议事厅内，炭火正旺，驱散着北地渗入骨髓的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
秦阳踏入厅中时，姜堰正背对着门，凝视着墙上那幅巨大的北疆舆图，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷而规律的声响。听到脚步声，他转过身来，目光落在秦阳身上，锐利的眼眸中霎时掠过一丝难以掩饰的惊异。
不过短短月余，眼前这位驸马的气质已然发生了翻天覆地的变化。
原先那种因身怀《幽狱噬魔经》而带来的、即便是刻意收敛也难免流露的深沉与隐隐的侵略感，此刻竟已消失无踪。取而代之的，是一种渊渟岳峙般的沉静与厚重。
他站在那里，身姿挺拔，气息圆融内敛，仿佛与周遭环境融为一体，却又隐隐有种超然其上的感觉。最引人注目的是其周身流转的那股若有若无的淡金色光晕，带着一种难以言喻的、仿佛历经岁月磨洗而不朽的庄严意味。
更让姜堰心惊的是，他元婴中期的神识扫过，竟感觉秦阳的修为如深潭古井，难以一眼窥尽底细，其灵力根基之浑厚凝实，远超寻常结丹中期修士。
“秦驸马，恭喜出关，修为大进。”姜堰收敛心神，率先开口，语气中多了几分真正的重视。这份实力，已值得他刮目相看，更何况对方还有驸马身份与天子钦命的差事在身。
“姜统领。”秦阳抱拳，声音平和，“略有所得，不敢当‘大进’二字。可是黑风洞那边有了确切消息？”他直接切入主题，目光中带着询问。
姜堰做了个请坐的手势，待秦阳坐下，自己也回到主位，面色重新变得严肃起来。
“有两件事。”姜堰伸出两根手指，“其一，关于追查红叶、红修罗及其背后之人。司中专精追踪卜算的‘闻风阁’供奉，以驸马提供的《阴姹神经》本源气息为引，辅以‘牵机搜魂阵’推演，其踪指向极北冰原深处。”
秦阳静静听着，眼神专注。
“然而，”姜堰话锋一转，带着几分无奈与冷意，“追踪线索在深入冰原约三千里处的‘寒冥峡谷’外围，便彻底断绝了。像是被一种极其高明、且蕴含空间扰乱之力的禁制或宝物强行抹除、隔绝。对方显然早有防备，或者说，极其擅长隐匿行踪。闻风阁供奉断言，若无新的、更强烈的关联之物或契机，以此法继续追索，希望渺茫。”
线索断了。秦阳对此并不意外。那位神秘的红叶仙子与红修罗的父亲能在大军围困、地渊城崩解之际将人救走，其手段必定通天，岂会留下轻易可循的尾巴？
“意料之中。”秦阳缓缓道，“此人谋划深远，修为莫测，不会留下如此明显的破绽。这条线，暂时只能搁置，待其下次主动现身，或我们找到其他突破口。”
姜堰点了点头，秦阳的冷静让他欣赏。他接着道：“其二，便是黑风洞。三日前，我派出的精锐侦骑队已返回，带来了探查结果。”
他取出一枚留影玉简激活，一片微缩的光幕浮现，展示出黑风洞及其周边的景象。洞窟入口幽深，怪石嶙峋，光幕画面移动，显示出洞外一片相对平坦的碎石地。
“在这里，”姜堰指着画面一处，“发现了明显的斗法痕迹。冰层碎裂，岩石上有锐器划痕与灵力灼烧的焦黑，从残留的气息判断，时间就在地渊城变故发生前后不久。交手双方，一方灵力属性阴柔且驳杂，带有明显的合欢宗功法特征，但并非红叶那般精纯；另一方……气息极其隐晦古怪，残留极少，初步判断，其灵力属性偏向死气，应该是一名尸修。”
秦阳的心微微提起。阴柔驳杂的合欢宗功法……很可能是苏小小！她平安传送到了黑风洞，却在此地遭遇了袭击！
“这是在现场找到的唯一有价值的东西。”姜堰收起留影玉简，又从怀中取出一物，放在两人之间的桌案上。
那是一枚半个巴掌大小的粉色玉牌，边缘沾染着些许早已干涸发黑的污渍，似是人血。玉牌正面浮雕着合欢花的图案，背面则刻着一个名字——苏小小。正是合欢宗内门弟子的身份令牌！
秦阳的目光瞬间凝固在那枚令牌上，手指微微收紧。虽然早有心理准备，但亲眼看到这沾染血迹、象征主人可能遭遇不测的信物，仍让他心中猛地一抽，一股冰冷的怒意与担忧交织升腾。
“据现场痕迹和这枚令牌推断，”姜堰的声音低沉而清晰，“你的同伴苏小小，确实通过传送阵抵达了黑风洞。但她运气不佳，很可能刚出洞口，便遭遇了埋伏或恰巧经过的敌人。双方发生激战，从残留痕迹范围和灵力强度看，对方实力至少是筑基中期，甚至可能是后期。苏小小很可能受了不轻的伤。”
