罐头的金属外壳在昏暗的光线下泛着冷冽的光泽，如同沉睡的宝藏。顾九黎没有立刻启程前往“疏月生物实验室”。那两箱军用罐头和系统中充盈的能量单位（在打赏和升级后达到了187点）是宝贵的资本，但资本需要转化为更直接的生存优势和行动能力。
他需要信息，关于“铁砧”营地，关于附近区域的势力分布，关于……如何安全地穿越危机四伏的城区，抵达位于城市边缘的高科技园区。盲目出发等于送死。
红眼和它的犬群是优秀的地面侦察单位，但它们的情报范围有限，对于人类势力内部的细节，尤其是“铁砧”这种明显有组织的营地，几乎一无所知。
他需要一个信息源，一个能接触到幸存者圈子内部消息的渠道。
他想到了之前在那栋半塌居民楼里找到的、印有“疏月生物实验室”字样的废纸。那栋楼里，或许还有其他线索，或者……能找到一些关于附近幸存者活动的痕迹。
决定后，他再次行动起来。将大部分罐头和宠物粮仔细藏匿在社区图书馆一个更加隐蔽、并设置了简易警报机关的书架密格后，他只随身携带了少量罐头、饮用水、工具以及那台宝贵的信号基站。
“红眼，带路，回我们第一次见面的那片区域附近，那栋半塌的楼。”顾九黎传递出清晰的意念，并附加了之前藏身居民楼的模糊影像。
红眼低吼一声，表示明白。犬群再次散开，如同无声的阴影，融入破败的城市街景中。
重返旧地，街道上的丧尸似乎比之前稀疏了一些，可能是被之前十字路口的混乱吸引走，或是被其他幸存者清理过。在犬群的预警和掩护下，他们避开了几波小股尸群，有惊无险地再次来到了那栋居民楼。
楼内依旧保持着他们离开时的样子，灰尘和死寂是永恒的主题。顾九黎直接走向之前发现纸张的墙角，那个被踢翻的垃圾桶。
他更加仔细地翻找起来，不放过任何一片纸屑。除了更多的垃圾和灰尘，他又找到了几张印有“疏月生物实验室”抬头的废纸，上面大多是一些无关紧要的物资清单或日程安排的片段，字迹模糊。
就在他有些失望，准备扩大搜索范围时，他的手指在垃圾桶底部摸索时，触碰到了一个硬硬的、巴掌大小的方形物体。
不是纸。
他将其掏了出来，拂去灰尘。是一个塑料外壳的、带有小型显示屏的装置，看起来像是个老式的便携式数字助理（pdA）或者某种专用终端。外壳有些裂纹，屏幕也暗着，不知道是否损坏。
顾九黎尝试着按动侧面的按钮。毫无反应。没电了，或者坏了。
他没有放弃，将其小心地收好。这种电子设备，如果能找到办法启动，里面可能存储着更有价值的信息。
他站起身，开始搜索这间屋子其他的地方。卧室、厨房、卫生间……大多空空如也，有价值的物资早已被搜刮一空。
在搜索到一间似乎是书房的房间时，他有了新的发现。书桌的抽屉被撬开了，里面空空如也，但在书桌底下，靠近墙角的缝隙里，他摸到了一个硬皮笔记本的一角。它似乎是被匆忙中塞进去，或者是在混乱中掉落到这里的。
他将笔记本抽了出来。封面是空白的，入手沉甸甸的。
打开笔记本，里面是用钢笔书写的、密密麻麻的字迹。字迹一开始还算工整，越到后面越显潦草，透露出书写者情绪的剧烈波动。
前面几页记录了一些琐碎的日常，抱怨食物配给减少，担忧外面的怪物。但从中间部分开始，内容发生了变化：
“……‘铁砧’的人又来了，强制征召‘壮劳力’，说是为了建设外围防御工事。老王被带走了，他老婆哭晕在地上。他们给的报酬只是几块压缩饼干……”
“……听说西边有个‘自由集市’，可以用东西换食物，但路上太危险了，而且‘铁砧’的人不允许私下交易，说那是‘投机倒把’，被抓到要罚做苦役……”
“……疯了！他们发行了什么‘工分券’！说是在营地里通用！可那玩意儿就是一张纸！以前攒下的罐头、药品，他们想用废纸换走！不换就不给分配食物配额！”
“……偷偷听到两个‘铁砧’巡逻兵聊天，他们说营地高层根本不在乎我们这些普通人的死活，工分券就是想吸干我们最后一点价值，好让他们那些‘觉醒者’和战士过得更好……”
