柴房位于匠作营的外围，靠近堆放石灰和粘土的料场，与工棚还隔着一片空地。被收买的杂役名叫王二，是个赌棍，欠了一屁股债，被沈沐的人捏住了把柄，许以重金，让他找机会在柴房引火，制造混乱，最好能借着风势，让浓烟飘向工棚，若能引燃些不值钱的边角料，造成“管理不善、险些酿成大祸”的印象，便是大功一件。
王二怀里那包药粉揣得滚烫，手心全是冷汗。他低着头，快步走向柴房，心里盘算着等换班的人最少时动手。
然而，他刚靠近柴房区域，两名原本在料场边看似闲聊的侍卫，目光便似有若无地扫了过来。其中一人笑着打招呼：“王二，又来搬柴火？今天怎么这么早？”
王二心里一突，强笑道：“啊……是，是啊，李头儿说灶房那边催得急。”
另一名侍卫走过来，很自然地拍了拍他的肩膀，力道不轻不重：“哦？我咋没听李头儿说起？走，我跟你一块去搬，正好活动活动筋骨。”
王二吓得魂飞魄散，连忙摆手：“不、不用了，军爷，小的自己就行，哪敢劳烦您……”
那侍卫却不由分说，揽着他的肩膀就往柴房走，笑容依旧，眼神却锐利如鹰：“客气啥，都是为王爷办事。对了，王二，我听说你前阵子在赌坊手气不错？赢了不少吧？”
王二腿肚子一软，差点瘫倒在地。他们……他们怎么知道？
他还没来得及反应，只觉得揽着他肩膀的手骤然发力，像铁钳一样箍紧，另一只手闪电般探入他怀中，精准地摸出了那包药粉！
“这是什么？”侍卫脸上的笑容瞬间消失，声音冰冷。
“是……是……”王二面如土色，语无伦次。
“带走！”侍卫低喝一声，另一名侍卫立刻上前，一左一右，看似搀扶，实则将王二牢牢控制住，迅速拖离了柴房区域，整个过程悄无声息，甚至没引起远处其他杂役的注意。
这一幕，被隐藏在匠作营外一棵大树上的沈沐手下眼线看了个正着。那眼线心中骇然，不敢久留，立刻溜下树，回去报信。
“废物！”和王府密室内，沈沐听到行动失败、王二被抓的消息，气得将手中的茶杯狠狠摔在地上，瓷片四溅。“一群废物！连这点小事都办不好！”
他没想到沈天的防备如此严密，连外围的杂役都在监控之下！这下打草惊蛇，以后再想对匠作营下手，恐怕更难了。
“王爷息怒。”幕僚劝道，“好在王二只是个外围杂役，所知有限，就算招供，也牵扯不到我们头上。只是……经此一事，闲王必定更加警惕。”
沈沐脸色铁青，胸膛剧烈起伏。他感觉自己像是陷入了一张无形的网，每次出手都被对方提前察觉，处处受制。这种有力使不出的感觉，让他憋屈至极。
“京营那边情况如何？”他强行压下怒火，问道。
“查案组查得很紧，三营指挥使已经有些顶不住压力了，几次递话求救……王爷，是否要保他？”
“保？拿什么保？”沈沐烦躁地挥手，“现在谁出面保他，就是引火烧身！让他自己扛着！告诉他，管好自己的嘴，他的家小，本王会替他照料！”
这话里的威胁意味，不言而喻。那三营指挥使若是个聪明人，就知道该怎么做。
幕僚心中一寒，连忙应下。
就在沈沐因匠作营行动失败和京营核查而焦头烂额之际，沈天却接到了来自宫中的传召——皇帝要在御花园召见他。
这次并非正式朝会，气氛似乎轻松许多。御花园凉亭内，只有皇帝沈雨和沈天两人，桌上摆着几样精致点心和时令瓜果。
“九弟近日辛苦了。”沈雨亲手给沈天倒了杯茶，语气温和，“匠作营又出了新成果，兵部那边对滑轮组和独轮车赞不绝口。朕心甚慰。”
“皇兄过奖，臣弟只是尽些绵薄之力。”沈天恭敬接过茶杯，心里却提起了十二分警惕。皇帝突然找他闲话家常，绝不可能只是表扬。
果然，沈雨话锋一转，看似随意地问道：“听闻前两日，匠作营抓了个意图不轨的杂役？”
消息传得真快！沈天心中冷笑，面上却露出恰到好处的愤懑：“回皇兄，确有此事！那杂役受人指使，欲在柴房纵火，制造混乱，幸得护卫警觉，才未酿成大祸！臣弟已命人严加审讯，定要揪出幕后主使！”
