番茄挂果泛红时，夜晚的寂静被打破了。起初只是细微的“咚咚”声，像有人在远处敲石头，后来声音越来越响，越来越密，连菜棚的塑料布都跟着震颤，睡到半夜的小黄突然炸毛，对着地面龇牙低吼，吓得小丫头紧紧抱住它。
“是地底下传来的！”阿澈趴在防空洞的地面上，耳朵贴着凉凉的水泥，脸色发白，“声音在往这边靠，像是有东西在挖洞。”
林野立刻点亮火把，照向地面——水泥缝里竟渗出了细沙，是被地底的震动震松的。沈锐抄起斧头，在洞里来回查看：“不是普通的变异兽，挖洞的速度太快了。”阿杰端着枪守在门口，手指扣在扳机上：“会不会是‘铁壁基地’的人搞鬼？想从地下偷袭？”
晓雅控着火苗在手心打转，不安地说：“不像，这声音太沉了，更像……大型生物在钻地。”
当天亮时，声音暂时停了，但基地的菜地出现了异样——好几处菜垄塌陷下去，露出深黑的洞口，黄瓜藤整根掉进洞里，只留下几片叶子飘在地面。阿澈蹲在洞口旁，用树枝往下探，探了半米都没到底，树枝抽出来时，沾着黏糊糊的黑色泥土，还带着股腥气。
“得弄清楚下面是什么。”林野咬咬牙，让沈锐和阿杰加固洞口周围的地面，自己则和阿澈翻找“基地日记”——之前记录地形时，阿澈画过基地周边的地质，标注着防空洞下方有旧矿道的痕迹。“说不定是矿道塌了，或者有东西钻进了矿道。”
傍晚，怪声又响了，这次更近了，防空洞的墙角开始掉灰。突然，“轰隆”一声，育苗区的地面塌出个两米宽的大洞，泥土飞溅中，一只带着硬壳的巨大虫子爬了出来——外壳漆黑发亮，长着两对镰刀似的前足，头上的复眼在火光下闪着幽绿的光，正是钻地变异虫，等级比之前的变异野狗还高。
“快躲开！”林野立刻控起十几根铁条扎向虫子，却被它的硬壳弹了回来，只留下几道白痕。变异虫嘶吼着挥舞前足，一下子扫倒了旁边的育苗筐，嫩绿的菜苗全被压烂。晓雅的火苗猛窜起来，烧向虫子的复眼，虫子吃痛，猛地撞向墙壁，防空洞的顶都跟着晃了晃。
“它的弱点在腹部！”阿杰突然大喊，他刚才开枪打中了虫子的腹部软肉，那里流出了黑色的汁液，“打它肚子！”
沈锐趁机绕到虫子身后，一斧头砍在它的腹部，黑色汁液喷了他一身。虫子疼得疯狂扭动，挖洞的后足在地面刨出深坑。林野抓住机会，控着铁条狠狠扎进刚才的伤口，虫子发出最后一声嘶吼，终于不动了。
所有人都瘫在地上，看着满地狼藉的育苗区，心疼得说不出话。阿澈捡起一片被压烂的菜苗叶子，眼眶发红：“这些苗都快能移栽了……”林野拍了拍他的肩，看向那个塌陷的洞口：“下面的矿道肯定还有更多这种虫子，不把源头解决，我们没法安心种菜。”
第二天，沈锐、阿杰和几个力气大的人准备下矿道探查。阿澈画了张简易矿道图，标注着可能的岔路：“这是以前的老矿，听说挖了几十年，岔路很多，你们一定要跟着记号走，别迷路。”林野把捆好的火把和自制的炸药包递给沈锐：“遇到危险就炸，优先保命。”
矿道里又黑又潮，空气里弥漫着霉味和腥气。沈锐举着火把走在前面，地面时不时传来细微的震动。走了约莫半个时辰，前方出现了光亮，不是火光，是种诡异的蓝绿色荧光，还伴随着微弱的“滋滋”声。