“……有人在集市暗地里用‘脑核’换东西！就是那些怪物脑袋里的结晶体！‘铁砧’明令禁止私下收集和使用脑核，说那是‘污染源’！但有人说，那东西蕴含着能量，比工分券靠谱多了！”
“……完了！‘铁砧’宣布，所有非营地发行的货币（包括以物易物）均为非法！他们成立了‘物资管理委员会’，所有物资必须上缴，按‘贡献度’分配工分！这是要抢走我们的一切！”
“……我必须离开这里！去找西边的集市，或者别的出路！把剩下的罐头藏好……”
笔记到这里戛然而止。
顾九黎合上笔记本，眼中闪过一丝了然和冰冷的兴趣。
“铁砧”营地……果然如此。
强制劳动、物资配给、发行毫无锚定物的“工分券”……这是一套典型的、通过行政手段和暴力维持的、效率低下且必然引发内部矛盾的统治模式。所谓的“贡献度”，解释权完全在统治阶层手中。
而“脑核”……丧尸或变异生物头颅中的能量结晶体，竟然在暗地里被当作货币使用？这倒是个有趣的现象。脑核本身蕴含能量，具有内在价值，确实比一张靠武力背书的废纸更适合作为一般等价物。
“铁砧”高层禁止脑核流通，恐怕不仅仅是所谓的“污染源”那么简单。更可能的原因是，脑核作为一种去中心化的、难以完全控制的“硬通货”，会冲击他们依靠“工分券”建立的金融体系和统治基础。
这里面，有巨大的操作空间。
一个计划的雏形开始在他脑中形成。他或许不需要直接硬闯“铁砧”营地，但可以……从外部，撬动它的根基。
那个“自由集市”，听起来像是一个不错的切入点。
根据笔记中的零星信息，以及红眼对周边区域的侦查，他大致确定了“自由集市”可能存在的方向——位于这片区域西侧，靠近一个废弃的物流中转站附近，那里地形复杂，便于隐藏和逃离。
他决定去那里看看。
再次出发，目标西区物流中转站。
越往西走，环境的破败程度似乎略有减轻，偶尔能看到一些近期人类活动留下的痕迹，比如被清理过的街道，或者某些建筑入口处设置的简易障碍。但也看到了更多战斗的痕迹，墙壁上的弹孔，烧焦的残骸，以及更多新鲜或半新鲜的丧尸尸体。有些丧尸的头颅被破开，里面的脑核显然已被取走。
风险与机遇并存。这里更活跃，也意味着更多的危险和……潜在的“客户”。
在距离物流中转站还有几个街区的时候，红眼传来警告意念：“前方 - 多人 - 隐蔽 - 观察 - 非‘铁砧’制式。”
有人埋伏？是集市的守卫？还是掠夺者？
顾九黎示意犬群分散隐蔽，自己则激活【信息伪装】技能，将自身存在感降低，如同一个普通的、落单的、小心翼翼的幸存者，慢慢向前摸索。他需要亲自接触，获取第一手信息。
当他拐过一个街角，即将进入一条相对宽阔、但堆满废弃集装箱的街道时（这里应该就是物流中转站的外围），一个声音从上方传来：
“站住！什么人？”
顾九黎停下脚步，抬头望去。在一个二层集装箱的顶部，探出半个身子，一个脸上带着刀疤、手持弩箭的男人正冷冷地指着他。同时，他感觉到两侧的废墟阴影中，也有好几道目光锁定了他。
“路过，找地方换点东西。”顾九黎举起双手，示意没有武器，声音平静。
“换东西？”刀疤男打量着他，眼神警惕，“有什么？想换什么？”
“有点吃的。”顾九黎没有具体说是什么，“想换点消息，或者……有用的家伙。”他目光扫过对方手中的弩箭。
“吃的？”刀疤男眼神微微一亮，但依旧谨慎，“拿出来看看。”
顾九黎慢慢从背包里掏出一个军用肉类罐头，在手里掂了掂。
看到那熟悉的军用罐头包装，刀疤男和他隐藏在暗处的同伴们呼吸明显急促了一下。这在末世是真正的硬通货。
“就一个？”刀疤男追问。
“看能换到什么。”顾九黎不置可否。
刀疤男犹豫了一下，似乎在权衡。最终，他挥了挥手：“进来吧。别耍花样，这里到处都是我们的人。”
