可怜人。
这三个字，轻飘飘的，却比雅砻江的寒风更刺骨。
秦良玉戎马半生，见过太多可怜人。
可这话，从一个十四岁的少年口中说出，便带上了一种诡异的、令人心悸的沧桑。
仿佛他亲眼见过那些血与火，亲身感受过那种绝望。
秦良玉深深地看了他一眼，将心头的万千思绪强行压下，声音恢复了作为一方统帅的沉稳：“殿下说笑了。末将只想知道，殿下的神火铳，从何而来？”
她将话题拉回了现实。诗词歌赋动人心，但真正决定西南格局的，是兵器。
“将军想看的，不止是火铳。”朱至澍的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度，“将军想看的，是一个能让大明不再有可怜人的法子。”
他拨转马头，不再多言。
秦良玉心中一震。
这少年，竟连她心底最深处的执念都看穿了？
她不再发问，只是默默跟上，五十骑白杆兵，与百名王府护卫，一前一后，泾渭分明，却又诡异地朝着同一个方向前进。
攀枝花大营，到了。
然而，映入秦良玉眼帘的，并非寻常军营。
没有想象中的旌旗招展、刀枪林立。取而代之的，是一片巨大的、热火朝天的工地。
数不清的矿洞如同巨兽的嘴巴，镶嵌在山壁上，一条条用木头铺设的简易轨道从洞口延伸出来，满载着乌黑矿石的斗车在轨道上滑行，由健壮的牛马拖拽，效率惊人。
远处，几座高耸的、造型奇特的土石高炉正冒着滚滚浓烟，工匠们赤着上身，吆喝着号子，将一车车焦炭和矿石投入炉口。
而在高炉的另一侧，一条人工开凿的水渠引来江水，驱动着一排巨大的水轮缓缓转动。水轮通过一套复杂的齿轮和连杆，带动着数柄巨大的锻锤，不知疲倦地一起一落。
“咚！”
“咚！”
“咚！”
每一次锤击，都让大地为之震颤，火星四溅，一块烧得通红的铁胚，在巨锤的反复锻打下，肉眼可见地被压实、成型。
秦良玉麾下的白杆兵们，一个个看得目瞪口呆。他们见过打铁，可从未见过这等阵仗！这哪里是人力，这分明是驱使了水神与火神在做工！
秦良玉的瞳孔，则死死盯住了那些被水力锻锤捶打成型的铁条。
她快步上前，不顾亲兵的阻拦，径直走到一堆冷却后的成品旁，捡起一根。
入手，沉重。
她用手指在铁条上用力一敲，发出清越的鸣响，远比寻常军器所出的镔铁更为致密。
“此铁，一日可得几许？”她回头，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
一旁的刘二麻子，此刻正挺着胸膛，满脸自豪，闻言立刻答道：“回将军，若三座高炉全开，一天一夜，可出此等精铁料五千斤！”
五千斤！
秦良玉身后的白杆兵将领，忍不住倒吸一口凉气。
五千斤是什么概念？大明一个军器局，一个月也未必能炼出五千斤可用的好铁！这里一天就能做到！
秦良玉握着铁条的手，微微用力，指节因激动而发白。
她想到了什么。
她的白杆兵，之所以闻名天下，靠的就是那杆用特殊韧木制成的白杆长枪。
可枪头，依旧是铁，若是能用此等精铁，打造出更锋利、更坚韧的枪头……白杆兵的战力，至少能再提三成！
她终于明白朱至澍那句“一个能让大明不再有可怜人的法子”是什么意思了。
不是空洞的道德文章，不是朝堂的口舌之争。
是钢铁！是火器！是足以碾压一切敌人的，绝对的力量！
她缓缓放下铁条，转过身，重新面对朱至澍。这一次，她的眼神里，警惕和疏离已经褪去，取而代之的，是前所未有的凝重与……渴望。
“殿下，想从末将这里得到什么？”她开门见山。
她知道，天下没有免费的午餐。朱至澍让她看这些，必然有所求。
“我要川南的安稳。”朱至澍的回答同样直接，“我要我的矿队、船队，从攀枝花到成都，一路畅通无阻。我要那些心怀不轨的土司，再也不敢动一丝歪念。”
“这本就是末将的职责。”秦良玉沉声道。
“不。”朱至澍摇了摇头，“将军的职责，是弹压不法。而我要的，是让他们连法都不敢犯。”