“小心点。”沈锐压低声音，慢慢靠近——矿道尽头是个巨大的溶洞，洞壁上长满了发光的苔藓，地面上散落着变异虫的壳，而溶洞中央，竟有个被铁栏杆围起来的旧实验室，玻璃罐里泡着扭曲的生物标本，墙上的文件早已泛黄，上面写着“基因融合实验”“地下生物改造”等字样。
“原来这些变异虫是实验品！”阿杰拿起一份文件，气得发抖，“有人在这里搞实验，把虫子改造成了杀人机器！”沈锐在实验室角落发现了个破旧的记录仪，按下开关后，断断续续的声音传了出来：“实验体失控……矿道崩塌……封锁出口……”
突然，溶洞深处传来嘶吼声，更多的变异虫爬了出来，比刚才那只还大。沈锐立刻点燃炸药包扔过去，“轰隆”一声巨响，矿道入口被炸开的石头堵住，暂时挡住了虫子。“快从另一条岔路走！”沈锐大喊，带着众人往回跑。
回到基地时，几人浑身是泥，却带来了更惊人的消息。林野看着他们带回来的实验文件，脸色凝重：“这个实验室的人虽然不在了，但变异虫还在繁殖，矿道通着后山，迟早会全爬出来。”
当晚，核心成员聚在防空洞开会。阿杰提议：“把所有矿道入口都炸了，彻底封死。”新来的男人摇了摇头：“不行，矿道下面可能有水源，炸了太可惜。”晓雅突然开口：“我的火能烧穿硬壳，不如我们主动下去，把虫巢端了？”
林野看着菜地里泛红的番茄，又看了看墙上的实验文件，突然想起之前“铁壁基地”车后拖拽的重物，还有那些被标记的小基地——或许那些势力也在找这个实验室。“不能只封矿道，”她站起身，“我们要先毁掉虫巢，再守住这个秘密，不然会引来更多麻烦。”
三天后，众人做好了准备。晓雅特意训练了控火技巧，能把火苗聚成细柱，烧进虫子的伤口；沈锐和阿杰准备了足够的炸药；林野则把铁条磨得更尖，能精准扎进虫子的腹部；阿澈留在基地，带着老人小孩加固防御，手里攥着阿杰留下的对讲机，随时准备接应。
这次下矿道很顺利，众人直奔溶洞，晓雅的火苗先烧向洞壁的苔藓，荧光消失后，虫巢暴露出来——是个由黏液和虫壳筑成的巨大巢穴，里面爬满了小变异虫。“动手！”林野大喊，铁条如雨般扎向小虫子，晓雅的火苗烧向巢穴，沈锐和阿杰则对着大虫子扔炸药包。
爆炸声、虫鸣声、火苗燃烧声混在一起，溶洞里一片混乱。激战了两个时辰，虫巢终于被烧毁，最后一只大变异虫也被炸药炸死。沈锐炸塌了溶洞入口，彻底封死了通往实验区的路。
回到基地时，夕阳正落下。阿澈推着轮椅跑过来，递上温热的野菜汤：“我就知道你们能回来！”小丫头抱着小黄，兴奋地喊：“野姐，晓雅姐，你们太厉害了！”
林野喝着汤，看着菜地里的番茄，心里终于松了口气。她知道，这个实验室的秘密只是末日的冰山一角，可能还有更多的阴谋和危险在等着他们，但只要他们还能一起面对，一起守护这个家，就没有跨不过的坎。
阿澈在日记里画了新的画：被炸毁的虫巢、归来的众人、菜地里的红番茄，旁边写着：“地下的怪物被打跑了，番茄熟了，我们赢了。”林野看着画，笑了。晚风里带着番茄的清香，这是末日里最甜的味道，也是他们用勇气换来的安稳。这就是他们的“最强”——敢直面黑暗，敢守护光明，把每一次危机，都变成守护家园的底气。