话虽这么说，她自己也被噎得直伸脖子，赶紧掏出水袋灌了好几口水才压下去那股怪味。
第一次“植物魔法”实践宣告失败，艾拉有点蔫了，嘟着嘴坐到一边，拿出魏岚给的那片叶子翻来覆去地看，小声嘀咕：“奇怪……明明感觉能量输出没问题啊……到底是哪里不对……”
希娅倒是很给面子，虽然被那“西瓜”辣得眼泪汪汪，还是点着头，含混不清地附和：“别灰心！艾拉下次一定行！”
菲娜忍着笑，把自己的水袋递过去给艾拉和希娅：“先喝点水顺顺吧。看来艾拉还需要精进一下自己的魔法。”
短暂的休整结束。莱娜大姐头站起身，拍了拍皮甲上的沙尘：“行了，小的们，看也看够了，笑也笑够了，该干活了！回声峡谷不远了，都给我打起精神！
“汉克，前头探路，注意沙陷和那些喜欢埋沙子的玩意儿。老铁，侧翼警戒。矮子们，别摆弄你们那些叮叮当当的玩意儿了，跟紧点。”
队伍再次启程。离开小绿洲后，地形开始出现变化，连绵的沙丘逐渐被风化严重的岩山和干涸的沟壑取代。空气中的热浪似乎被岩石吸收、再反射回来，变得更加灼人。
艾拉默默走在队伍中段，不再像之前那样活跃，小眉头微微蹙着。
希娅适应（或者说麻木）了些许沙漠行走的艰辛，但注意力很快被周围嶙峋古怪的岩石吸引。
“艾拉，菲娜，你们看那个石头！好像一条睡觉的大蜥蜴！”她兴奋地指着远处一块风蚀岩，暂时忘了干渴和疲惫。
菲娜顺着她指的方向看去，笑了笑：“是有点像。回声峡谷附近这种奇形怪状的石头很多，据说有些里面还藏着稀有矿石呢。”
就在这时，前方探路的汉克打了个手势，队伍立刻停了下来，分散隐蔽到岩石后方。莱娜压低声音：“快到峡谷入口了，老铁，感觉到什么没？”
一直沉默的盾战士老铁半跪在地，粗糙的手掌按在滚烫的沙地上，闭眼感受了片刻，沉声道：“地面有细微震动，数量不少，是裂蹄蜥的活动痕迹。它们在附近。”
矮人兄弟中的一人迅速爬到一块高耸的岩石上，架起一个单筒的了望镜观察了片刻，滑下来汇报：“头儿，入口那边能看到至少七八头成年裂蹄蜥在游荡，里面估计更多。这数量比平时多。”
莱娜啧了一声：“有点麻烦。硬冲不是不行，但动静太大，万一惊扰到峡谷深处的蜥群就不好办了。矮子，你们带的家伙呢？能布置个陷阱区引开一部分吗？”
矮人兄弟对视一眼，拍了拍腰间鼓鼓囊囊的皮囊，自信地点头：“没问题！给点时间，我们能弄出点响动，把外围的蠢家伙引到西边那个死胡同里去！”
“好！动作快点！”莱娜下令，然后看向艾拉三人，“小丫头们，听到没？真正的活儿来了。你们的驱蜥粉和毒飞刀，可不是用来好看的。”
艾拉立刻从思考状态中脱离，眼睛里重新燃起跃跃欲试的光芒，刚才那点挫败感被她瞬间抛到脑后。
“放心吧大姐头！让它们尝尝厉害！”她摩拳擦掌，然后迅速转向两位同伴，“菲娜，你射程远，找高点，用风刃或者飞刀牵制。我速度快，近身招呼！希娅，你呢？你能做什么？”
希娅被点名，墨绿色的长发一甩，浅海蓝色的大眼睛亮晶晶的，带着点小自豪宣布：“我……我会唱歌！”
艾拉：“……唱歌？”
