宁王沈檀的逃脱，如同一盆冷水浇在刚刚平息些许的朝堂之上。皇帝沈雨震怒之余，更感忧心忡忡。一个靖王倒下了，一个更狡猾的宁王却浮出水面并成功脱身，这让他对皇族的内部倾轧感到无比疲惫和寒意。
“查！给朕追查到底！无论他逃到天涯海角，也要给朕揪出来！”皇帝下了死命令，全国海捕文书迅速下发，各州府关卡严加盘查。
沈天和林雪并未立刻南下追击。他们深知，宁王谋划多年，行事周密，既然选择了南逃，必然在南边有所布置，贸然追去，很可能落入其陷阱。当前首要任务，是肃清京城及北方可能残留的宁王党羽，稳固后方，同时全力分析宁王可能逃往南方的目的地和依仗。
闲王府的情报网全力运转，重点排查与宁王有过交集、尤其是近年来活动频繁的南方势力。玄都观内留下的所有物品、书籍、甚至灰烬都被仔细分析，试图找到更多线索。
数日后，几条关键信息汇总到沈天面前：
其一，宁王近五年来，曾以“游历修道”为名，三次前往南疆，每次停留时间都不短。而南疆地域广阔，部落林立，瘴疠横行，朝廷控制力相对薄弱，是绝佳的藏身之地。
其二，与宁王交往的“能人异士”中，有几人精通南疆巫蛊之术，其中一人绰号“鬼巫”，在宁王逃离前后，也同时失去了踪迹。
其三，从玄都观密道中提取的泥土样本，经过格物院分析，含有一种只在南疆特定区域生长的稀有蕨类植物孢子。
所有的线索，都指向了那片神秘而危险的南疆之地。
“看来，我们的宁王叔，是打算借南疆的复杂形势和特殊手段，东山再起了。”沈天看着地图上那片被标记出来的南疆区域，沉声道。
林雪眉头紧锁：“南疆部落排外，地形复杂，更有防不胜防的蛊毒瘴气，大军难以展开。宁王选择那里，确实是步好棋。”
“再难的棋，也要下。”沈天目光坚定，“我们必须在他站稳脚跟、与当地势力勾结更深之前，找到他，解决这个心腹大患。”
鉴于南疆的特殊情况，大规模军事行动不可取。沈天向皇帝请旨，组建一支精干的小型队伍，以商队或探险队的名义，秘密潜入南疆，追查宁王下落，并视情况采取行动。
皇帝准奏，并赋予沈天临机决断之权。
队伍的组建紧锣密鼓地进行。成员包括：沈天、林雪：主要负责决策与武力支援。 赵虎：负责情报、侦查与护卫。巴图：负责攻坚与近距离搏杀。 徐哲：格物院代表，负责技术支持、医药解毒、机关破解。一名精通南疆语言及风俗的资深向导：名为岩阿，是朝廷早年安插在南疆的暗桩，经验丰富。
此外，还挑选了五十名身手矫健、经验丰富的龙天新军精锐和格物院高手，伪装成伙计和护卫。
格物院为这次南下做了充分准备：改良的防瘴气面罩、驱虫药粉、解毒丹、应对蛊毒的初步研究资料、便于携带的强弩和改良版火铳、以及用于通讯的信号弹和信鸽。
一切准备就绪，南下队伍悄然离开京城，一路向南。越是往南，气候越是湿热，植被也越发茂密葱茏，与北方的干燥苍茫形成鲜明对比。
穿过朝廷控制相对牢固的州府，进入南疆地界后，环境陡然变得险恶起来。崇山峻岭，原始森林遮天蔽日，沼泽密布，空气中弥漫着淡淡的、带有甜腥气息的彩色瘴气，毒虫蛇蚁随处可见。
向导岩阿经验老到，指引队伍避开危险的沼泽和瘴气浓郁的区域，选择相对安全的路线前进。他提醒众人，务必饮用烧开的水，注意防护，并传授了一些识别常见毒物和应对突发状况的土法。
沿途经过一些零星的南疆部落，这些部落民风彪悍，对外来人充满警惕。靠着岩阿的沟通和带来的盐巴、布匹等礼物，队伍才得以勉强通行，但也打探不到太多关于宁王的消息。南疆太大了，部落分散，信息闭塞。
“宁王若真藏身于此，必然会选择与某个有实力的大部落勾结，或者隐藏在更深处、人迹罕至的地方。”岩阿分析道。
经过十余日的艰难跋涉，队伍抵达了一个名为“黑水峒”的区域。据岩阿介绍，这里是南疆几个大部落之一“黑苗”的势力范围。黑苗部族人多势众，擅长用毒和驭虫，在南疆颇有威名，且与外界接触相对较多。
在一处黑苗部落的集市上，徐哲偶然发现，有人在出售一种品质极佳的朱砂，而这种朱砂的成色和加工工艺，与之前在玄都观发现的、宁王用来画符的朱砂极为相似！据那卖家含糊透露，这批朱砂来自黑苗主寨——“黑风寨”，是寨中贵客所需。
“贵客？”沈天心中一动，立刻让岩阿设法与那卖家套近乎，打探更多消息。
经过一番周折和财物打点，那卖家才隐晦地透露，黑风寨近来确实来了几位汉人贵客，被大祭司奉为上宾，寨中正在为他们大兴土木，修建什么“祭坛”，需要大量特殊的材料，这朱砂便是其中之一。