他顿了顿，看向秦阳：“战斗痕迹在靠近‘荒骨丘陵’方向变得稀疏、混乱，最终消失。现场未发现尸体，亦无持续的大规模追踪痕迹。因此，我与几位参事研判，她受伤后，并未被当场擒获或击杀，而是成功摆脱了敌人，遁走了。”
“遁往何处？”秦阳立刻追问，眼中金光隐现。
姜堰的手指移向舆图，点在黑风洞东南方约五十里处：“最大的可能，是这里——凌天城。”
秦阳顺着他的手指看去。舆图上，“凌天城”三字标注得并不十分显眼，但周边地形显示它位于数条废弃古商道与荒原的交汇处。
“此城有何特殊？”秦阳问。
“特殊？”姜堰嘴角扯出一抹略带冷意的弧度，“此城是北地有名的‘三不管’地带。名义上属我大炎疆土，但因其地处通往西漠、北原乃至一些小型异族聚居地的交通节点，历史成因复杂。城中龙蛇混杂，各方势力盘根错节，既有逃亡的散修、刀口舔血的杀手、见不得光的黑市商人，也有各方势力安插的眼线、探子。我镇北司虽对其有一定影响力，却难以完全管束，更不可能大规模入城搜查一人。”
他看向秦阳，目光如炬：“令友若真个受伤，急需隐匿行踪、疗伤喘息，凌天城是她最好的，也可能是唯一的选择。那里有足够的混乱供她藏身，也有黑市可以获取疗伤丹药，甚至可能找到庇护。但同样的，那里也危机四伏，一个受伤的、容貌不俗的筑基女修，在那种地方，本身就是一块肥肉。”
秦阳沉默片刻，消化着这些信息。苏小小还活着，但处境危险。凌天城是希望所在，也是龙潭虎穴。
“姜统领，”秦阳抬起头，目光坚定，再无半分犹豫，“秦某请命，即刻前往凌天城，寻找苏小小下落。”
姜堰似乎早有所料，并无惊讶，反而问道：“凌天城情况复杂，你虽修为精进，但孤身前往，风险亦是不小。况且，你对城中情况不熟，如何寻人？”
“正因情况复杂，我更需亲往。苏小小是因我之故才陷入此等险境，我责无旁贷。”秦阳语气斩钉截铁，“至于寻人之法……”他略一沉吟，“我可先以寻常修士身份潜入，暗中查访。苏小小猜到我可能会去寻她，或许会留下些微线索。必要时，亦可从城中消息灵通之处着手。”
姜堰看着秦阳，眼中赞赏之色更浓。他不怕部下有私心，只怕部下无担当、无谋略。秦阳两者皆备。
“好！”姜堰一拍桌案，不再犹豫，“既然驸马心意已决，本统领自当支持。”说着，他从腰间解下一枚造型古朴、非金非木的青铜令牌，令牌正面阴刻着一个篆体的“镇”字，背面则是复杂的云纹与一只锐利的鹰眼图案。
“此乃我镇北司最高级别的‘凌天密令’副令之一。”姜堰将令牌郑重递给秦阳，“凌天城中，有我司布下的数处隐秘据点及数名资深密谍，皆听令于持此令牌者。凭此令，你可调动他们，获取情报、必要支援，或通过他们与北凛城联络。但切记，非到必要或万不得已，尽量莫要暴露你与镇北司的关联，以免打草惊蛇，或引来城中其他势力过度关注。”
秦阳双手接过令牌，入手微沉，触感冰凉，一股隐晦的阵法波动蕴含其中。他郑重收起：“秦阳明白，定当谨慎行事，谢过姜统领。”
“此外，”姜堰又取出一枚玉简和一个小型储物袋，“玉简中是凌天城已知的势力分布图、几个主要黑市与情报交易点的位置，以及需要注意的人物简况，乃司中密谍多年积累所成，未必完全准确，但可作参考。储物袋里是一些北地通用的灵石、符箓和疗伤丹药，以备不时之需。”
秦阳再次谢过，将东西收好。姜堰的周全准备，为他此行提供了极大便利。
“你准备何时动身？”姜堰问。
“事不宜迟，即刻便走。”秦阳起身。
姜堰也不挽留，起身相送：“本统领在此预祝驸马马到功成，寻得同伴，平安归来。北凛城这边，会持续关注极北冰原与凌天城的动向，若有新的重大线索，会设法通过密令联系你。”
“有劳统领费心。”秦阳拱手。
半个时辰后，一道并不起眼的灰黑色遁光自北凛城侧门悄然掠出，融入漫天风雪与苍茫暮色之中，朝着东南方向的凌天城疾驰而去。
遁光中，秦阳面容沉静，眼神锐利如刀。他体内，纯金色的不死金元缓缓流转，生生不息，紫府天火在金丹深处蛰伏，随时可以化作焚尽一切障碍的利器。
凌天城，鱼龙混杂，危机四伏。
苏小小，无论你身在何处，是否安然，等着我。