皇城东门外，硝烟未散，血腥气弥漫。叛军在“火药投掷器”的恐怖威力与林卫援军的内外夹击下，彻底崩溃，丢盔弃甲，狼奔豕突。只有少数淮南王的死忠仍在负隅顽抗，但已是困兽之斗，被迅速分割歼灭。
空气中弥漫着皮肉烧焦的刺鼻气味和浓烈的硫磺味，混合着血腥，令人作呕。地上散落着扭曲变形的盔甲碎片、残破的兵器，以及那些被爆炸冲击波撕碎的不成人形的躯体。侥幸未死的叛军要么跪地哀嚎求饶，要么如无头苍蝇般乱窜，被守军一一制服。这场原本看似势均力敌的叛乱，在“火药”这一超越时代的武器初次登场的恐怖威力下，以一种近乎摧枯拉朽的方式结束了最激烈的对抗阶段。
淮南王萧琰在最初的震骇过后，求生的本能压倒了一切。他不再看那兵败如山倒的战场，狠狠一鞭抽在坐骑上，带着仅存的十几名贴身死士，如同丧家之犬，朝着远离主战场、靠近皇城西侧一处废弃庙宇的方向狂奔。
他心脏狂跳，耳边似乎还回响着那震耳欲聋的爆炸声和部下临死前的惨叫。什么皇图霸业，什么九五之尊，此刻都被最原始的恐惧取代。他脑中只剩下一个念头：逃出去！只要活着，就还有机会！那条密道是他早年耗费巨资、动用母亲留下的人脉，秘密挖掘数年而成，出口隐蔽，沿途还有数个岔道和机关，是他为自己留下的终极保命符。知道完整路线和机关的，除了他自己，只有两名早已“病故”的心腹工匠。
那里，有他多年前通过生母旧部暗中挖掘、直通城外的一条隐秘逃生密道，是他为自己留下的最后退路。
庙宇破败，荒草丛生。萧琰等人弃马，拨开神龛后一块看似寻常、实则内有乾坤的墙砖，露出一个仅容一人通过的幽深洞口，里面散发着潮湿的霉味。他眼中闪过一丝劫后余生的庆幸和刻骨的怨毒，最后回头望了一眼火光冲天的皇城方向。
“萧绝，叶悠悠……此仇不共戴天！待本王卷土重来，定要你们……”他咬牙低语，话未说完，便弯腰钻入洞中。
密道入口在他进入后，由最后一名死士从内部触发机关，墙砖缓缓复位，从外面看几乎天衣无缝。这是设计时的保险措施，确保追踪者难以发现入口，即便发现，强行破开也需要时间。萧琰略松了一口气，在黑暗中摸索着向前。
密道狭窄曲折，仅靠手中微弱的火折子照明。萧琰心中焦急，催促着身后的死士快行。这条密道他虽未亲自走过全程，但图纸早已烂熟于心，出口在城外五里一处乱葬岗的废弃墓穴中，那里备有快马和伪装衣物。
然而，越往前走，他心中那点侥幸就越发不安。太顺利了。沿途预置的几处示警小机关（如细线绊铃）似乎都完好无损，但这反而让他疑窦丛生。按照他对萧绝的了解，既然连“火药”这种大杀器都备下了，怎么可能对他的退路毫无防备？除非……对方有绝对的把握，在他最自以为安全的地方，给予致命一击。
然而，就在他们即将抵达出口，看到前方隐约透入的黯淡天光时，异变陡生！
“淮南王萧琰，陛下等你多时了。”
一个冰冷肃杀的声音在前方响起，如同鬼魅。紧接着，火把骤亮，将出口附近照得通明！只见禁军统领林卫一身甲胄染血，手持长刀，带着数十名精锐暗影卫，早已将出口里外三层围得水泄不通！他们显然已在此守候多时。
更让萧琰绝望的是，出口处那伪装成腐朽棺木的暗门，早已被打开，甚至边缘还有新鲜的工具撬痕——对方不是碰巧堵在这里，而是早就掌握了精确位置，甚至可能提前清理了出口障碍！
萧琰瞳孔骤缩，脸上血色尽褪，如坠冰窟！他身后的死士下意识地拔刀，却被林卫身后如林的劲弩瞬间锁定。
“你……你怎么会知道这里？！”萧琰嘶声问道，声音充满了难以置信的惊骇。这条密道是他最大的秘密之一，连他最信任的谋士玄机先生都未必清楚具体位置！
