一、出处
“金玉其外，败絮其中”出自明代文学家刘基（字伯温）的寓言散文《卖柑者言》。文中通过卖柑者与作者的对话，揭露了当时社会上“外表光鲜、内里败坏”的现象，该成语由此流传至今。
二、含义
“金玉”指珍贵的黄金和美玉，象征外表华丽；“败絮”指破败的棉絮，象征内里腐朽。这个成语的意思是外表像金玉一样华美，内里却如同破败的棉絮，比喻人或事物徒有其表，本质却十分糟糕。
三、故事描述
元末明初，杭州城有个以卖柑子闻名的小贩。他卖的柑子很特别——每年冬天，当其他柑子早已干瘪酸涩时，他的柑子却像刚从树上摘下来一般：外皮金灿灿的，像涂了一层蜡，摸起来光滑细腻；轻轻剥开，果皮薄得几乎透明，果肉饱满多汁，看着就让人垂涎。
尽管他的柑子价格比别家贵上几倍，买的人还是络绎不绝。人们要么买来自己尝鲜，要么当作稀罕礼物送给亲友，都觉得能吃到这样的柑子是件体面事。
一天，文学家刘基路过集市，见这柑子如此出众，也忍不住买了几个。回到家，他迫不及待地剥开一个，却瞬间皱起了眉头——果皮里的果肉根本不是想象中的饱满多汁，反而干得像一团棉絮，颜色发褐，凑近一闻，还带着一股淡淡的霉味，别说吃了，连闻着都让人不适。
刘基又气又疑，拿着柑子找到那个小贩，质问道：“你卖的柑子怎么这样？外表看着光鲜亮丽，里面却烂得像破棉絮！你这样骗人，不怕被人告发吗？”
小贩听了，却不急不恼，反而笑着说：“先生息怒。我卖这种柑子已经十几年了，每天能卖出几百个，从没被人告过。倒是先生，您买的时候明明看到了外表，现在又来责怪内里，难道不是您自己贪心，只看外表吗？”
刘基更生气了：“做生意讲的是诚信，你这样以次充好，是欺诈！”
小贩收起笑容，叹了口气：“先生您只看到我卖柑子‘金玉其外，败絮其中’，可这世上，比我更会‘包装’的人多着呢！您看那些朝堂上的大官，一个个穿着锦绣官服，戴着高高的官帽，看起来威风凛凛，号称是‘为民做主的贤臣’。可他们真的有治国安邦的本事吗？盗匪横行时，他们不能平定；百姓受苦时，他们不能救济；官吏腐败时，他们不能整治。他们坐享俸禄，无所作为，难道不也是‘金玉其外，败絮其中’？比起他们，我卖几个坏柑子，不过是骗了人几个铜钱，又算得了什么呢？”
一番话让刘基愣住了。他看着小贩，又想起那些只会摆架子、不办实事的官员，突然明白：小贩的柑子只是一个引子，真正“败絮其中”的，是那些徒有虚名、内里腐朽的人和事。
后来，刘基把这段经历写成了《卖柑者言》，“金玉其外，败絮其中”也成了人人熟知的成语，用来讽刺那些外表光鲜、内里糟糕的人或物。
四、典故告诉我们的道理
1. 不要被外表迷惑：看待人或事物时，不能只看表面的光鲜亮丽，更要关注其内在本质。就像故事中的柑子，外表再美，内里败坏也毫无价值；人若只有华丽的外表而无真才实学，同样不值得推崇。
2. 重视内在品质：无论是做人还是做事，内在的品质和实力才是根本。与其花费精力“包装”外表，不如潜心提升内里——真才实学、诚信善良等品质，远比虚有其表的“金玉”更有价值。
3. 警惕“形式主义”：在社会中，“金玉其外，败絮其中”的现象并不少见，比如徒有其表的“形象工程”、只会空谈的“绣花枕头”。这提醒我们要务实求真，拒绝形式主义，注重实际效果。
这个典故至今仍有很强的现实意义：它教会我们透过表象看本质，不被虚荣迷惑，坚守内在的真实与价值。