未来，再无二心。”
当这份沉甸甸的、价值无可估量的投诚书被以最高保密等级送到莱恩的书案上时，莱恩正在与祖龙魂商讨如何进一步高效、稳妥地整合南境陆续投诚的势力，防止消化不良引发新的动荡。他仔细地、逐字逐句地阅读着羊皮卷上的每一个字，脸上依旧是古井无波的平静，但深邃的眼眸中，却有点点精光流转，显示出他内心并不平静。
“祖龙，你看如何？法金此人，这条最狡猾、最谨慎的老狐狸，终于被逼到墙角，做出了他最终的选择。”莱恩在心中默念，同时将法金文书中所蕴含的巨大信息量清晰地传递给祖龙魂。
“哼，好一个审时度势、果决狠辣的老枭！”祖龙魂的声音带着一丝冰冷的玩味和不易察觉的欣赏，“他这不是被逼，而是看清了时势，算清了利弊。联盟必亡，龙廷当兴，此乃大势所趋。他深知其独立商贾之身份，在新朝已无立足之地。与其抱着那些黄白之物坐以待毙，或被日后清算，不如主动献上全部筹码，赌一个从龙之功，在新朝核心谋一个不可或缺的实权位置，既可延续家族富贵，又能保住部分影响力。断尾求生，壮士解腕，倒也干脆利落，是个能成事的狠角色。其价值，确实远超那些墙头草般的边境小领主。”
“他所献出的东西，确实价值连城，堪称一份厚礼。”莱恩沉吟道，手指无意识地敲击着桌面，“尤其是那张深入南境腹地、经营多年的情报网和成熟高效的商业渠道，对我们下一步全面接管金穗平原，稳定过渡期经济，精准清除潜在抵抗力量，至关重要。接受他，可以省去我们数年甚至更久的暗中经营之功，能极大加速整个南境的平定进程。”
“然也。”祖龙魂肯定道，随即话锋一转，带着一贯的冷静与警惕，“但其人重利而轻义，心思活络，善于权衡，其忠诚根基在于对利益的算计和对强权的畏惧，而非对道统的认同。需大用之，亦需严控之。可纳其投诚，予其显职，使其专司对外商贸与经济情报搜集，发挥其特长。然，其权责须置于凯瑟琳之财政总署统筹规划之下，其情报活动须受玛拉之情报司严密监管与整合，绝不可令其保持独立王国之态势。其商会资产，需派可靠之人尽快清点接收，逐步消化融入龙廷体系，变私为公。对其家族，可厚待赏赐以示恩宠笼络，亦可暂留北境为质以安其心，观其后效。此乃驭虎之道，既用其力，亦防其噬。”
“正合我意。”莱恩微微颔首，祖龙魂的想法与他几乎完全一致。他需要法金的经验、人脉和那张现成的网络，但绝不会允许一个国中之国的存在。龙廷的新秩序，必须是铁板一块，所有的力量都必须沿着莱恩设定的轨道运行。
很快，莱恩的召见命令传到了法金临时下榻的北境住所。这一次，召见的地点并非私下书房，而是选择了一座较为正式、常用于接见外使或举行小型会议的石厅。莱恩端坐于上首主位，身姿挺拔，目光平静却蕴含着不容置疑的威严。