林卫脸上露出一丝极淡的、近乎嘲讽的冷意：“王爷是不是忘了，三年前，你手下最得力的那位‘穿山甲’李工，在回乡途中‘意外’坠崖身亡？”看着萧琰骤然睁大的眼睛，林卫继续道，“陛下早就怀疑你有隐秘通道，只是不知具体所在。那李工确实忠心，严刑拷打至死未吐一字。可惜，他有个嗜赌如命的孪生弟弟，模样有八九分相似，欠了一屁股债，又被我们‘偶然’救下。只需让他穿上李工的衣服，在你另一处疑似的秘密据点附近‘不经意’地露个面，再‘不小心’被你的暗桩看到……王爷生性多疑，必会怀疑李工未死，或者秘密已泄。为了确认密道是否安全，或者启用备用通道，你一定会派人，甚至亲自去查验你最放心、也最隐秘的几条后路。而这里，”林卫用刀尖点了点地面，“是你所有已知和疑似据点中，唯一一处在你近期暗中频繁调集死士物资期间，外围仍有不明身份人员定期‘清扫’、却无任何物资进出的地方。陛下说了，这叫‘钓鱼’。”
林卫脸上没有任何表情，只冷冷道：“王爷以为，陛下清洗宫中暗桩，是白费功夫吗？你埋在太后宫中的那条老狗，骨头可比你想象的软。不止这条密道，你在京城所有的退路，陛下都一清二楚。束手就擒吧，免受皮肉之苦。”
萧琰浑身冰凉。原来从那么早开始，自己就已经落入了萧绝精心编织的罗网之中！所谓的隐秘行动，可能都在对方的监视乃至引导之下！他想起自己之前几次“顺利”的物资转移和人员调配，此刻看来，处处都可能藏着陷阱！一种智商被彻底碾压、一切努力皆为徒劳的绝望感，瞬间淹没了他。
最后的希望彻底破灭。萧琰面如死灰，他知道，自己彻底输了，输得一败涂地。反抗已无意义，他颓然松开了握剑的手。
林卫一挥手，暗影卫如狼似虎般扑上，将萧琰及其残存死士尽数捆缚，押出密道。
此时，天色已近黎明，最黑暗的时刻即将过去。东门的战事已基本平息，残余叛军或降或逃。林卫命副将清理战场，自己则亲自押着面如土色、狼狈不堪的淮南王，返回皇城东门。
沿途所见，尽是叛军尸骸和投降的俘虏，以及正在迅速接管防务、扑灭余火的禁军官兵。秩序在快速恢复，但昨夜激战的惨烈痕迹随处可见。不少士兵看到被押解的淮南王，眼中喷射出仇恨的火焰，若非军纪严明，只怕早已扑上来生啖其肉。
城楼之上，经过叶悠悠的紧急施针和喂药，萧绝体内的剧毒蔓延被暂时遏制，但人依旧昏迷，脸色灰败，气息微弱。他被妥善安置在城楼内侧临时搭起的软榻上，叶悠悠守在一旁，紧握着他的手，寸步不离，脸上泪痕未干，眼中布满血丝。
她已经为他施了第二遍针，配合着之前喂下的草药，勉强吊住了他的一线生机。但毒已深入，她能做的只是延缓，无法根除。每隔片刻，她就要探一次他的脉搏和呼吸，每一次微弱的跳动都让她心惊胆战。太医署擅长解毒的两位老太医终于在一队禁军拼死护送下赶到，正在一旁低声紧急商议着解毒方案，但看他们凝重的脸色，显然情况极不乐观。叶悠悠听他们提到几味珍稀药材皇宫药库可能存量不足，心又沉了几分。
当林卫押着被反绑双手的淮南王登上城楼时，所有守军将士的目光都聚焦过来，眼中充满了仇恨与快意。
似乎是感受到了那冲天的怨气与杀意，又或许是冥冥中感知到了仇敌的临近，昏迷中的萧绝，睫毛剧烈地颤抖了几下，竟在叶悠悠和太医惊喜的目光中，缓缓睁开了眼睛。
那双眼初时混沌无神，布满了血丝和疲惫，但属于帝王的锐利与意志很快如退潮后显露的礁石般浮现。他首先看到的，是叶悠悠那张沾着血污和泪痕、写满了担忧与惊喜的脸。他想抬手摸摸她的脸，告诉她别怕，但手臂重若千钧，只能几不可察地动了动手指。叶悠悠立刻紧紧握住，眼泪又涌了上来，却强忍着没落下，只是用力点头，无声地告诉他：我在，你醒了就好。
视线起初涣散，但很快便凝聚起来，第一眼便看到了守在他身边、形容憔悴却眼神炽亮的叶悠悠。他嘴唇翕动，似乎想说什么，却发不出声音，只能用眼神传递着安抚。
随即，他的目光转向被押跪在不远处的淮南王萧琰。那一瞬间，帝王眼中爆发出冰冷刺骨的杀意，尽管重伤虚弱，那股属于上位者的威严与决绝却丝毫未减。
他看到了林卫，微微颔首。林卫立刻上前，低声快速禀报了平叛情况和擒获淮南王的经过。萧绝听着，目光始终未离萧琰，那眼神如同在看一个死人。
在叶悠悠和侍卫的搀扶下，萧绝强撑着坐起，每一下动作都牵动伤口，让他额角渗出冷汗，但他脊背挺得笔直。
