埃莉诺拉·梵·德·米尔带来的星象魔法知识如同精密的手术刀，逐渐剖开了星图石板的神秘面纱。结合霍格沃茨图书馆的古老记载、马人费伦泽提供的星象观测，以及来自各地的零散情报，研究小组开始艰难地构建一份基于石板信息的“英国魔法脉络异常点分布图”。
这份“地图”极不完善，充满了推测和问号，但它揭示了一个清晰的趋势：那些被埃莉诺拉标记为“暗红”或“异常黯淡\/扭曲”的节点，并非随机分布。它们大多位于魔法界历史上曾发生过重大黑魔法事件、或者长期存在争议与封闭的区域。更重要的是，有几个“暗红节点”的大致方位，与金斯莱情报网近期收到的、关于黑巫师活动加剧和异常事件频发的报告区域高度吻合。
“这不是巧合。”在一次研究小组与联席会议核心成员的联合会议上，赫敏用魔杖尖点着浮在空中的、由光线勾勒出的简易地图，“石板很可能揭示了因伏地魔势力瓦解、‘心之钥’崩溃而导致的黑暗力量‘淤积点’或‘残党巢穴’。这些地方的魔力环境被严重污染或扭曲，处于不稳定状态，容易滋生新的黑暗，或者…成为某些东西的温床。”
“某些东西？”罗恩追问。
“比如，未被完全消灭的深渊污染残留，逃亡的食死徒残余力量，甚至…”赫敏顿了顿，看了一眼邓布利多，“…伏地魔主魂可能选择的，用于缓慢恢复的‘滋养地’。”
会议室气氛凝重。击败伏地魔的胜利感，被这种更加隐蔽、更加分散的潜在威胁逐渐冲淡。
“我们不能对所有‘暗红节点’都采取行动。”金斯莱务实地说，“我们的力量有限，而且贸然进入未知的、可能充满陷阱的黑暗区域风险太大。需要优先评估威胁等级，并寻找合适的介入时机和方式。”
“或许，我们可以从那些‘异常黯淡’但尚未变‘红’的节点入手？”西奥多·诺特提出，“这些地方可能只是受损或孤立，而非主动的黑暗源头。修复或连接这些节点，有可能强化整体的魔力网络，反过来压制‘暗红节点’。”
这个思路得到了邓布利多的肯定。“星火同盟的理念，不仅是防御，也是连接与修复。我们需要盟友，也需要主动净化被黑暗玷污的土地。但一切行动，必须以充分的侦察和准备为前提。”
联席会议决定，组建数支精干的侦察小队，由经验丰富的傲罗（如金斯莱）或教授（如擅长野外生存和神奇生物的海格，他已基本康复）带队，成员包括自愿报名的护卫军精锐和部分对特定区域有了解的外来者。他们的任务不是战斗，而是尽可能隐蔽地收集目标节点的详细信息：魔力环境、生物状况、有无人类活动迹象、以及可能的威胁类型。
与此同时，对石板的解读和与埃莉诺拉的合作继续深入。他们开始尝试利用石板监测“暗红节点”的魔力波动变化，希望建立一种早期预警机制。
然而，就在第一批侦察小队即将出发的前夜，一个意想不到的、近在咫尺的“异常”，主动找上了门。
异常发生在霍格沃茨的“后花园”——黑湖。
最初只是负责夜间湖边巡逻的护卫军学生报告，说听到湖心深处传来“不同寻常的、沉闷的撞击声”，像是有什么巨大的东西在湖底挣扎或碰撞。接着，几个早起前往温室照料植物的赫奇帕奇学生发现，靠近城堡这一侧的湖岸，水位在夜间异常上涨，淹没了一小片草地，湖水颜色也变得比往常更加幽深，近乎墨黑，并散发出一股淡淡的、咸腥与腐烂水草混合的怪异气味。
消息迅速上报。纳威首先被派去检查他种植在湖边的几种水生魔法植物，发现它们普遍出现了叶片卷曲、魔力吸收迟缓的症状，仿佛受到了某种“惊吓”或“压制”。
“黑湖一直很神秘，但也很稳定。”在临时召开的紧急会议上，负责城堡日常魔法维护的弗立维教授尖声说，“人鱼部落、巨乌贼、还有各种神奇生物栖息其中，千年来基本相安无事。这种突然的异常…很不寻常。”
“会不会是湖里的生物受到了外部黑暗力量的影响？”麦格教授推测。
