显德六年，夏六月，癸巳。
黎明前的黑暗最为浓重，仿佛无尽的墨汁浸透了汴梁城的每一寸砖瓦，每一片屋鳞。皇城之内，那持续了数日的压抑与悲戚，在这一刻凝聚到了极致，几乎化为实质，沉甸甸地压在每个人的心头，连呼吸都变得困难。
寝殿内，烛火似乎也感知到了什么，光芒变得摇曳而黯淡。御榻之上，柴荣的呼吸已然微弱到几不可闻，每一次吸气都如同拉扯着千钧重物，胸膛的起伏缓慢得令人心焦。他的面容彻底失去了生命的色泽，如同一张被岁月风干、又被病痛揉皱的古纸，只有那深陷的眼窝中，偶尔还会闪过一丝极其微弱、属于帝王最后的不甘与牵挂。
符皇后早已哭干了眼泪，只是死死攥着丈夫那只枯瘦如柴、冰凉彻骨的手，仿佛要将自己生命中最后的热度传递过去。年幼的梁王柴宗训被乳母紧紧抱在怀中，孩子似乎被这死寂般的氛围吓住了，连呜咽都不敢发出，只用一双纯净却充满恐惧的大眼睛，望着榻上那陌生的、即将永远离去的父亲。
宰相范质、王溥，以及几位重臣，屏息凝神地跪在榻前不远处，他们的额头紧贴着冰冷的地面，身躯因极力压抑的情绪而微微颤抖。殿内侍立的宫人内侍，更是连大气都不敢喘，如同泥塑木雕。
殿外，赵匡胤按剑而立，甲胄在稀薄的晨曦微光中泛着冷硬的色泽。他一夜未眠，精神却处于一种极度的敏锐状态。他不仅能听到殿内那细微到极致的生命流逝的声音，更能感受到整座皇城，乃至整座汴梁城，那无数道或明或暗、或期盼或恐惧的视线，正聚焦于此。他布下的最后防线，如同拉满的弓弦，在这至暗时刻，绷紧到了极限。
时间，在令人窒息的寂静中，一分一秒地流逝。
终于，当天边第一缕微光挣扎着穿透云层，试图驱散黑暗时，御榻之上，柴荣那持续了许久的、艰难而断续的呼吸声，猛地一滞。
随即，是一声悠长、缓慢、仿佛用尽了平生所有力气的叹息。那叹息声中，包含着太多的未尽之志，太多的不甘与无奈，还有对身后这万里江山、亿兆黎民最后的、无法言说的忧虑。
叹息声袅袅散去。
寝殿内，陷入了一种绝对的、死一般的寂静。
仿佛过了许久，又仿佛只是一瞬。
“陛下……陛下……驾崩了！”
侍立在榻边的一位老太监，用颤抖到几乎变调的声音，发出了这声宣告。声音不大，却如同九天惊雷，炸响在每一个人的耳畔，也炸响在了后周王朝的命运转折点上。
“陛下！”
符皇后发出一声撕心裂肺的悲鸣，扑倒在榻上，终于彻底崩溃。柴宗训被这突如其来的悲声吓得哇哇大哭起来。
范质、王溥等重臣猛地抬起头，脸上血色尽褪，泪水瞬间涌出，重重叩首下去，发出沉闷的响声，悲声哽咽：“臣等……恭送陛下！”
殿外，赵匡胤闭上了眼睛，紧握着剑柄的手指因为过度用力而骨节发白。一股难以言喻的复杂情绪在他胸中翻腾——有对一位雄主逝去的真切悲痛，有对知遇之恩的感激与愧疚，更有一种时代重担骤然压下的沉重，以及……一丝连他自己都不愿深究的、关于未来的悸动。
他深吸了一口黎明前冰冷的空气，强迫自己冷静下来。现在，不是沉溺于悲伤的时刻。
几乎是同时，皇城钟楼之上，那口代表着国丧的巨钟，被撞响了。
“咚——”
“咚——”
“咚——”
沉重、缓慢、悲凉的钟声，一声接着一声，穿透了皇城的高墙，向着整个汴梁城扩散开去。钟声所到之处，万物肃杀。街巷间的零星行人停下了脚步，坊市间的商户停止了叫卖，民居内的百姓推开了窗户……所有人都意识到了这钟声意味着什么。
那颗曾经照耀后周、一度让中原大地看到统一希望的星辰，陨落了。
不多时，皇宫正门缓缓打开，宣谕使者策马奔出，将柴荣驾崩、梁王柴宗训即皇帝位的消息，昭告天下。白色的幡幔开始从皇城内外悬挂起来，如同骤然降下的一场大雪，覆盖了往日的朱红与金黄，整个汴梁城，迅速被一片哀悼的素白所笼罩。
哭声开始从皇宫内蔓延出来，先是压抑的，继而连成一片，最终汇成了举国悲恸的浪潮。文武百官，无论真心假意，皆需换上丧服，入宫哭临。市井百姓，也纷纷设起香案，自发悼念这位虽然在位不长，却励精图治、颇有作为的皇帝。
在这片弥漫天地的悲声与素白之中，年仅七岁的柴宗训，在符太后的携扶下，于灵前仓促即位，改元“显德”（沿用先帝年号，历史上实为次年改元“显德”七年，此处可略作艺术处理或明确后续改元）。他穿着那身对他而言过于宽大的龙袍，坐在冰冷的龙椅上，面对着下方黑压压跪倒一片、哭声震天的人群，小脸上满是茫然与恐惧，下意识地抓紧了母亲的手。
一个属于柴荣的时代，随着这黎明的钟声，彻底落幕。而一个主少国疑、充满了无限变数和未知风险的新时代，就在这举国的哀悼与一个孩童无助的眼神中，悄然拉开了它沉重的大幕。权力的天平，已经开始无声地倾斜，暗流汹涌的表面，是举国一致的悲声，而悲声之下，是即将决定未来百年中原气运的、惊心动魄的博弈。