“汉人贵客……大兴土木……祭坛……”沈天与林雪对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这很可能就是宁王一行人！
“必须去黑风寨确认一下。”沈天下定决心。
黑风寨位于黑水峒深处，地势险要，易守难攻，且寨中蛊毒横行，外人难以靠近。
沈天决定故技重施，夜间潜入侦查。他与林雪、赵虎三人，在岩阿的远程指引下，避开寨子外围的明哨暗卡和防不胜防的毒虫陷阱，悄无声息地摸到了黑风寨的核心区域。
寨子中央，果然正在修建一座规模不小的、风格诡异的祭坛，与中原样式迥然不同，充满了南疆的神秘色彩。祭坛周围守卫森严，不仅有黑苗武士，还有几名眼神锐利、气息与中原高手相似的汉人。
在一处灯火通明、守卫格外森严的巨大竹楼外，沈天他们听到了熟悉的汉语。透过竹楼的缝隙，他们看到了那个身着南疆贵族服饰、却难掩中原气度的身影——正是宁王沈檀！他正与一位身穿繁复黑色苗服、头戴羽毛冠、面容枯槁的老者交谈。
“……大祭司放心，待‘蛊魂噬心阵’成，莫说这南疆，便是中原万里江山，亦在掌握之中。届时，黑苗便是天下第一部落……”宁王的声音带着蛊惑。
那大祭司发出沙哑的笑声：“王爷雄才大略，我黑苗自当鼎力相助。只是所需的‘生魂’和‘药引’，还需加紧筹措……”
“生魂？药引？”沈天心中一寒，这宁王，竟然在南疆行此伤天害理之事！
就在这时，竹楼内一名护卫似乎察觉到了什么，猛地向外望来！
“被发现了！走！”沈天低喝一声，三人毫不犹豫，立刻后撤。
“有奸细！抓住他们！”寨内顿时警铃大作，无数火把亮起，人影幢幢，更有诡异的笛声响起，驱使着大量的毒虫蛇蚁从四面八方涌来！
沈天三人在黑暗的丛林中和密密麻麻的毒虫围堵下亡命奔逃。箭矢从身后不断射来，带着腥风的毒虫试图扑到他们身上。
林雪软剑舞动，剑光形成一道屏障，将靠近的毒虫绞碎。沈天和赵虎则不断用暗器和弩箭回击追兵。
然而，黑苗武士对地形极为熟悉，而且驱虫笛声如同附骨之蛆，无论他们跑到哪里，毒虫和追兵都能迅速跟上。
“这样下去不行！必须想办法打断那笛声！”沈天急道。
赵虎闻言，猛地停下脚步，端起强弩，凭借声音来源，对着笛声方向奋力射出一箭！
弩箭破空而去，远处传来一声短促的惨叫，笛声戛然而止！
围攻的毒虫顿时失去了指挥，变得混乱起来。
趁此机会，三人加速狂奔，终于暂时甩掉了追兵，与在外接应的巴图、徐哲等人汇合。
“王爷，将军，你们没事吧？”众人关切地问道。
“没事，确认了，宁王就在黑风寨，与黑苗大祭司勾结，似乎在布置一个名为‘蛊魂噬心阵’的邪恶阵法，需要大量生魂和药引！”沈天快速说道，“此地不宜久留，我们必须立刻离开黑水峒，从长计议！”
队伍在黑苗武士和毒虫的追击下，狼狈不堪地撤出了黑水峒地界，直到确认甩掉了追兵，才在一处隐蔽的山谷中停下休整。清点人数，虽有几人被毒虫所伤，幸得徐哲携带的解毒丹救治及时，并无性命之忧，但物资损失了一些，更重要的是，行踪已经彻底暴露。
“宁王与黑苗勾结，又有邪恶阵法相助，我们这点人手，硬闯黑风寨无异于以卵击石。”林雪包扎着手臂上一处被毒荆棘划破的伤口，冷静分析道。
沈天点头，面色凝重：“而且他们那个‘蛊魂噬心阵’，听起来就极为歹毒，若让其成功，后果不堪设想。我们必须阻止他，但不能蛮干。”
岩阿在一旁补充道：“黑苗部落实力强大，尤其擅长用蛊和驱使毒虫，在黑水峒乃至整个南疆都颇有影响力。仅凭我们，确实难以对抗。除非……能说动其他与黑苗有仇怨或者不愿看到黑苗坐大的部落相助。”
“合纵连横？”沈天眼中闪过一丝光芒，“这是个办法。南疆部落并非铁板一块，黑苗行事霸道，必然有对其不满者。”
徐哲一边给伤员换药，一边提出建议：“王爷，将军，那‘蛊魂噬心阵’既然是阵法，必然有其原理和弱点。若能弄清其运作方式和所需‘生魂’、‘药引’为何物，或许能找到破解之法，甚至利用其反制。”
沈天综合众人意见，迅速做出决策：“好！我们分头行动。岩阿，你熟悉南疆各部情况，由你负责，带上几名机灵的兄弟，设法联系与黑苗不睦的部落，试探其态度，看看能否结成同盟。”
“是！”岩阿领命。
“徐哲，你带几个人，伪装成采药人或行商，在黑水峒外围活动，重点打探关于‘蛊魂噬心阵’的消息，尤其是他们搜集‘生魂’和‘药引’的动向，务必小心。”
“属下明白！”
“其余人，随我和林将军，寻找一处隐秘的落脚点，作为临时基地，同时加紧操练，熟悉南疆环境，准备应对可能发生的战斗。”
宁王与黑苗的勾结，以及那个邪恶的“蛊魂噬心阵”，都预示着一场更大的风暴，即将在这片神秘的土地上掀起。