待看清那张因死亡而扭曲、却依旧残留着几分熟悉感的面孔时，李然不由一怔——这不正是傍晚时分，还在这小院里寻欢作乐的那个货郎吗？
李然心思急转，电光石火间，种种线索串联起来。毫无疑问，这小院里的人，此刻在他心中也被打上了邪教嫌疑的烙印。但秉承着怀疑归怀疑、证据为先的原则，李然并未立刻对西屋的人采取行动。
“人可以死，但欠下的债，可不能轻易一笔勾销。”李然在心中冷冷地嘀咕了一句。他转身快步走进自己先前所在的东屋，翻找片刻，取出一卷古朴的画卷。随后，他来到那具无头尸体旁，将画卷展开，低声唤道：“画灵，出来招待‘新人’了。”
只见那画卷表面，一抹柔和的清辉如水波般荡漾开来。清辉脱离画卷，落于地面，瞬间凝聚成一位身着宽袖长袍、须发皆白、仙风道骨的老者形象。画灵老者先是恭恭敬敬地对着李然躬身，行了一个标准的揖手礼，然后才转向尸体，伸出枯瘦却稳定的食指，对着虚空轻轻一点。
“摄！”
一道模糊、半透明的虚影，如同被无形的钩子拉扯着，带着丝丝缕缕的残余气息，从尸体上被强行剥离出来，悬浮在半空中，茫然地晃动着。
“不知真人有何吩咐？”画灵老者垂手侍立，姿态恭谨。
“我想向这亡魂问询些事情，不知你可有手段？”李然直接问道。
“真人稍待。”画灵老者应了一声，屈指对着那模糊的虚影又是一弹。
一抹更加凝练的清辉没入虚影之中。如同墨汁滴入清水，那原本模糊不清、仿佛随时会消散的魂体，竟以肉眼可见的速度变得清晰、凝实起来，五官轮廓也渐渐显现，正是货郎佟川生前的模样。
“小精已渡了些许修为，助其魂体稳固，恢复神智。真人现在可以问话了。”画灵老者说完，便自觉地退到李然身后半步，垂首肃立，一副完全听命的下属模样，这让习惯了对方仙风道骨形象的李然，微微感到一丝不自在。
而此刻，魂体状态的佟川，再看李然的眼神，早已没有了先前的阴鸷与嘲讽，取而代之的是深入骨髓的恐惧和求生的渴望。他甚至没等李然开口询问，便“噗通”一声（虽无实质声响，但那姿态无比清晰）跪伏在虚空之中，魂体因恐惧而剧烈颤抖着，发出哀切的求饶：
“小修有眼无珠，冒犯仙颜！求真人开恩，饶小修一命啊！”魂音带着奇特的颤鸣，直透心神。
“你都已身首异处，只剩残魂，此时求饶，不觉得太晚了吗？”李然语气淡漠。
“真人明鉴！小修……小修不想魂飞魄散，永世不得超生啊！”佟川的魂体磕头如捣蒜，哀嚎声凄厉无比。
“先说说你的同伙藏身何处吧。”李然并未贸然答应对方任何条件。事实上，他对如何处置一个邪教徒的灵魂并无头绪。当然，若对方表现足够配合，他也不介意给对方一线生机，不过这最终还得征询画灵的意见。
显然，死亡彻底改变了人的视角与执念。李然甚至无需刻意施压，强烈的求生欲和对魂飞魄散的恐惧，已让佟川的残魂如同竹筒倒豆子般，将自己所知的一切——白衣教在汝阳府的据点、重要成员名单、联络方式、甚至此行的目的——和盘托出，详尽无比。
最终，李然还是决定给这个真名叫佟川的货郎残魂一丝渺茫的生机，吩咐画灵将其收入画卷之中，带回去慢慢“调教”。
处理完佟川的尸身（以灵力引火将其焚为灰烬），李然目光扫过寂静无声的西屋。据佟川魂体所述，这户人家只是普通的暗娼，与白衣邪教并无瓜葛。他之所以来此，一是为了消遣，二是因为钦天司自作聪明地认为这种鱼龙混杂的暗娼之地，适合外派调查人员落脚隐藏，结果此地反被邪教列为重点关注对象，时常派人前来“踩点”监视。
