啸叫声过后，庭院门口的阴影中，涌出了大量的黑影。
为首的是一个身形高大的阴噬者，与其他模糊的黑影不同，它的形态更加凝实，像是一个穿着黑色铠甲的武士，手中握着一把由阴气凝聚而成的骨刃，周身散发着强烈的压迫感——这正是婉娘所说的中级阴噬者。
在它身后，跟着十几个低级阴噬者，它们如同潮水般涌来，黑雾翻滚，朝着庭院中央的沈砚扑去。
“交出契约之力和青铜砚台，饶你不死。”中级阴噬者开口，声音沙哑而冰冷，像是两块石头在摩擦。
沈砚没有说话，只是握紧了手中的青铜砚台。他能感受到婉娘的意识在砚台中涌动，一股强大的阴气顺着契约符文传入他的体内，让他原本就饱和的阴气瞬间暴涨。
“凝聚阴气防御壁！”婉娘的声音在他脑海中响起。
沈砚立刻照做，调动体内的阴气，在自己身前凝聚成一道半透明的防御壁。防御壁呈青绿色，上面流转着槐花纹样，正是“槐荫阵”的力量与他自身阴气的结合。
“轰！”
第一个低级阴噬者撞在了防御壁上，发出沉闷的声响。防御壁微微震颤，却没有破裂，那只阴噬者被弹开，黑雾消散了大半，显然受到了重创。
“有点意思。”中级阴噬者冷笑一声，挥舞着骨刃，朝着沈砚冲来。它的速度极快，瞬间就冲到了防御壁前，骨刃带着刺耳的破空声，狠狠劈下。
“铛！”
骨刃与防御壁碰撞在一起，迸发出耀眼的火花。防御壁剧烈闪烁，出现了一道明显的裂痕，阴气在不断泄露。沈砚只觉得一股巨大的力量传来，手臂发麻，体内的阴气一阵紊乱。
“坚持住！”婉娘的声音带着一丝焦急，“我来帮你！”
青铜砚台爆发出强烈的光芒，一道青绿色的阴气从砚台中射出，缠绕在防御壁上。裂痕瞬间被修复，防御壁变得更加坚固。同时，庭院里的槐树枝叶剧烈晃动，无数青绿色的阴气丝线射向那些低级阴噬者，将它们缠住，使其无法靠近。
沈砚趁机调整体内的阴气，再次运转《阴息纳阳诀》。他能感受到，在战斗的压力下，体内的魂核雏形正在快速凝聚，阴气变得更加精纯。
“不能只防守，要反击！”婉娘说道，“凝聚阴气刃，攻击它的弱点！中级阴噬者的核心在胸口，那里的阴气最浓郁，也是最脆弱的地方。”
沈砚点点头，左手维持着防御壁，右手调动体内的阴气，凝聚成一把半透明的阴气刃。阴气刃闪烁着寒光，虽然不如中级阴噬者的骨刃凝实，却带着锋利的气息。
“喝！”
沈砚大喝一声，右手猛地一挥，阴气刃朝着中级阴噬者的胸口射去。同时，他操控着庭院里的阴气丝线，缠住了中级阴噬者的四肢，限制它的行动。
中级阴噬者眼中闪过一丝惊讶，显然没想到这个刚刚缔结契约的鬼修竟然有如此实力。它怒吼一声，奋力挣脱阴气丝线的束缚，骨刃再次劈向沈砚，同时胸口的阴气暴涨，想要抵挡阴气刃的攻击。
“噗！”
阴气刃精准地命中了中级阴噬者的胸口，虽然被阴气挡住了一部分力量，却依然穿透了它的防御，刺入了它的核心。中级阴噬者发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈颤抖起来，周身的阴气开始紊乱、消散。
“趁胜追击！”婉娘大喊。
沈砚没有犹豫，再次凝聚阴气刃，连续朝着中级阴噬者的胸口射去。一道道阴气刃命中目标，中级阴噬者的核心被彻底摧毁，身体化作漫天黑雾，消散在空气中。
失去了首领，那些低级阴噬者顿时变得慌乱起来，攻击的节奏明显放缓。沈砚和婉娘趁机发动攻击，阴气丝线和阴气刃交织，将那些低级阴噬者一个个击溃、消散。
很快，庭院里的阴噬者就被清理干净，只留下浓郁的阴气和淡淡的血腥味（阴噬者的“血”是凝聚的阴气精华）。
沈砚长长地舒了一口气，收起体内的阴气，身体有些脱力。这是他第一次经历如此激烈的战斗，虽然过程凶险，但也让他受益匪浅。
更重要的是，在战斗的压力下，他体内的魂核彻底凝聚成功了！
沈砚内视自身，只见丹田处悬浮着一颗青绿色的魂核，如同绿豆大小，散发着温润的光芒。魂核的转动，带动着体内的阴气快速流转，修为稳固在了凝魂期初期。
“恭喜你，凝聚魂核，正式踏入鬼修之路。”婉娘的声音带着由衷的喜悦，“有了魂核，你就能更好地操控阴气，以后的修行之路也会更加顺畅。”
沈砚摸了摸眉心的契约符文，又看了看手中的青铜砚台，心中充满了感激：“这都要谢谢你，婉娘。如果不是你，我恐怕早就消散了。”
“我们是共生伙伴，不必言谢。”婉娘说道，“现在阴噬者已经被击退，槐安宅暂时安全了。你也已经凝聚魂核，修为足够应对路上的危险。明天，我们就出发去寻找青駃。”
沈砚点了点头，眼中闪烁着期待的光芒。他抬头望向天空，稀薄的月光落在脸上，带着微弱的凉意。这是他第一次如此清晰地感受到月光的触感，却在下一秒陷入茫然：“我现在能触、能感、能思，就真的‘存在’了吗？如果有一天契约解除，我会不会再次变回那缕无根的游魂？”
这份焦虑如同影子，始终跟随着他，但他知道，现在不是沉溺于迷茫的时候。寻找青駃只是一个开始，接下来，他还要面对更多的挑战，解开更多的谜团。但他不再是那个迷茫无措的游魂了，他有了力量，有了伙伴，有了明确的目标。
夜色渐深，沈砚回到密室，开始巩固刚刚突破的修为。魂核的凝聚让他对阴气的操控更加得心应手，《阴息纳阳诀》的运转也更加顺畅。他能感受到，自己与槐安宅、与婉娘的联系越来越紧密，这种羁绊，让他心中充满了温暖。
他不知道未来会遇到什么，但他知道，只要坚守初心，与伙伴并肩作战，就一定能找到柳明远的真相——不仅是他失踪的结局，还有他当年未完成的抉择。而这份探寻，或许也能让他找到自己存在的意义。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，沈砚就收拾好了一切。他将青铜砚台贴身收好，走出了槐安宅。
庭院里的“槐荫阵”依然在运转，槐树枝叶翠绿，散发着淡淡的阴气，守护着这座百年古宅。沈砚回头望了一眼古宅的飞檐，心中默念：“婉娘，等我回来。”
然后，他转身，朝着城郊的古驿道走去。
阳间的日光透过云层，洒在他苍白的脸上，带着一丝微弱的刺痛。沈砚调动体内的阴气，在体表形成一层薄薄的防护，抵挡着阳气的侵蚀。
他知道，一条充满未知与危险的道路，已经在他脚下展开。
但他无所畏惧。
因为他不再是孤身一人。