顾九黎点了点头，保持着举手姿势，慢慢走进了堆满集装箱的街道深处。
这里被清理出了一片相对安全的区域，用集装箱和废弃车辆围成了简单的防御圈。里面零零散散有几十个人，大多面带菜色，衣着破旧，但眼神都带着幸存者特有的警惕和精明。他们面前摆着一些零零碎碎的东西——几发子弹、一把生锈的砍刀、半瓶药品、甚至还有一些看起来像是手工制作的粗糙饰品。交易在低声中进行，气氛压抑而紧张。
这就是“自由集市”？规模比他想象的要小，而且看起来十分……原始。
刀疤男从集装箱上跳下来，走到顾九黎面前，目光依旧盯着那个罐头：“你想换什么？消息？武器？”
“先说说，这里什么最‘硬’？”顾九黎没有直接回答，反而问道，“用什么换东西最划算？”
刀疤男愣了一下，似乎没料到他会问这个。他压低声音：“看你有什么了。罐头、药品，永远是最好的。其次就是子弹、干净的武器。至于那些……”他努了努嘴，示意那些摆着破烂的人，“他们的东西，也就换点吃的，或者……那个。”
“那个？”顾九黎挑眉。
刀疤男凑近一点，声音更低：“脑核。知道吗？怪物脑袋里的玩意儿。有人收这个，比工分券那废纸强多了！不过，‘铁砧’的狗腿子偶尔会来巡查，被抓到私藏或者交易脑核，麻烦就大了。”
果然。脑核在这里是暗地里的硬通货。
“怎么个收法？一个脑核能换什么？”顾九黎继续问。
“看品质。普通丧尸的脑核，能量弱，大概能换……像你手里这种罐头，可能小半个？”刀疤男估摸着说，“要是变异生物的，那就值钱了，具体看种类。听说最顶级的脑核，能换到枪甚至更好的东西！不过那得有命拿才行。”
价值体系很原始，但脉络清晰。脑核作为能量载体，其价值取决于蕴含能量的多少和纯度。
顾九黎心中有了底。他晃了晃手里的罐头：“这个，换你们这里最全的、关于‘铁砧’营地和附近区域的消息。包括地图、势力分布、需要注意的危险人物和地点。”
刀疤男眼睛一亮，一个罐头换消息，这买卖划算！消息这东西，对他们来说几乎是零成本。
“成交！”他立刻答应下来，然后示意一个手下拿来一张手绘的、皱巴巴的地图，开始给顾九黎讲解。
地图很粗糙，但标注了几个关键点：“铁砧”营地的主入口和大致范围、几个已知的丧尸密集区、变异生物巢穴的大致方位、以及另外两个小型幸存者聚集点的位置。刀疤男还特意指出了“铁砧”巡逻队经常活动的路线和时间规律。
顾九黎认真听着，将这些信息与红眼侦查到的相互印证，脑中逐渐构建起这片区域的详细立体图像。
“对了，”刀疤男最后补充道，带着一丝幸灾乐祸，“‘铁砧’那帮孙子最近好像遇到麻烦了。他们营地东面的防御墙被一群突然出现的‘跳跃者’（一种擅长攀爬跳跃的变异丧尸）盯上了，死了不少人，物资供应好像都紧张了不少，不然也不会对我们这小鱼小虾盯得这么紧。”
“跳跃者”？顾九黎记下了这个信息。这或许是个可以利用的点。
交易完成，顾九黎将罐头递给刀疤男。刀疤男喜滋滋地接过，像是捧着什么宝贝。
顾九黎没有立刻离开，他目光扫过这个简陋的集市，看着那些面黄肌瘦、为了一点物资而挣扎的幸存者，又看了看手中那张粗糙的地图。
一个更加清晰、也更加疯狂的计划，在他脑中完善。
“铁砧”依靠暴力和废纸统治，内部矛盾重重，外部还有威胁。
而他，手握一批硬通货（罐头），拥有特殊能力（系统、驯兽），并且……通晓如何撬动一个脆弱体系的杠杆。
或许，他不需要去实验室拿到所谓的“病毒起源代码”才能做些什么。眼前，就有一个现成的……“实验场”。
他可以从这里开始，用他熟悉的“经济学原理”，给这个该死的末世，带来一点……有趣的混乱。
他嘴角勾起一抹微不可查的弧度，转身离开了这个嘈杂而压抑的自由集市。
第一步，该考虑发行一种新的、“锚定”更加坚实的“货币”了。比如，以罐头和脑核作为储备金？或者，更激进的……
他的目光，投向了“铁砧”营地所在的方向。