她愣了一下，随即像是想到了什么，抓住希娅的肩膀晃了晃：“是不是那种传说中的人鱼魔法？可以给人加护盾、加速、或者让敌人睡着的那种？超厉害的那种bUFF？”
希娅被艾拉突如其来的热情晃得有点晕，连忙摆摆手，脸蛋微红，不好意思地小声解释：
“不、不是那种啦……那种很厉害很厉害的祝福之歌，只有族里最强大、魔力最深厚的姐姐们才能唱出来……我、我还不会……”
艾拉脸上的惊喜表情瞬间凝固，然后以肉眼可见的速度垮了下去，变成了写满“就这？”的小猫批脸。
她松开希娅的肩膀，嘴角抽了抽：“合着你就是来给我们配个bGm的？还是不带增益效果的那种纯享版？”
希娅看着艾拉瞬间蔫掉的样子，连忙补充，试图挽回一点价值：“但、但是我的歌很好听的！听了会心情变好！心情好了，打架也会更厉害……吧？”
她最后一句说得毫无底气，眼神有些飘忽不定。
旁边的菲娜看着艾拉从充满希望到彻底无语的变脸全过程，终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，又赶紧捂住嘴，肩膀微微耸动。
艾拉生无可恋地叹了口气，摆摆手：“行吧行吧，气氛组也是组……你躲远点唱，注意安全。”她转头看向偷笑的菲娜，没好气地哼了一声，“笑什么笑！准备干活了！”
矮人兄弟的动作麻利得惊人，很快就在西侧的岩石缝隙间布置好了几个简易却致命的陷阱——带着倒钩的绳索网、触发式的响箭，还有几罐用特殊手法处理过、一碰就会爆开散发出浓烈气味的诱饵罐。
“搞定了，头儿！保证能让那些没脑子的家伙热闹一阵！”矮人兄弟搓着手，脸上带着些许得意。
莱娜点头，打了个手势。一名矮人小心翼翼地用投索将一个诱饵罐抛向了西侧死胡同的方向。
“砰！”罐子碎裂，一股混合了腐烂血肉和某种刺鼻香料的气味弥漫开来。
很快，峡谷入口处游荡的裂蹄蜥群出现了骚动。它们粗壮的鼻孔翕动着，浑浊的黄色眼珠转向气味传来的方向，发出低沉的嘶吼。
大约有四五头体型较大的裂蹄蜥按捺不住，迈着沉重的步伐，咚咚咚地朝着陷阱区冲了过去。
“机会！趁现在！”莱娜低喝一声，“汉克，左翼！老铁，顶住右面那头落单的！艾拉，菲娜，解决中间那只小的！动作要快！”
命令下达，队伍如离弦之箭般冲出隐蔽点。
汉克直扑左侧一头试图绕过来的裂蹄蜥，手中的弯刀带着寒光劈向蜥蜴相对脆弱的脖颈。
老铁则如同一座移动的堡垒，用厚重的盾牌稳稳架住了右侧一头裂蹄蜥的冲撞，发出沉闷的巨响。
艾拉的目标是中间一头体型稍小的裂蹄蜥。她身形矮小，动作却快如鬼魅，一个滑铲从裂蹄蜥腹下掠过，手中淬毒的飞刀精准地扎进了蜥蜴相对柔软的腹部皮肤。
裂蹄蜥吃痛，发出愤怒的咆哮，粗壮的尾巴如同钢鞭般横扫过来，却被艾拉提前预判，轻巧地后跳躲开。
“菲娜！”艾拉喊道。
早已占据了一块高岩的菲娜心领神会，琥珀色的眼眸锐利如鹰。她双手疾挥，数道无形的风刃破空而出。
菲娜的风刃切向了它相对脆弱的关节和眼睛，让这头裂蹄蜥更加狂躁，注意力被牢牢吸引。
“就是现在！”艾拉看准时机，再次欺身而上。她手中不知何时又扣上了两把淬毒飞刀，这一次，她的目标是裂蹄蜥大张的、布满利齿的嘴巴和那双浑浊的黄色眼珠。