“或者，”埃莉诺拉沉吟道，她最近经常在城堡高处观测，也包括俯瞰黑湖，“根据石板显示，霍格沃茨节点本身光芒稳定，但它所连接的几条主要‘脉络’中，有一条正是延伸向西北方向的湖区深处。如果这条脉络的远端出现了问题…比如一个我们尚未发现的‘黯淡节点’发生剧烈恶化，其影响有可能沿着脉络回传，波及到作为源头的霍格沃茨，尤其是在‘城堡之心’系统与外部脉络连接尚不完美的接口处——很可能就是黑湖区域。”
这个猜测令人不安。如果黑湖的异常是某个“暗红节点”恶化引发的连锁反应，那就意味着威胁比预想的更近，而且可能直接影响到霍格沃茨的防御根基。
“必须立刻查明湖中情况。”邓布利多做出了决定，“但不能大规模惊扰，尤其是人鱼部落。他们生性敏感多疑，且对领地极为看重。”
任务落在了哈利、罗恩、赫敏以及刚刚完成基础治疗师培训的金妮身上。选择他们，一方面因为他们是核心成员，与城堡魔力连接较深，另一方面，哈利和罗恩曾在三强争霸赛中与黑湖有过“亲密接触”，金妮则因其韦斯莱家族与各种魔法生物打交道的天赋（以及比尔在古灵阁与类人生物打交道的经验分享）而被认为适合沟通。金斯莱会带领一支傲罗小组在岸边策应，海格则被要求安抚可能躁动的禁林生物，防止它们被湖中异常惊扰。
他们使用了泡头咒和保暖咒，在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地滑入了冰冷刺骨、颜色异常幽黑的湖水中。
湖水下的能见度比平时低得多，仿佛弥漫着一层淡淡的黑雾。原本应该游弋的银色游鱼和发光水母不见踪影，只有一些适应力极强的、形态古怪的深水生物在远处阴影中快速掠过。水草无精打采地耷拉着，失去了往日的灵动。
他们朝着湖心深处、传闻中人鱼村落的方向潜去。随着深度增加，水压变大，周围的光线几乎完全消失，只能依靠魔杖尖端的光芒照亮前方一小片区域。那股咸腥腐烂的气味在水中变得更加明显。
突然，赫敏打了个手势，指向下方。在魔杖光芒的照射下，他们看到湖底的泥沙上，出现了大片不规则的、仿佛被犁过的痕迹，还有一些巨大的、非自然形成的坑洞。坑洞周围散落着一些破碎的、像是某种大型甲壳类动物外壳的碎片，以及…几片闪烁着黯淡金属光泽、刻有扭曲符文的黑色鳞片？
那鳞片上的符文，让哈利感到一阵熟悉的恶心感——与“深渊协约者”残留的魔力气息有几分相似，但又有所不同，更加…原始、野蛮。
就在这时，一阵低沉、痛苦、且充满暴戾情绪的嗡鸣声，如同实质的水波，从更深的黑暗中传来，震得他们耳膜发痛，泡头咒的光膜都泛起涟漪。紧接着，前方黑雾涌动，一个巨大无比、轮廓模糊的阴影，缓缓从深渊中升起！
那东西的体型堪比火龙，外形介于巨乌贼和某种披着厚重骨甲的怪鱼之间，它身上覆盖着与湖底碎片类似的、但更加完整的黑色甲壳，甲壳上那些扭曲的符文正散发着不祥的暗红色微光。它似乎受了重伤，一条巨大的触腕（或尾鳍）不自然地扭曲着，伤口处不断渗出浓稠的、散发着恶臭的黑色液体。更骇人的是它的眼睛——并非一对，而是数十只大小不一、布满血丝、充满了痛苦与疯狂光芒的眼睛，毫无规律地分布在其头颅和躯干上！
这绝不是黑湖原有的生物！它身上散发着强烈的、被深渊力量污染和扭曲的气息，而且正处于极度痛苦和狂暴的状态！
怪物显然也察觉到了他们这些“小不点”，它那数十只眼睛齐刷刷地转了过来，锁定了魔杖的光芒。一声更加狂暴的嘶鸣（直接在脑海中炸响！）后，它那完好的触腕猛地挥出，卷起狂暴的水流，朝他们横扫而来！
“散开！”哈利在脑海中大吼，同时猛地向侧方闪避。罗恩和赫敏也反应迅速，金妮则险之又险地擦着触腕的边缘滑过。
