晨露刚被收进陶罐，青溪镇的农户王二柱就抱着一捆蔫掉的静心草冲进聚露台，草叶上的洞眼像被细针密密麻麻扎过，泛着诡异的黄褐色。“苏老板！刚摘的灵草种子全被啃了！”他摊开手心，几粒饱满的灵草籽破了皮，里面的白芯被吸得干干净净，“夜里还好好的，就凌晨起了层薄雾，一沾雾就成这样了！”
苏砚跟着他往灵草田跑，刚到田埂就僵住——原本郁郁葱葱的灵草，近半叶片都有洞眼，沾着雾水的草茎上，爬着无数细如发丝的黑虫，通体呈黑褐色，细脚扒着草叶，正往叶脉里钻，留下的痕迹像干涸的血线。“是食灵虫！”丹堂长老提着放大镜赶来，镜片下的虫子正吸食灵草汁液，腹部鼓成透明的小球，“和之前黑洞里的瘴虫不是一类，体型更小，专吸灵草的灵气，还会跟着雾团移动！”
李飞刚用灵纹剑挑开一片沾雾的草叶，虫子受惊后纷纷往雾里钻，剑风扫过竟只劈中寥寥几只：“这虫子怕光却喜雾，太阳一出来就躲进草茎里，雾一浓又钻出来，太难抓了！” 话音刚落，负责看守青溪镇灵草苗的弟子跑来急报：“苏组长，青溪镇的灵草苗也遭了殃！虫子跟着晨雾飘过去的，已经啃坏了半亩苗田！”
第一波应对就遇了挫。清瘴丹磨成粉撒下去，虫子只是缩了缩，片刻后又继续啃食；灵雾茶浓汁浇在草上，反而让虫子更活跃——丹堂长老检测后脸色凝重：“这虫子体内有雾瘴残留，寻常灵物治不住它，反而会被它当养分。” 苏砚蹲在田边，看着被啃得残缺的灵草，指尖划过草叶上的虫痕，忽然闻到一丝熟悉的香辣味——是口袋里没吃完的抗雾灵食饼碎屑。
他捏起一点饼屑里的辣椒末，撒在爬着虫子的草叶上。辣椒末刚沾到虫子，原本在吸食汁液的虫子瞬间蜷缩起来，细脚乱蹬，几秒后就翻了肚皮，腹部的透明小球瘪了下去。“是辣椒素！”苏砚眼睛一亮，“之前用辣椒抗雾，忘了它的烈性对虫类更有效——这虫子怕辣！” 他立刻让人取来晒干的皱皮椒，磨成细粉，用灵泉调成糊状，刷在被啃的灵草上。
效果立竿见影。糊状辣椒素刚刷完，草茎里的虫子就争先恐后地钻出来，沾到辣椒糊的虫子当场死亡，没沾到的也往田外逃。可新的问题接踵而至：灵草田面积太大，手工刷糊根本赶不及，而且辣椒糊干得快，太阳一晒就失去效果，雾一再来，虫子又会折返。“得做能附着在草叶上的辣椒喷剂，还要耐晒！”苏砚立刻往后厨跑，老李正带着伙计们晾晒新收的辣椒，见此情景立刻搬来大缸。
新配方很快敲定：皱皮椒加灵泉煮沸，熬出浓汁后滤渣，加入两界露水稀释——露水的两界灵气能让辣椒素的烈性更持久，还能附着在灵草表面形成保护膜；最后按比例混入少量静心草汁，中和辣椒的燥气，避免灼伤灵草。第一锅喷剂熬好后，装在竹制喷壶里往田边一喷，香辣的雾气笼罩住灵草，虫子立刻从草叶上掉下来，连草茎里的虫卵都被刺激得孵化后当场死亡。
“这喷剂太管用了！”王二柱举着喷壶往自家苗田跑，“比刷糊快十倍，喷完草叶还绿油油的，没伤着苗！” 可刚喷完半亩田，就发现喷剂不够用了——灵草田加上青溪镇的苗田，至少需要百缸喷剂，而现有的辣椒库存只够熬三十缸，西南的新椒还在运输路上，要三天才能到。“用辣椒梗！”老李突然喊，“之前炼灵时剩下的辣椒梗，晒干后也有辣味，熬汁一样能用！”
苏砚立刻让人把所有辣椒梗、辣椒蒂都搜出来，堆在灶房外像座小山。农户们也纷纷贡献自家的干辣椒：“苏老板，家里腌菜用的辣椒都拿来了，只要能保住灵草，啥都舍得！” 鸿福楼的旧伙计们推着磨盘来帮忙，磨辣椒粉的石磨转得飞快，香辣味飘出半条街，连路过的狗都绕着走，却把躲在墙角的食灵虫熏得掉下来，成了鸡的美餐。
危机还在升级。半夜时分，后山又起了雾，这次的雾比往常浓，里面混着密密麻麻的食灵虫，像一团移动的黑纱，往灵草田飘来。李飞带着弟子守在田埂上，灵纹剑劈出的剑光扫过雾团，却只能打散表面的虫子，雾核心的虫群还在往前冲。“用喷剂阵！”苏砚大喊，农户们和弟子们排成一排，喷壶同时喷出辣椒喷剂，形成一道香辣的气墙，雾团撞在气墙上，虫子“滋滋”地往下掉，雾都被染成了淡红色。
