李广誉被押解至刑房之时，尚有些莫名其妙，抬眼只见周湛背对着他站着，手中执着一柄铁烙，正在认真端详。
在他身侧不远处，摆着一只火盆，此刻有狱卒正有条不紊地往里递着干柴，见火焰有些蔫，那狱卒站起身，又往火盆里倒了些桐油。
烈火烹油，火焰顿时冲天而起。
李广誉瞧见，眼下仅剩不多的困意全然退去，他倏然睁大眼。
周湛转过身，也不看他，只利落将铁烙插进火盆中，饶有兴致地烤着。
又有狱卒拎着一只木桶走进来，躬身道：“周大人，盐渍水已然备好了。”
“浸鞭。”周湛垂眼看着火盆中的铁烙，淡声吩咐。
只见，生铁在火焰的炙烤下，缓缓烧红。温暖的火光映照在他挺秀的面庞上，却依旧掩不住他眼底的寒意。
李广誉见状，心下一凛，他艰难咽下一口唾沫。
数个时辰前的周湛，态度虽然冷淡，但并无此刻的狠戾。甚至，他还热心地为自己送去家书。
这短短半夜，究竟发生了何事，使得他转变如此之大？
李广誉想破了脑袋，也未曾理出个头绪。时值后半夜，正是天儿最冷的时候，他被人从被褥中揪出来之时，未曾来得及披件衣裳，便被带来此处。
李广誉身着单薄囚服，也不知是冷还是惧，正浑身打着摆子。
终于烧红了铁烙，周湛举起打量片刻，见铁烙上无一处被烈焰遗漏，这才满意一笑。
他缓缓侧目，居高临下般看着李广誉，两名狱卒见状快步上前，按着后者的肩膀，迫他跪下。
石板上，寒意迅速穿过单薄的囚服，往骨骼里钻。
李广誉在翰林院当差，此前又攀上门好亲事，平日里朝臣们与他会面，也是以礼相待，何曾受过如此折辱？
他竭力反抗，但如何能敌得过两名健壮狱卒的力道？
反剪着手跪在周湛面前，李广誉狰狞着一张面庞，恨恨道：“周大人，您这是何意？”
“看不出来么？”周湛看了烧红的铁烙一眼：“你嘴太硬，本官没了耐心。”
“你想刑讯逼供？”
周湛上前几步，示意狱卒把手松开，随即拂袍蹲下身子，含笑看着李广誉：“此前本官念在同僚一场，最多不过威逼，从未叫你尝过皮肉之苦。但如今泄题案未曾有进展，官家斥责本官未能撬开你的嘴，你说本官该如何是好？”
他问着李广誉该如何是好，但实则眼底一派坚定之色，便是执着铁烙的手，也不曾晃动分毫。
李广誉双手撑在石板上，铁烙的烫意扑面而来，他佯装镇定：“周大人今夜去面见官家了？”
“李大人，拖延时间这招没用。”周湛抬手，替他掖了掖胸前衣袍。
李广誉被他一碰，整个人浑身一颤！
周湛察觉手下的躯体正隐隐颤抖，越发觉得他不堪，不由冷声一笑：“你入狱这么久了，却无一人在官家面前，力保于你。”
李广誉闻言，心重重一沉。旁人也就罢了，邢家居然也未曾为他美言么？
心下倏然升起一股气，少顷，他撇开眼：“无需旁人为我求情，清者自清！”
周湛见他模样失落，却尤自嘴硬，眼底讽刺之色难掩：“清者自清？倘若不是你醉酒后，泄漏试题为人所知，又怎会有后来这么多的事！”
李广誉恼怒地张了张嘴，却发觉自己辩无可辩。
“你还真是可怜，入仕数载，却无志同道合的交心之人。”
李广誉面上隐现难堪之色。
“唯有一人，”周湛说话间，手指已攥紧了铁烙的柄，面庞紧绷着，一字一顿道：“你的发妻，这些时日为你舍下脸面，放下身段，以邢大人独女的身份，登了数道门，求了许多人，好话说尽……”
李广誉一愣，心中不由有些激越，可他抬眼便见周湛满面怒容，正满腹狐疑，不知周湛此番怒气究竟是从何而来。
他蹙紧眉：“内子为我做了这许多事，周大人是从何知晓的？”
“你母亲苛待于她，打骂责罚尤觉不够，”周湛径直看着他，见他眼底还隐隐有些自得，面上笑意更是讥诮：“为拿捏她继续为你奔走，你母亲今夜寻了个男子，意欲污她名节！若非本官为你送家书，撞见这样不堪之事，明日事发，你以为依邢容的性子，她会如何？”
