正当我还在和艾承乾争论学生妹长得像不像她时——
【呜——呜——呜——！！！】
一种完全不同、更加低沉、穿透力极强、仿佛能震动灵魂的警报声，如同海啸般席卷了整个第九区。
所有的魔导灯光瞬间变成了不断闪烁的、令人心悸的暗红色！
先前那些还在忙碌或淡定的兽耳族们，脸色骤变。
冰冷的、毫无感情的广播音在整个空间内回荡，压过了一切噪音：
【全体注意！一级战斗损管警报！重复，一级战斗损管警报！】
【所有在岗及预备役损管队员，立即前往第三号主力舰泊位集结！】
【所有医疗单位，进入最高战备状态，待命区域b-4，c-1！】
【能源调配组，优先保障三号泊位区域供能！】
【非相关人员，立即沿绿色指示灯疏散，避开主干道！】
刚才还如同普通市集的商业环带，瞬间变成了高度军事化的应急响应中心。
穿着工装的工人扔下了手中的工具和货物，从衣服里扯出藏着的身份牌，如同猎豹般冲向指定的集结通道。
穿着军服的士兵们更是反应迅速，组成小队，逆向冲向警报核心区域。
店铺纷纷落下厚重的金属卷帘门，摊主们以惊人的速度收拾着重要物品。
普通居民则被穿着荧光马甲的引导员迅速疏导，沿着墙壁上亮起的绿色箭头撤离主干道。
整个转变过程快得令人眼花缭乱，嘈杂却有序，充满了一种训练有素的、冰冷的效率。
【怎么回事？！】
我抓住一个正要从我们身边冲过的、穿着带有“损管”字样背心的狐族青年。
他急促地喊道：
【是我们的船！有大家伙回来了！伤得很重！别挡路！】
说完便挣脱我，汇入那奔向泊位的人流。
我们的船？
伤得很重？
一种不祥的预感攫住了我。
【跟我走，你很快就知道怎么回事了。】
艾承乾领着我们，逆着疏散的人流走向一个能够俯瞰主要泊位区的上层观景廊道。
当我们冲到观景廊道的强化玻璃窗前时，看到的景象，让我倒吸一口冷气！
只见在远处那巨大得如同地下湖泊般的第三号主力舰泊位入口处，一个庞然大物正拖着浓烟与火焰，发出濒死巨兽般的呻吟，艰难地、歪歪斜斜地驶入！
那是一艘极东帝国的浮空战列舰！
它的规模巍峨如山，光是行进就会发出沉闷的破空声，但此刻，这艘钢铁巨兽却凄惨无比！
它那厚重的、铆接的装甲上，布满了触目惊心的、边缘翻卷的巨大破口，仿佛被某种无法想象的巨力生生撕裂！
其中一个最大的破洞位于舰艏偏右的位置，直径恐怕超过二十米，边缘还在闪烁着不稳定的电火花和内部燃烧产生的橘红色火焰！
可以看出舰上的损管还在持续不断和烈火战斗着……
浓密的黑烟如同污血般从多个破损处滚滚涌出，遮蔽了小半个舰身。
最可怕的是它的推进系统。
一侧的巨大活塞发动机组已经完全停转，螺旋桨扭曲变形。另一侧虽然还在工作，但也冒着浓烟，运行极不稳定，发出刺耳异常的摩擦声，战舰以一种极其危险的倾斜姿态，勉强维持着航行，仿佛随时都会彻底失控坠落！
看起来这就是由于引擎损坏动力失衡。
【这……引擎……是怎么带动这样的舰体飘浮的？】
我其实十分好奇这种驱动方式是怎么能让如此巨物上天的。
【别被表象骗了，活塞发动机是用来推进和转向的，此时战舰的姿态和这发动机坏不坏没关系，这明显是反重力魔导核损坏了。】
【教会的骑士对于极东的战舰弱点还是有一定心得的。】
它就那样带着死亡的气息，带着金属摩擦和爆炸的余响，如同一个浴血的巨人，从我们头顶缓缓地、震撼地行驶过去！
那庞大的阴影笼罩下来，带着一股焦糊、臭氧和血腥混合的浓烈气味，压迫得人几乎无法呼吸！
战舰最终没能完全驶入泊位，它在距离码头还有数百米时，似乎终于耗尽了最后一丝力气，庞大的舰首猛地向下栽去！
【轰！！！！】
舰艏重重地撞在加固过的码头边缘，引发了一阵剧烈的震动和刺耳的金属扭曲声！
紧接着，舰体内部似乎发生了连锁反应，几处破损最严重的地方腾起了更大的火球，发生了小规模的爆炸，碎片如同雨点般四溅！
警铃声、爆炸声、人员的呼喊声、以及战舰钢铁骨架发出的呻吟声……瞬间充斥了整个泊位区！
我怔怔地看着那艘搁浅、燃烧、爆炸的战列舰，看着下方如同蚂蚁般涌上去、试图控制火势和抢救人员的损管队员，心脏仿佛被一只冰冷的手紧紧攥住。
这不是演习，也不是年久失修的事故。
