沈氏家族的变革之风，如同春日细雨，无声浸润，也悄然撩动着一些深闺少女的心弦。族老沈三太公的孙女沈惠，便是其中一个。
这日午后，沈惠趴在母亲房中的小几上，看着母亲手指翻飞，算盘珠子噼啪作响，清脆利落。她忍不住开口：“娘，这月布庄的进账，比上月多了两成，可是因着咱家新染的那批‘雨过天青’色卖得好？”
沈母头也不抬，随口应道：“小丫头眼睛倒尖。是啊，那颜色鲜亮，城里夫人们都喜欢。”她打完最后一笔，叹了口气，“只是成本也高了，染料钱涨得厉害，赚头其实没多多少。”
沈惠立刻道：“那能不能寻个便宜些的染料方子？或者下次少进些那种贵染料，多进些寻常好卖的……”
“行了行了，”沈母打断她，收起账本，嗔怪地看她一眼，“女孩家家的，琢磨这些做什么？有这功夫，不如去把你那幅‘喜上眉梢’的绣品完成才是正经。”
沈惠嘟了嘴，闷闷不乐地回到自己房间。她看着绷架上那只绣了一半、略显呆板的喜鹊，心里烦躁得很。她指尖拨弄着枕边一个自己用草茎编的小算盘模型，心思早已飞到了族学。听说那里如今不只教圣贤书，还教算账、商事，她多想也能去听一听啊！
晚膳时，沈惠鼓起勇气，放下筷子，声音不大却清晰地说：“爹，娘，哥哥，我想……想去族学旁听算学和商事的课程。”
饭桌上霎时一静。
父亲沈文礼先反应过来，把筷子往桌上一搁，沉下脸：“胡闹！女儿家去族学像什么样子？还学商事？那是你该碰的东西吗？”
哥哥沈有德嗤笑一声：“妹妹，你莫不是话本子看多了？安心在家学学绣花，将来找个好婆家是正经。外头那些是男人的事。”
沈惠求助地看向母亲。沈母面露难色，拉了拉她的袖子，低声道：“惠儿，听话。娘知道你喜欢摆弄算盘，在家看看账也就罢了。抛头露面去学堂，还跟那些小子们一处……传出去，你的名声还要不要了？”
“可是娘！”沈惠急了，眼圈微红，“族里不是说‘各展其长’吗？我的长处就在这儿！为什么有为哥可以去铺子里学账，明轩弟可以习武，我就不行？我学会了，也能帮衬家里，不好吗？”
“帮衬家里自有你父兄！”沈文礼语气严厉，“此事休要再提！安心待在你的闺阁里！”
期望再次落空，沈惠咬着唇，强忍着没让眼泪掉下来。她知道，跟父兄硬碰硬没有用。
一夜辗转反侧后，沈惠想到了一个人——族长家的大伯母李氏。大伯母出身商户，为人爽利，见识不同寻常内宅妇人。
她寻了个请安的花样，带着自己偷偷重新核算过、标注了疑点的一页家用账册，去了族长家的院子。
李氏正在查看丫鬟核对份例单子，见沈惠来，笑着拉她坐下。沈惠寒暄几句，便深吸一口气，将账册双手递上，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“大伯母，这是惠儿闲来无事看的家中旧账，有几处看不明白，胡乱标注了，想请伯母指点。”
李氏有些意外，接过来细看。只见账目旁用清秀小楷写着：“此项采买价高于市价两成，可是因路途遥远？”“此处损耗似比常例多了些许，可否细查缘由？”问题竟都切中要害。
她抬头，仔细打量眼前这个看似文静的侄女，心中讶异：“惠儿，这些都是你自己看出来的？”
沈惠点点头，鼓起勇气将昨日饭桌上的争执和自己的渴望一一道出，说到委屈处，声音哽咽：“伯母，惠儿并非不知礼数，只是……只是实在不甘心。族中男儿各寻道路，为何我们女子就只能困守一方天地？我……我也想为家族做点事，不想一辈子只做个糊涂的内宅妇人。”