“嗖！嗖！”飞刀带着细微的破空声，精准地没入目标。
裂蹄蜥发出凄厉的惨嚎，毒液和创伤让它陷入了短暂的麻痹和剧痛，动作瞬间僵直、混乱。
艾拉没有错过这个机会，她矮身避开胡乱挥舞的爪子，手中寒光一闪——一柄由暗影能量凝结而成的短匕出现在她手中，狠狠刺入了裂蹄蜥颈部鳞片的缝隙！
暗影能量带着侵蚀性的寒意爆发开来，裂蹄蜥庞大的身躯剧烈抽搐了几下，轰然倒地，激起一片沙尘。
左翼和右翼的战斗也接近尾声。汉克凭借老辣的经验和凶悍的刀法，成功放倒了他的对手。
老铁则像磐石一样顶住了冲击，并用盾牌边缘的利角在一次巧妙的格挡反击中，砸碎了那头裂蹄蜥的头骨。
短短几分钟，外围的威胁被迅速清除。
“干得不错，小丫头们。”莱娜扫了一眼战场，目光在艾拉那柄缓缓消散的暗影短匕上停留了一瞬，眼中闪过一丝了然，“手法够利落，也够狠。”
艾拉微微喘着气，甩了甩有些发麻的手臂，脸上带着战斗后的兴奋红晕。但她的眼睛扫过地上裂蹄蜥的尸体，小眉头再次蹙起。
“菲娜，这些裂蹄蜥……不太对劲。”
菲娜也从岩石上跳下，来到艾拉身边，蹲下仔细检查尸体，琥珀色的眼眸中带着凝重：“它们的眼睛……比普通的裂蹄蜥更浑浊，颜色也更暗沉。而且，刚才战斗时，它们的动作有种不正常的狂躁感，似乎感觉不到太多疼痛。”
莱娜走了过来，用脚踢了踢一头裂蹄蜥的尸体，沉声道：“你们也发现了？最近几个月，回声峡谷附近的怪物或多或少都有点这种迹象。协会里有些老手在传，说是‘沙漠病了’。”
艾拉和菲娜对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。这熟悉的异常感，让她们立刻联想到了之前在哭泣绿洲附近遭遇的那些变异鬣蜥。
战斗的尘埃落定，空气中还弥漫着驱蜥粉的刺鼻气味和裂蹄蜥血液的腥臭。队员们抓紧时间休息，处理细微的擦伤，矮人兄弟则开始熟练地采集裂蹄蜥身上有价值的材料——主要是它们坚韧的皮革和额头上那根可用于制作武器的独角。
艾拉和菲娜借着检查战利品的名义，凑到了一块远离其他人的岩石阴影下。
“喂，菲娜，”艾拉用只有两人能听到的声音说，小脸上没了刚才战斗时的兴奋，只剩下警惕，“这些蜥蜴的样子，还有那种疯劲儿……你觉不觉得眼熟？”
菲娜不动声色地擦拭着佩剑上的污迹，琥珀色的眼眸低垂，声音同样压得很低：“嗯。和哭泣绿洲附近那些变异的鬣蜥很像。眼睛的颜色，还有那种不顾一切的狂躁。”
“我就知道！”艾拉撇了撇嘴，眼神里闪过一丝厌恶，“肯定是那帮见不得光的疯子搞的鬼！诺克斯马尔密会……阴魂不散！”
菲娜谨慎地看了看四周，确认没人注意她们这边的低语，才继续道：“现在下结论还太早。我们缺少明确的证据来直接把这种现象和他们挂钩。沙漠本身的环境异变，或者别的什么原因也有可能。”
“得了吧，”艾拉不以为然地哼了一声，小手无意识地捏着那片翡翠叶子，“哪有那么多巧合？我看就是他们那套‘加速归虚’的把戏，到处散播这种让人……让动物发疯的玩意儿！反正什么锅往他们头上扣，十个里面至少中九个！”