她会自绝于世！
“其中定有误会！”李广誉骤然一变，他急道：“我母亲虽出身乡野，胸无点墨，但绝无可能做出这样的事来！”
“本官亲眼所见，何须辩驳？”周湛站起身：“那男子如今在本官府中关押着，明日一早便送去邢府，由邢大人处置。”
“不可能……”李广誉眼神有些慌乱，他如今唯一的指望，便只有邢家了。
邢显德素来爱重邢容，又怎会眼睁睁看着自己的乘龙快婿入狱待罪？可如今出了这样的事，邢显德如何还会在官家面前，替自己美言？
眼见最后的希望湮灭在眼前，李广誉一把拽住周湛的衣袍下摆，竭力露出个讨好的笑意：“周大人，你是诓我的吧？”
周湛看了被他紧攥着的衣袍下摆，随即毫不留情地大力抽开：“诓你，凭你也配？”
一旁的火盆中，干柴噼里啪啦地烧着，刑房中较之前分明已暖和许多，可李广誉却感觉一股寒意，自脚底心儿升起，流经四肢百骸，便是四肢都已麻木起来。
“邢大人向来护短，”周湛不欲再看他，手指铁烙冷却了些，他重又放回火盆中烤，语气淡淡：“今夜之事，若是为他所知，按照他的脾性，定会在官家面前再参你一本。”
李广誉无力地闭上双眼，撑在石板上的指尖缓缓攥紧，凌乱的发丝垂在面颊两侧，此刻早已是一分体面也没了。
至此，周湛才轻声开口：“李大人，不知你可愿与本官做个交易？”
李广誉猝然睁眼，为不显露自己的心急，他慢慢抬起头，语气沉静：“什么交易？”
周湛闻言，轻扯唇角，瞳仁中映着眼前火盆中的熊熊火光。
牢狱之外，东方既白。
忠勇侯府门前，一对儿老夫妻被门房推搡着赶了出来。
老婆子脚下未曾站稳，摔倒在长街上，痛苦地“哎哟”一声。
一辆路过的马车险些自她腿上碾过去，幸而马夫及时扯着缰绳调转马头，这才幸免。
马夫探出半个脑袋，骂骂咧咧：“眼瞧着年关将近，便是寻死也滚远些，什么人呐……”
老汉捡起包袱，也顾不上与马夫争辩，将老婆子搀扶起身，又替她拍去身后的灰尘，关切道：“摔伤没有？”
老婆子扶着腰，动了动胯骨，随即摆了摆手：“没有没有，幸好琳琅前些日子遣人递来了银子，新裁的棉衣到底厚实。”
老汉闻言，这才放下心来，他看着不远处一脸轻蔑之色的门房，怒道：“你竟敢对我二人如此无礼，可知我女儿是何身份？”
门房轻声嗤笑：“穷疯了吧，知道这是什么地儿吗？来这打秋风，你怎么不去皇宫啊？”
“你狗眼看人低！”老汉指着他，面色涨红：“待我见到我女儿，我定要好生告你一状！”
门房不欲与他多言，走进府门，抬手便欲关上门。
可那对老夫妇见势不好，索性在府门外撒起泼来。
老婆子不顾身上簇新的衣裳，径直在路中央坐下，痛心疾首道：“大家伙儿都来替我老婆子评评理，哪有女儿嫁了人，夫家不允我夫妇二人探望的理儿！”
老汉见状，也闹起来，他捶胸顿足道：“是啊，我苦命的女儿啊！这婆家如此刻薄，她如何能有好日子过啊！”
路人闻言，纷纷围上来看热闹。
门房一阵头疼，他担心受主家责罚，便走出门，站在台阶上没好气道：“都说了你女儿前些日子已被世子爷打发走了！”
“不可能！”老婆子一口咬定：“我早便问过了绣春阁的鸨母，我女儿琳琅是被世子爷赎了身，纳入府中为妾了！倘若她被打发出府，为何不回绣春阁重操旧业？”
道旁看热闹的人窃窃私语。
“绣春阁？那不是烟花之地么？”
“琳琅娘子我知道，便是前些时日名噪一时的花魁娘子，原来是被世子爷赎身，金屋藏娇了。”
“这为人爹娘的，心也是够狠，竟然叫自己的女儿去秦楼楚馆操持营生……”
周遭的人议论不断，那对老夫妇却丝毫不以为意。
见门房不松口，老婆子坐在地上撒泼：“今日你忠勇侯府不给我个说法，我二人就不走了！”