他看着秦良玉，目光灼灼：“我每月，可提供给将军五千斤精铁。不，一万斤！”
秦良玉的心脏，猛地一跳。
“将军可以用它来打造兵器，更换甲胄。我只有一个条件，”朱至澍伸出一根手指。
“从今往后，雅砻江、金沙江沿岸，所有敢于挑衅蜀王府产业的土司，由将军出兵剿灭。我，只负责看戏，和为将军提供军械。”
秦良玉瞬间明白了朱至澍的意图。
他这是要花钱，买自己当他的打手！
让她这个朝廷二品大员，去为他一个藩王世子的私人产业保驾护航。
这若是传出去，一个结交外藩，意图不轨的罪名，她根本担不起。
“殿下，”秦良玉深吸一口气，“此事体大，末将……”
“将军先别急着拒绝。”朱至澍打断了她，仿佛早就料到她的顾虑，“将军剿灭的，不是蜀王府的敌人，而是勾结建奴、阻挠国事的叛逆。将军拿到的，也不是我的私人馈赠，而是平叛缴获的战利品。”
他笑了笑，那笑容里，满是与年龄不符的狡黠。
“至于如何向朝廷解释……”朱至澍看向一旁的徐谦，“徐先生，把我们拟好的奏报，念给秦将军听听。”
徐谦躬身应是，从怀中取出一份文书，朗声念道：
“奏为川南平叛靖边，献俘献铁以固辽防事。臣，石砫宣抚使秦良玉，蜀王世子朱至澍，冒死上陈……”
开篇，就把两个人的名字并列在了一起！
秦良玉的眉毛猛地一挑。
“……兹有会理州米粮、盐边张氏等土司，受建奴妖言蛊惑，阴图不轨，聚众数千，封锁雅砻江天险，意图阻断为国铸械之攀枝花铁矿。臣朱至澍，年少气盛，亲率百名护卫，先行查探，不幸被围。危急之时，幸得臣秦良玉，率白杆兵主力，星夜驰援，与蜀王府护卫里应外合，大破贼军于金沙渡……”
听到这里，秦良玉的嘴角，忍不住抽动了一下。
自己明明是来勘问的，怎么就变成了星夜驰援？还里应外合？自己连一箭都没放！
这奏报，简直是睁着眼睛说瞎话！
偏偏，它又把逻辑编得天衣无缝！
“……此役，阵斩首恶阿都、米粮等元凶，俘获从逆三千余众。缴获兵甲无数。更于贼巢之中，搜得贼酋与建奴来往之密信铁证！”
秦良玉眼皮一跳。
密信？哪来的密信？
她看向朱至澍，只见后者一脸平静，仿佛那密信真的存在一般。
“……为彰天讨，臣等已将首恶传首川南，以儆效尤。今，为赎臣朱至澍冒进之过，特将此番平叛所缴获之精铁十万斤，尽数献于陛下，以资辽东战事！恳请陛下，准臣秦良玉，于川南整饬兵备，以防逆贼余孽再生事端。臣等不胜惶恐待命之至。”
奏疏念完，全场死寂。
秦良玉身后的将领们，一个个张大了嘴巴，表情如同见了鬼。
还能这么玩？
一场藩王世子未经兵部批文、私自调兵、斩杀朝廷土司的大案，在这份奏报里，被巧妙地包装成了一场少年世子冒进遇险，忠勇女将及时来援，里应外合大破通敌叛逆，并为国缴获十万斤精铁的旷世奇功！
朱至澍的罪，变成了过，还用献铁十万斤来赎。
秦良玉的责，变成了功，还顺理成章地拿到了在川南整饬兵备的大义名分。
而那些土司，则死得明明白白，成了通敌建奴的铁案。
最绝的是那十万斤精铁！有了这批实打实的物资献给朝廷，户部和兵部只会把他们当财神爷供着，谁还会在乎过程中的那点瑕疵？
高！实在是高！
秦良玉看着眼前这个一脸云淡风轻的少年，心中第一次，生出了一丝寒意。
他的神火铳，可怕。
他的钢铁工坊，可怕。
但最可怕的，是他这份指鹿为马、颠倒乾坤的政治手腕！
这哪里是一个十四岁的少年？这分明是一个在宦海中沉浮了几十年的老狐狸！
她沉默了良久，终于缓缓开口，声音沙哑。
“殿下，就不怕我将这份奏报，连同今日所见，原封不动地呈给陛下吗？”
朱至澍闻言，笑了。
他直视着秦良玉的眼睛，一字一顿地说道：“将军不会的。”
“为何？”
“因为将军麾下的白杆兵，需要我的铁。更因为，”朱至澍的笑容慢慢收敛，眼神变得无比深沉。
“将军和我，都是那种为了让这天下少几个可怜人，不介意弄脏自己手的人。”