可虫群实在太多，喷壶里的喷剂很快见了底，有几只漏网的虫子钻进了灵草田，啃坏了几株刚结籽的灵草。苏砚急中生智，让人把没磨的干辣椒串成串，点燃后插在田埂上——辣椒串燃烧的浓烟带着呛人的辣味，顺着风飘进雾里，虫群瞬间乱了阵脚，掉头往雾瘴林的方向逃。“这招比喷剂还管用！”李飞砍来几根粗竹，做成火把，裹上辣椒布，插在灵草田四周，形成一圈火墙，浓烟彻夜未散。
次日清晨，雾散后，灵草田四周的地上铺着一层死虫，像黑褐色的细沙。丹堂长老检测后发现，燃烧的辣椒烟不仅能驱虫，还能在灵草叶上留下淡淡的辣味残留，虫子就算再回来也不敢靠近。“可以做‘辣椒烟饼’！”苏砚看着燃烧后的辣椒灰，“把辣椒梗磨成粉，混着灵稻秸秆压成饼，晒干后点燃，方便携带，还能在没有水源的地方用——边境的灵草田肯定用得上！”
刚做好第一批辣椒烟饼，秦锋的亲兵就骑着快马赶来，满脸焦急：“苏老板，边境的灵草田遭了大灾！食灵虫跟着雾瘴飘过去，啃坏了三成苗田，将士们的灵食快供不上了！” 苏砚立刻让人装了五十缸辣椒喷剂和两百块辣椒烟饼：“这些先拿去救急，喷剂兑水喷苗，烟饼插在田边防雾驱虫，我已经让人快马送辣椒种子去边境，你们那边也能种！”
亲兵刚出发，赵衡就带着工部的工匠赶来：“苏老板，父皇让我们做一批铜制喷壶，比竹壶装得多还耐用，还能刻上聚灵纹，让辣椒素的效果更持久！” 工匠们带来的样品喷壶，壶身刻着细密的纹路，装满喷剂后，壶口喷出的雾更细更匀，沾在草叶上不易脱落。“再做些便携的小喷壶，给守边将士随身带，既能驱虫，又能防瘴气！”苏砚补充道。
青溪镇传来好消息，李飞带着弟子在那边的灵草田周围，用辣椒梗和灵草梗混合，扎成了一圈防虫篱，再喷上辣椒喷剂，虫子根本靠近不了。李老栓在传讯符里写道：“我们还在田边种了一圈皱皮椒，等辣椒长出来，就算不用喷剂，虫子也不敢来，以后灵草田都能自己防虫害了！”
苏砚看着传讯符，立刻让人在京城后山的灵草田边也开辟了一小块辣椒地，用两界露水浇灌。丹堂长老笑着道：“这叫‘以虫治虫不如以椒驱虫’，既解决了虫害，又多了辣椒来源，一举两得。” 他还带来新的检测结果：“用辣椒喷剂的灵草，汁液里混着淡淡的辣椒素，做成抗雾灵食后，抗瘴虫的效果更好了！”
三日后，西南的新椒运到，苏砚让人建了专门的辣椒加工坊，烘干、磨粉、熬汁一条龙，产出的辣椒制品不仅供灵草田用，还往各州府运。江南的刘掌柜赶来订了大批辣椒喷剂：“我们那边的灵草刚种，正怕虫害，有了这个就放心了！” 苏砚递给他们一本《辣椒驱虫手册》，上面写着喷剂制作、烟饼使用、辣椒种植的方法：“把方法教给农户，才能从根本上解决问题。”
边境传来捷报，秦锋的传讯符上满是兴奋：“苏老板，你的辣椒喷剂太神了！喷完第二天，灵草苗就不再被啃，烟饼点燃后，雾里的虫子全跑了，将士们已经种上了辣椒苗，以后边境的灵草田再也不怕虫了！” 传讯符里还附了一片叶子，是用辣椒素驱虫后的灵草叶，叶片肥厚，灵力充沛。
当晚，苏砚站在灵草田边，田埂上的辣椒苗刚冒芽，沾着两界露水，泛着淡绿的光。农户们在给灵草浇水，喷壶喷出的辣椒喷剂带着香辣味，和灵草的清香混在一起，格外提神。李飞提着新做的辣椒烟饼走来：“苏组长，联盟说雾瘴林边缘的食灵虫越来越多，让我们多备些驱虫制品，可能要支援修真界的防线。”
苏砚接过烟饼，饼身混着辣椒和灵草的香气，入手扎实。他望向雾瘴林的方向，夜色中虽有虫鸣隐现，却再也听不到灵草被啃食的声响。从抗雾灵食到两界露水，从辣椒素驱虫到辣椒种植，每一次危机，都让仙凡协作的根基更稳。他知道，食灵虫的威胁还没彻底消除，但只要守住灵草，守住辣椒这柄“驱虫利器”，守住仙凡同心的初心，就没有护不住的青茵，没有抗不过的难关。
田边的辣椒地旁，新立了块小木牌，上面是苏砚写的“椒香护草，同心抗虫”。月光洒在灵草田和辣椒苗上，露水凝结，虫鸣渐息，只有辣椒的香辣味和灵草的清香，在夜风中久久不散——这是守护的味道，也是仙凡共生的味道。