看着她倔强又恳切的眼神，李氏心下了然，也生出几分怜惜与赞赏。她沉吟片刻，拍了拍沈惠的手：“好孩子，你的心思，伯母懂了。你有这份志气和灵性，是好的。只是……”她顿了顿，压低声音，“族中规矩森严，此事关乎众多，非我一妇道人家能做主。”
沈惠眼中刚亮起的光又黯了下去。
李氏话锋一转，眼中闪过一丝精明：“不过，也并非全无办法。你且安心回去，莫要与父母顶撞。此事，容伯母想想办法。”
当晚，李氏便与丈夫沈文清在房中商议。
“老爷，你看。”李氏将沈惠那页账册推过去，“惠丫头这天赋，埋没了实在可惜。”
沈文清看完，也有些惊讶，但旋即皱眉：“确有几分灵性。可女子涉足商事，闻所未闻，族老们那边定然通不过。”
李氏替他斟了杯茶，不急不缓道：“老爷细想，宫里才人娘娘在《桃媛八策》里为何强调‘各司其职’、‘天生我材必有用’？这‘材’字，难道还分男女不成？惠丫头这般天分，若因是女子便荒废了，岂非家族损失？再说，若族中女子都能知书达理，通晓庶务，将来持家、教子，甚至辅助夫婿，于家族长远来看，利大于弊啊。”
见沈文清面露沉思，李氏趁热打铁：“我们何不……借下次给才人娘娘请安之机，在信中稍稍提及此事？只当是探讨族务，请教娘娘的看法。若娘娘觉得可行，肯出言支持，那父亲和族老们那边，便有了最有力的依仗。若娘娘觉得不妥，咱们也只当未曾提起，并无损失。”
沈文清捻着胡须，思忖良久。他深知父亲对宫中才人的意见极为看重，也觉得妻子言之有理。最终，他点了点头：“也罢，就依你所言。下次写信时，我斟酌着添上几句。”
数日后，一封来自沈氏家族的书信，夹杂在汇报新策成效的例行请安折子里，悄然递入了宫中，送到了沈桃的手上。
沈桃展开细读，当看到关于沈惠那段描述，看到她如何展现算学天赋，如何渴望求学却遭阻挠，以及族长长房谨慎的试探时，她的心被深深触动了。她仿佛看到了另一个时空里，可能被埋没的、渴望知识的自己。
她几乎没有犹豫，立刻走到书案前，铺开信纸，研墨蘸笔。
回信的开头，她便热情地赞扬了沈惠：“闻族妹沈惠，志存高远，心思缜密，能于琐碎账目间窥见关窍，实乃难得之才。其大胆求知、勇于为己争之精神，尤属可贵，堪为沈氏女儿表率！”
接着，她笔锋流转，提出了清晰而富有远见的建议：
“……窃以为，家族教化，当泽被所有子弟，无论男女。可令族中十岁以下女童，与男童一同接受蒙学启智，使之明理知义。”
“待年岁稍长，可专设女子学堂，延请族中贤德女眷或外聘女师，教授女红、中馈、人情往来、简单医理等持家必备之艺。此非禁锢，实为赋能。”
“至于如惠妹这般，于算学、商事等别有天赋者，若其志坚，且得父母允准、有女性长辈陪同引导，准许其旁听族学相应课程，使其才华得以舒展，将来或可于家族产业中觅一席之地，内辅家务，外协经营，岂非两全其美？”
她在信末恳切写道：“家族之树，欲其枝繁叶茂，根系必深广。男丁为干，女眷亦为滋养之根脉。望族中长辈能体察此心，循序渐进，使我沈氏女儿，亦能如桃李般，各有其芳，各结其果。”
这封来自宫中的回信，带着沈桃的肯定与明确指引，再次在沈氏家族内部激起了千层浪。而少女沈惠的命运，以及许多像她一样的沈氏女儿的未来，也即将因为这封信，迎来意想不到的转机。