这是一艘帝国的主力战舰，带着惨烈的伤势，从一场真正的、残酷的战斗中……逃了回来。
燃烧的钢铁巨兽在泊位中发出最后的悲鸣，小规模的爆炸依旧此起彼伏，将浓烟和绝望的气息进一步扩散。下方，损管队员们如同扑火的飞蛾，在烈焰和随时可能再次爆炸的危险中穿梭，试图挽救这艘濒死的战舰，以及里面可能还存活着的同袍。
我怔怔地看着这地狱般的景象，耳边充斥着警报、爆炸和呼喊，之前逛街时感受到的那点烟火气和生活感，此刻被残酷的现实冲刷得荡然无存。
【那是……】
我声音干涩地开口。
【特遣第八舰队，第九支队旗舰，塞昂号。】
塞昂……那个猫耳商贩的家乡吗……
艾承乾的声音冰冷，没有一丝起伏，仿佛在陈述任务简报，
【标准排水量十八万七千吨，装备四座三联装610毫米魔导主炮，是帝国现役的主力战列舰之一。】
【它是从什么地方进来的？为什么我在洛瑟恩时从未见过如此巨物开过？而且教会怎么可能发现不了这个？】
【比起这个，你不好奇为什么建第九区吗？】
【这两者有何关联？】
【这就得益于我们百年来开凿的地下航道了，第九区就是地下航道最前沿的节点。】
【舰队从这里补给，走完最后一段地下航道，然后投入战争。】
我看着那不到100米宽的复数级洞口……不禁为这个文明工程的悲壮而咂舌。
随之而来的便是问题。
【这么窄是怎么通过的？而且坠毁在隧道里造成堵塞怎么办？】
【动动脑子想想，教授，您以前讲过巴拿马运河船闸，这么简单的道理应该不需要赘述。】
【至于进入隧道的船只，它们都会关闭动力靠底部链接的轨道滑行。只有出隧道才会重新开启引擎，当然即使在这样的设计下依然会发生堵塞的突发状况，那就要靠工人发挥力量了。】
她顿了顿，灰褐色的猫眼转向我，里面仿佛有风暴在酝酿：
【它刚刚从西部边境地带撤下来。就在十六个小时前，第九支队与王国的边境巡逻队发生摩擦，冲突升级了，它们遭遇了圣裁者率领的王国机动兵团。】
【莱茵哈特？】
【不是他，没他强，但是差不多。】
【三艘战列舰，包括塞昂号，和几十艘驱逐巡洋舰组成的箱型阵列，试图拦截并摧毁王国的前哨基地。但圣裁者的速度……太快了。我们的火控系统甚至无法有效锁定他和他那些精锐骑士的灵巧载具。】
她的目光再次投向那艘凄惨的旗舰，仿佛能穿透装甲，看到内部的惨状，
【圣裁者像一把烧红的匕首，轻易就撕开了我们最外围的驱逐舰警戒圈，直接突入了战列舰的本阵。】
【塞昂号舰桥左侧的巨型破洞，据魔导通讯报告，是他凭借加护飞行时撞开的。侧舷的推进器组损毁，也是他随手掷出的圣光矛造成的余波。】
【那……其他的战舰呢？】
我艰难地问道。
【第九支队几乎被打残了。】
艾承乾的声音更低了，
【除了塞昂号勉强逃回来，另外两艘战列舰……一艘被凌空打爆了能量核心，确认沉没。】
【另一艘失去了所有动力，漂浮在边境线上，正在被剩下的驱逐舰和巡洋舰拼死拖拽撤离，但能不能成功返回……要看王国是否愿意赶尽杀绝。】
我顺着她指的方向望去，果然，在更远处的黑暗空域中，隐约能看到一些闪烁着航行灯的舰影，正缓慢而谨慎地驶向不同的泊位。它们或许没有塞昂号这么惨烈，但想必也个个带伤。
一股沉重的压力笼罩下来。我终于明白艾承乾之前所说的“战略守势”和“脆弱的平衡”是什么意思了。
在莱茵哈特这种级别的个体伟力面前，极东帝国依仗的钢铁舰队，竟然如此不堪一击！一次精心策划的边境冲突，就能让一支主力舰队几乎报销！
看着远处如蚂蚁般被炸飞却爬起来接着忙碌的损管队员们，我完全理解了那位猫耳少女的心境。
这就是极东帝国与民众的契约。
【我们无法给你们舒适的生活，甚至无法保证你们绝对的安全。】
【但我们能给你们两样东西：一是在外部威胁下活下去的唯一可能；二是一个清晰的、值得你们为之牺牲的共同敌人。而我们，将用你们提供的资源，打造出最终碾碎那个敌人的铁锤。】
民众接受了这份契约。他们感激舰队，是因为舰队就是这份契约的执行者与象征。这种关系，比任何和平时代的忠诚都更为牢固，因为它经受了最极端的压力测试。
燃烧的塞昂号映在艾承乾灰褐色的瞳孔中，仿佛两簇永不熄灭的火焰。
【时间不站在我们这边，走吧，教授，我带你们去科研单位。】