为了避免神鬼异能显世引发民众恐慌，李然调动灵力，施展了一个自学的引魂咒。此咒主要作用便是安抚受惊魂魄，并清除周遭凡人短时间内因极度恐惧而产生的相关记忆。
“去！”
随着李然一声赦令，一道肉眼难辨、带着安抚之力的清辉以他为中心，如同水波般向四周荡漾开去，迅速覆盖了整个小院及周边区域。
李然也不去细察效果，他掌握的清场手段有限，只能做到这一步。眼下，睡觉是绝无可能了。根据佟川提供的关键信息，他决定立即动身，前往镇外那片树林查探。
出发前，李然做了些准备：带上必要的符箓丹药，并同样用一块黑巾蒙住了脸。与这些行事诡秘、手段狠辣的邪教徒打交道，必要的伪装和保护措施不可或缺，虽然不知道有用没用。
镇外的树林在深夜显得格外阴森。高大的树木枝桠虬结，如同无数扭曲的鬼爪伸向墨色的天空。浓密的枝叶几乎遮蔽了月光，只在地面投下斑驳破碎、摇曳不定的惨白光斑。腐朽落叶的气息混合着泥土的腥气，弥漫在潮湿冰冷的空气中。李然收敛气息，如同融入夜色的狸猫，小心翼翼地行走在几乎被荒草掩盖的林间小径上，目光锐利地扫视着四周的每一处阴影。
突然，一阵微弱而断续的低沉呻吟声，夹杂着痛苦的喘息，从前方不远处传来。李然心头一紧，立刻循声潜行而去。没走多远，便在一棵需要数人合抱的巨大古树下，发现了一个蜷缩的身影。
那是一个衣衫褴褛、几乎不成人形的男子，他蜷缩在冰冷的落叶和腐土上，身体因极度的痛苦而剧烈抽搐着，喉咙里发出断断续续、如同破风箱般的呻吟。
李然快步上前，蹲下身，小心地扶起那男子。入手处一片冰凉，那男子抬起一张毫无血色的脸，在斑驳的月光下，惨白得如同刚从坟墓里爬出。他双眼圆睁，瞳孔涣散，里面塞满了无法言喻的恐惧，嘴唇哆嗦着，发出微弱的气音：“救……救我……有……有鬼……有鬼……”
李然心中一凛，连忙低声追问：“什么样的鬼？你在哪里遇到的它？”
男子似乎耗尽了最后一丝力气，颤抖着抬起枯瘦如柴、布满青紫淤痕的手臂，艰难地指向树林更幽暗的深处：“那边……破观……它……它……”话未说完，男子头一歪，彻底昏死过去，气息微弱得如同风中残烛。
李然探了探他的鼻息和脉搏，确认只是精元被过度抽取导致的极度虚弱，暂时可能没有性命之忧。他迅速将男子安置在相对干燥避风的树根凹陷处，便毫不犹豫地朝着佟川情报中所指的方向，也是男子手指的方向，悄然潜行而去。
没过多久，穿过一片更加茂密的荆棘丛，一座破败不堪的道观轮廓出现在李然眼前。道观隐在几棵巨大的枯树之后，残破的门扉半掩着，如同怪兽微张的巨口。门楣上挂着一块歪斜欲坠、漆皮剥落的匾额，借着微弱的月光，勉强能辨认出“空见观”三个斑驳的古字。观墙倾颓，瓦砾遍地，荒草丛生，看其规模和破败程度，显然早已废弃多年，成了野狐山鼠的巢穴。
一股浓重的、混合着尘土、朽木和某种难以言喻的陈旧腥气的腐朽味道扑面而来。李然眼神一凝，知道这便是佟川供出的白衣邪教据点所在。他屏住呼吸，如同鬼魅般贴近半掩的观门，侧耳倾听片刻，确认内里死寂无声后，才小心翼翼地推开那扇发出刺耳“嘎吱”声的破门，闪身而入。
观殿内伸手不见五指，浓稠的黑暗仿佛有实质般压在心头。空气滞重得令人窒息，那股陈腐的霉味中，似乎还夹杂着一丝若有若无、令人作呕的甜腥气。李然摸出火折子，“嚓”的一声轻响，微弱摇曳的火光勉强驱散了身周一小片黑暗。借着这昏黄的光线，他首先看到的便是大殿中央供奉着的一尊雕像。