战斗在水下爆发，对他们极为不利。魔咒在水中的速度和威力大减，而那怪物庞大的身躯和坚硬的甲壳提供了强大的防护。更麻烦的是，它的攻击搅动了湖水，让本就不佳的水下视线变得更加混乱，而那直接作用于精神的嘶鸣更是不断冲击着他们的意识。
“它的伤口！攻击它受伤的部位！还有眼睛！”赫敏勉强维持着冷静，用魔杖射出一道压缩的水箭，刺向怪物一只较小的眼睛。水箭命中，怪物发出痛吼，攻势稍缓。
哈利尝试用昏迷咒和束缚咒，但效果甚微。他心念急转，将【心火】的意念，尝试着通过水流传递出去，不是攻击，而是一种“安抚”与“驱散”的波动，目标是怪物那被污染和痛苦充斥的精神。
起初毫无作用，怪物依旧疯狂。但哈利坚持不懈，同时，罗恩和赫敏集中火力攻击它受伤扭曲的触腕根部，金妮则灵活地游弋，吸引部分注意力。
渐渐地，或许是因为哈利的【心火】波动持续作用，或许是因为伤口被持续攻击加剧了痛苦，怪物的动作出现了一丝迟滞，眼中的疯狂也混入了一丝更深的迷茫与…恐惧？
就在这时，异变再生！
从更深的湖底方向，传来一阵空灵、急促、带着愤怒与警告意味的尖锐哨音！紧接着，数十道迅捷的身影如同箭矢般从黑暗中出现——是人鱼！他们手持粗糙的石质长矛和珊瑚制成的武器，绿色的长发在水中飘扬，脸上带着愤怒与决绝。他们没有攻击哈利等人，而是毫不犹豫地冲向了那头受伤的怪物，长矛狠狠刺向它甲壳的缝隙和伤口！
怪物的注意力被人鱼吸引，陷入了更狂暴的反击。湖水被搅得天翻地覆。
“走！先上岸！”哈利当机立断，示意同伴们趁乱撤退。
他们奋力向上游去，身后传来怪物更加凄厉的嘶鸣、人鱼的尖哨以及激烈搏斗的水流激荡声。
狼狈地爬上岸，撤掉泡头咒，四人剧烈地喘息着，心有余悸。金斯莱立刻带人接应，并加强了湖岸的警戒。
很快，消息汇总：黑湖深处出现未知的、被深渊力量污染的巨型变异生物，正与人鱼部落发生激烈冲突。该生物显然并非黑湖原生物种，很可能是从外界（或许通过某条地下河或魔法裂隙）闯入，并因伤势和污染而陷入狂暴。
“湖底的痕迹和那些黑色鳞片…”赫敏脸色苍白，“说明它可能已经和湖中的原住民（比如巨乌贼？）发生过冲突，并且造成了破坏。人鱼部落显然将其视为入侵者，正在奋力驱逐或消灭它。”
“但它的出现本身，以及它身上的污染…”哈利补充道，“很可能印证了埃莉诺拉的推测。黑湖作为霍格沃茨魔力脉络的一个延伸接口，受到了远端某个‘暗红节点’恶化或爆发的波及。这个怪物，可能就是被那种黑暗力量吸引、污染，然后沿着脉络或某种通道‘漂流’过来的。”
这意味着，外部黑暗的威胁，已经不仅仅停留在报告和地图上，而是开始以实质性的、危险的方式，侵蚀到霍格沃茨的周边环境。
联席会议迅速做出决议：
1. 密切监控黑湖局势，但暂不直接介入人鱼与怪物的战斗，除非威胁到湖岸或城堡安全。尝试通过比尔·韦斯莱（他与各种魔法生物打交道经验丰富）或其他人脉，寻找与人鱼部落沟通的途径，了解详情并提供有限协助。
2. 立刻调整侦察计划，优先调查与霍格沃茨魔力脉络直接相连、且出现异常（如黑湖）方向的“黯淡”或“暗红”节点。
3. 加强城堡所有与外界魔力交互的节点（包括黑湖沿岸、几处地下泉眼等）的监控和防护，防止类似污染生物侵入。
4. 加速石板预警机制的研究，希望能更早发现远端节点的异常波动。
黑湖的波澜，如同一记警钟，敲碎了短暂的平静重建。黑暗的余烬并未熄灭，它们在地下，在水底，在魔力的阴影脉络中，依旧在蠢蠢欲动，并开始向光明之地探出扭曲的触角。霍格沃茨的守护者们意识到，他们的重建之路，不仅要面对人心的壁垒和资源的匮乏，更要随时准备应对来自魔法世界本身伤痕深处的、更加诡异和直接的威胁。
薪火虽燃，但阴影已随水流悄然漫至脚边。