新疆罗布泊的太阳像个烧红的烙铁，炙烤着无垠的戈壁滩。地表温度超过 50c，空气扭曲成波纹状，远处的沙丘在热浪中若隐若现，像是虚幻的海市蜃楼。
解放军某部的越野吉普车队在戈壁上疾驰，扬起漫天黄沙。沈辞坐在领头车的副驾驶座上，蓝色警服早已被汗水浸透，紧紧贴在背上，嘴里干得发苦。他刚结束南疆的盗墓案侦破，就接到紧急调令，和谢云一起加入彭加林科考队失踪的搜寻任务。
“还有多久到科考队营地？” 沈辞嘶哑着嗓子问司机小李。小李是个年轻战士，皮肤晒得黝黑，握着方向盘的手稳得很：“沈队，快了，还有二十公里，翻过前面那道沙梁就是。”
谢云坐在后座，怀里抱着法医工具箱，脸色有些苍白。罗布泊的极端环境让她有些不适，但眼神依旧锐利：“沈队，彭加林教授是我国着名的植物学家，这次带队深入罗布泊，是为了考察盐湖和生物资源，怎么会突然失踪？”
“说是单独外出找水，” 沈辞拿出一份电报，上面的字迹有些模糊，“科考队 6 月 16 日抵达库木库都克附近，营地水源耗尽，彭教授自告奋勇，带着地图和水壶，驾驶一辆北京 212 吉普车外出找水，约定当天下午返回，结果到现在都没消息。”
“单独外出？太冒险了，” 谢云皱起眉，“罗布泊号称‘死亡之海’，地形复杂，气候多变，没有向导，很容易迷路。”
下午两点，车队终于抵达科考队营地。营地搭着几顶绿色帐篷，周围散落着科考设备和汽车，几名科考队员坐在帐篷外，神色焦虑，脸上满是疲惫。看到车队，科考队队长王卫国立刻迎了上来，他头发凌乱，眼窝深陷，握着沈辞的手：“沈警官，谢法医，可算把你们盼来了！彭教授失踪快一天了，我们派人找了半夜，什么都没找到，实在没办法，才向部队求援。”
“王队长，详细说说情况，” 沈辞直入正题，“彭教授出发前说了什么？走的哪个方向？车上有没有带其他东西？”
王卫国叹了口气，坐在帐篷边的石头上：“昨天上午十点，营地的水彻底喝完了，彭教授说他之前来过这一带，知道附近有个泉眼，就主动提出去找水。他带着一张手绘地图、一个水壶、一把匕首，还有相机和笔记本，开着队里的北京 212 吉普车，往东北方向走了。我们本来想跟他一起去，但他说人多目标大，而且泉眼不大，一辆车足够了，约定下午四点回来，结果到了时间没回来，我们等到天黑，就开车沿着他走的方向找，一直找到后半夜，没看到车，也没看到人，只在戈壁上发现了一些车辙印，后来被风沙埋了，就找不到了。”
“地图呢？能不能给我们看看？” 谢云问。
王卫国从帐篷里拿出一张手绘地图，上面用红笔标着营地位置和泉眼的大致方向：“这是彭教授出发前画的，他说泉眼在东北方向约 30 公里处，叫‘沙井’，是个季节性泉眼，不知道现在还有没有水。”
沈辞接过地图，仔细看着：“你们找的时候，有没有到沙井去看看？”
“去了，” 科考队员小李插话，他是个二十出头的年轻人，带着眼镜，“我们凌晨一点到了沙井，那里确实有水，但没看到彭教授的车，也没看到人，泉眼周围只有一些野生动物的脚印。”
谢云站起身，环顾四周的环境。营地周围是平坦的戈壁，布满碎石和耐旱的梭梭草，远处是连绵的沙丘。她走到科考队的北京 212 吉普车旁，仔细检查：“王队长，彭教授开的车，和这辆一样吗？”
“一模一样，都是部队配给的，” 王卫国说，“车况都很好，出发前我们刚检查过。”
谢云打开车门，查看内饰：“车上有没有彭教授的个人物品？比如背包、文件之类的？”
“没有，” 王卫国摇摇头，“他出发时只带了必要的东西，背包和大部分文件都留在帐篷里了。”
沈辞召集搜寻队的负责人，部署任务：“现在分三组，一组沿着彭教授出发的东北方向，追踪车辙印；二组去沙井周边扩大搜寻范围；三组在营地附近排查，看看有没有遗漏的线索。谢云，你跟二组去沙井，我带一组沿车辙印搜寻，有情况随时用步话机联系。”
“好，” 谢云点点头，“注意安全，罗布泊的风沙大，下午可能会有沙尘暴。”
下午三点，搜寻队出发了。沈辞带着一组队员，开着两辆越野车，沿着王卫国所说的东北方向行驶。戈壁上的车辙印时断时续，被风沙覆盖得很严重，只能凭着经验和指南针判断方向。
“沈队，你看！” 驾驶员突然喊了一声，指着前方。沈辞顺着他指的方向看去，远处的戈壁上，停着一辆北京 212 吉普车，正是彭教授开的那辆！
车队立刻加速，赶到吉普车旁。车是空的，车门敞开着，钥匙还插在点火开关上，副驾驶座上放着一个空水壶，后座有一架相机和一个笔记本。
“车在这里，人呢？” 队员们下车四处查看。吉普车周围的戈壁上，有一些杂乱的脚印，像是有人下车后走动过，但很快就被风沙埋了一半。
沈辞拿起副驾驶座上的笔记本，翻开一看，里面记录着科考队的考察数据，最后一页写着一行字：“16 日 14:30，抵达沙井附近，未发现水源，地图标记有误，继续向东寻找。”
“地图标记有误？” 沈辞皱起眉，“他没找到沙井，继续向东走了？”
谢云带着二组赶到时，看到吉普车，也是一惊：“车找到了，人呢？”
“最后记录显示，他没找到沙井，继续向东寻找水源了，” 沈辞指着笔记本，“你看看周围的脚印和痕迹，能不能判断他往哪个方向走了？”