那雕像面目狰狞扭曲，绝非寻常道观供奉的仙神。它双目赤红如血（不知是颜料还是镶嵌的宝石），獠牙外翻，手中紧握着一柄仿佛由凝固血液铸就的暗红色长剑，在跳动的火光下散发着令人心悸的邪异气息。
就在这时，李然耳廓微动。他如今耳目之聪敏远超常人，立刻捕捉到一丝极细微、如同蚊蚋低鸣般的声音，并非来自地面，而是……地下！
李然熄灭火折子，循着那若有若无的声源，在黑暗中如同狸猫般无声移动。很快，他在布满蛛网和灰尘的香案后，发现了一道极其隐蔽、与地面几乎融为一体的暗门缝隙。他轻巧地拉开暗门，一股更加浓郁、混杂着劣质香烛和血腥气的怪味涌出。一条狭窄陡峭、向下延伸的石阶出现在眼前。
李然深吸一口气，将气息收敛到极致，如同羽毛般飘落阶梯。几经转折，眼前豁然开阔，一个巨大的地下密室出现在眼前。密室中央，摇曳着几盏昏暗的油灯，映照出一群身穿各式粗麻布衣、跪坐在地上的身影。他们低垂着头，用一种低沉、模糊、带着奇异韵律的腔调，齐声诵念着诡异而亵渎的祷词：
“血为引……骨为桥……奉吾血肉……饲吾真神……愿得永生……愿脱苦海……”
声音在密闭的空间里回荡、叠加，形成一种令人心神不宁的共鸣。
李然屏住呼吸，藏身于入口阴影处，小心翼翼地观察。突然，跪在最前方、一个同样蒙着脸、身形略显佝偻的教徒猛地抬起头，脖子发出“咔”的一声轻响，头颅以一个诡异的角度扭转了近乎一百八十度！他那双在昏黄灯光下闪烁着幽光的眼睛，竟精准无比地穿透黑暗，直勾勾地“钉”在李然藏身的方向！干瘪的嘴角，缓缓向上扯出一个令人毛骨悚然的诡异笑容，沙哑的声音如同砂纸摩擦：
“有贵客临门了……看来，佟执事……已是凶多吉少啊……”
李然心头一凛，知道行藏已露！但他并未惊慌失措转身就逃，反而向前踏出一步，彻底暴露在油灯昏黄的光线下，右手毫不犹豫地握住了清虹剑冰凉的剑柄！
“嗡……”
一声轻微的剑鸣在密室中响起，清虹剑鞘内隐隐透出淡金色的微光。
那群教徒如同被惊动的群鸦，齐刷刷地站了起来，动作整齐划一得诡异。他们转过身，数十道冰冷、麻木、充满恶意与贪婪的目光，如同实质的针，瞬间聚焦在李然身上，密室内死一般的寂静，只剩下油灯灯芯燃烧的噼啪声。
为首的蒙面教徒排开众人，缓缓走上前。他身形干瘦，露出的脖颈皮肤如同风干的树皮。他停在李然前方数步之遥，用一种刻意放缓、甚至带着几分虚假亲切的语调问道：“不知……阁下是哪条道上的朋友？”
李然沉默以对，握剑的手稳如磐石，目光透过昏暗的光线，冷冷地与对方对视。
为首的蒙面教徒眼角肌肉微不可察地抽搐了一下，一丝狠厉在眼底闪过，但语气依旧维持着那份令人不适的“温和”：“官家的……鹰犬？”
李然依旧如同石雕，连眼神都未曾波动分毫。
“狂妄！”这彻底的漠视终于彻底点燃了对方的怒火。为首的蒙面教徒发出一声刺耳的冷笑，如同夜枭啼鸣，“既然来了这空见观……就别想再踏出去一步！正好，吾神……需要一份新鲜的精食来进补！”
话音未落，那群教徒如同接到了无声的命令，齐齐发出一声低沉的、如同野兽般的嘶吼！紧接着，他们同时猛地一跺脚！
“咚！”
地面仿佛都震颤了一下！一股浓郁得化不开的猩红血气骤然从他们身上蒸腾而起！在昏暗的灯光下，可以清晰地看到，他们的肌肉如同吹气般膨胀鼓起，将粗糙的麻衣撑得紧绷欲裂，裸露的皮肤下青筋如虬龙般暴凸。原本麻木的眼神瞬间被狂暴、嗜血的凶戾所取代，一股野蛮、混乱、充满压迫感的气势如同潮水般弥漫开来，充满了整个地下空间！
“神打？！”