叶悠悠想劝阻，却被他用眼神制止。她明白，他必须亲自处理这件事，以安定军心、震慑宵小。她只能更加小心地扶稳他，感觉到他身体的颤抖和依靠在自己身上的部分重量，心如刀绞。
他看向城楼下正在被收拢看管的叛军俘虏，以及远处渐渐平息的火光，深吸一口气，用尽全身力气，声音沙哑却清晰地传遍城楼上下：
“逆贼萧琰，勾结外敌，蓄意谋反，弑杀朝廷命官，祸乱京城，谋害朕躬……罪证确凿，十恶不赦！”
他的目光如利剑般钉在面无人色的淮南王身上，一字一顿，掷地有声：
“按大燕律法，谋逆者——斩！即刻执行，以正国法，以儆效尤！”
“陛下圣明！”城上城下，所有将士、官员齐声高呼，声震云霄。
林卫亲自执刀。寒光一闪，血溅三尺！淮南王萧琰那充满不甘与恐惧的头颅滚落在地，双目圆睁，似乎至死不信自己会落得如此下场。
那一刀，不仅斩断了淮南王的野心，也彻底斩断了昨夜以来所有叛军残存的心理依靠。城下被看押的叛军俘虏中，响起一片绝望的哭泣和更彻底的瘫软。
叛军见首领已死，最后一丝顽抗的意志也彻底瓦解，纷纷弃械投降，跪地求饶。
至凌晨寅时，持续了一整夜的疯狂宫变，终于以淮南王伏诛、叛军全面溃败投降而告终。京西、京南两大官仓因提前重兵布防且叛军主力被引至东门，得以完好无损。五城兵马司与禁军迅速接管全城，扑灭零星火点，肃清残敌，安抚百姓。
一道道命令从临时设在东门城楼的指挥处发出：各门守军加强警戒，防止溃兵流窜作乱；京兆尹衙门配合禁军，统计军民伤亡，安置无家可归者；工部开始清理修复受损的城墙和街道；太医署全力救治伤员……庞大的国家机器，在经历剧烈震荡后，开始艰难而有序地恢复运转。
晨光熹微中，惊魂未定的京城渐渐恢复了秩序，只是那空气中弥漫的硝烟与血腥气，以及街巷中尚未清理干净的战斗痕迹，无声地诉说着昨夜那场惊心动魄的生死劫难。
最大的外患，终于被彻底铲除。萧绝在亲眼看到淮南王授首后，仿佛耗尽了最后一丝心力，身体一晃，再次陷入昏迷，被紧急抬回寝宫医治。
这一次昏迷，比之前更加深沉。他的体温开始升高，伤口周围出现不祥的黑紫色蔓延，嘴唇的青色再次加深。太医们脸色大变，这是毒素反扑、病情恶化的征兆！
叶悠悠紧紧跟随，寸步不离。她知道，除掉淮南王只是解除了外部的致命威胁，而萧绝体内的剧毒，才是眼下最紧迫的生死难关。
坐在疾驰返回寝宫的御辇上，握着萧绝滚烫的手，叶悠悠的心不断下沉。她强迫自己思考：太医提到的稀缺药材是什么？系统里有没有替代方案？能不能用积分兑换？萧绝不能死，至少……不能因为她间接提供的火药而扭转了战局，却最终死在毒药之下。那太讽刺，也太残忍。
朝堂一夜动荡，百废待兴，皇帝重伤昏迷，这个消息一旦传开，那些蛰伏的势力、心怀叵测的臣子，又会作何反应？
福顺公公在御辇外低声而快速地向叶悠悠禀报着目前的情况：几位内阁辅臣已在宫外候旨；皇后娘娘受了惊吓，但也派人来问陛下安好；太后那边……暂时没有动静。朝廷需要陛下坐镇，哪怕只是露个面，否则谣言四起，恐再生变乱。然而眼下萧绝的情况……福顺没有说下去，但眼中的忧急几乎要溢出来。
内忧外患，看似平定其一，实则暗流更凶。萧绝的安危，牵动着整个王朝的神经。而刚刚经历浩劫的皇宫，又将迎来怎样的考验？
叶悠悠将萧绝的手贴在自己脸颊，感受着他异常的体温，目光却投向车窗外渐渐亮起的天空。她忽然开口，声音不大，却带着一种连她自己都未察觉的、近乎萧绝般的冷静决断：“福公公，回宫后，先请太医不惜一切代价稳住陛下病情。然后，请几位可信的阁老到偏殿稍候。陛下昏迷期间，前线战报、京城防务、灾民安抚、朝堂奏对……总得有人先撑着，不能让局面再乱下去。” 福顺震惊地看着她，这位一向在后宫不显山露水的宠妃，此刻眼中竟有种慑人的光芒。叶悠悠顿了顿，补充道，“当然，一切以陛下龙体为重。我……我会想办法。” 她握紧了萧绝的手，仿佛要从那滚烫的温度中汲取力量，又仿佛要将自己的力量传递过去。这一次，换她来守护他了。