沈雨点了点头，抿了口茶，慢悠悠地道：“树大招风啊。九弟你如今风头正盛，难免惹人眼红。不过，这等宵小手段，上不得台面，你自行处置便是。”
他顿了顿，目光投向亭外的荷花池，语气变得有些飘忽：“九弟，你觉得……这满池荷花，为何能出淤泥而不染？”
沈天心中一动，知道正题来了。他谨慎地回答：“因其本性高洁，不随波逐流。”
“本性高洁……”沈雨重复了一句，收回目光，重新看向沈天，眼神深邃，“是啊，本性至关重要。九弟，你的‘仙缘’，你的‘奇技’，皆源于你的‘本性’。朕希望，你能永远保持这份‘本性’，莫要被这朝堂的‘淤泥’所染，莫要……让朕失望。”
这话语重心长，却又带着一丝不容置疑的警告。皇帝是在提醒他，也是最后一次敲打他——可以有能力，可以搞发明，但必须忠于皇权，不能有不该有的心思，不能与某些“淤泥”同流合污。
沈天后背微凉，连忙起身躬身：“皇兄教诲，臣弟谨记于心！臣弟之本心，唯愿国强民富，绝无他念！”
“坐下吧，不必紧张。”沈雨摆了摆手，脸上又恢复了之前的温和，“朕自然是信你的。对了，龙渊阁去了几次，可还有什么新的发现？三层……你可曾好奇？”
终于问到三层了！沈天心跳漏了一拍，面上却不动声色：“回皇兄，龙渊阁藏书浩瀚，臣弟学识浅薄，连一二层都未能窥其万一，岂敢觊觎三层秘藏？且臣弟觉得，仙界真谛，或许不在故纸堆中，而在格物致知、经世致用之间。”
他再次强调了自己“务实”的路线，撇清了对三层的兴趣。
沈雨深深看了他一眼，不置可否地笑了笑：“格物致知，经世致用……说得好。看来九弟是找到自己的道了。去吧，好生做你的事，朕……期待着。”
从御花园出来，沈天的心情比进去时更加沉重。皇帝的每一次召见，都像是一次敲打和试探。他感觉自己像是在走钢丝，稍有不慎，便会万劫不复。
“王爷，查到了些关于龙渊阁守阁人的消息。”回到王府，福伯立刻前来禀报，“现任守阁人是个姓吴的老太监，在先帝时期就在龙渊阁当值，性子孤僻，几乎不与外人往来，连陛下都对他礼让三分。至于三层……近十年来，除了陛下特许的几次整理典籍，几乎无人进入。不过……据一个在龙渊阁外围洒扫多年的老宫人隐约提起，大概七八年前，似乎有个云游的老道士，被秘密请进去过一趟，呆了不到一个时辰就出来了，之后便再无音讯。”
老道士？沈天眉头紧锁。这线索太模糊了。但龙渊阁三层，似乎真的藏着极大的秘密，连皇帝都讳莫如深。
他感觉自己正站在一个巨大的谜团面前，而谜底，可能关系到他自身的来历，以及这个世界的真相。
“继续查，重点是那个老道士的来历和下落，还有……想办法，弄清楚三层入口的情况和可能的机关。”沈天沉声吩咐。他知道这很冒险，但好奇心和对自身处境的不安，驱使着他必须向前。
就在沈天将注意力转向龙渊阁时，北境传来了新的消息——经过一番激烈的朝堂博弈和各方势力的妥协，北境主帅的人选终于尘埃落定。既不是林雪，也不是沈沐支持的人，而是一位资历老、性格相对中庸、与各方势力都没有太深瓜葛的老将，名为周勃。
这个结果，看似平衡，实则对沈天和林家而言，算是不好不坏。至少，避免了最坏的情况发生。
然而，随同这份任命消息一同传来的，还有另一则不起眼的情报：北狄狼主败退后，并未远遁，反而在边境线以北二百里处，一个名为“青石谷”的地方，频繁调动部落，似乎在酝酿着什么。更有边境牧民传言，曾在青石谷附近，看到过形貌奇特、不似北狄人的身影出没。
沈天看着这份情报，心中莫名地升起一股不安。
北狄……青石谷……形貌奇特之人……
他总觉得，北境的麻烦，远未结束。而这一次，可能不仅仅是战争那么简单。