第一场雪下来的时候，悄无声息。陈源早上推开门，外面已经是一个白茫茫的世界。雪不算厚，但寒意彻骨。风卷着雪沫子往屋里灌，他赶紧把门关紧。
真正的考验来了。
溪水边已经结了一层薄冰，他得用石头砸开才能取水。取水回来的路上，他格外小心，雪盖住了地面，看不清坑洼和石头，容易滑倒。以前觉得寻常的打水，现在也成了需要认真对待的事情。
储存的食物消耗得很快。陷阱因为天气寒冷，猎物越来越少，有时连续几天都是空的。熏肉干所剩无几，他不得不严格控制每天的食量，常常是半饥半饱的状态。饥饿感像一只冰冷的爪子，时时抓着胃。他嚼着干硬的肉条，喝着能照见人影的稀薄肉汤，尽量让吞咽的动作慢一点，再慢一点，好像这样就能骗过肚子。
体力活不能停，甚至要加重。寒冷本身就在消耗热量，不活动，身体会更快地失去温度。他继续砍柴，需求量比秋天大了许多，不仅要烧火取暖，还要确保夜里灶坑里的火不能完全熄灭。砍柴成了维持生命的重要一环。
土坯已经干透变硬了。他开始用这些土坯砌墙。没有泥灰，他就用和得更稀的泥浆当粘合剂。先把西面外墙清理干净，然后一块土坯一块土坯地往上垒。这活儿需要耐心和巧劲儿，土坯要放平，缝隙要用泥浆填满。他的手冻得通红，手指僵硬，动作笨拙，土坯有时放不稳会掉下来，摔碎一角，他就心疼半天。但他坚持着，一层，两层……新砌的土坯墙紧贴着原来的旧墙，中间留出的空隙，他塞满了干草和树叶，这样能更好地防风保暖。
屋里，他用收集来的大张树皮，内侧衬上干苔藓，做成简陋的挡板，挂在窗户的位置，白天需要光线时掀开，晚上放下，再用木棍顶住。虽然简陋，但确实挡住了不少寒风。
除了修缮，他开始了更刻意的身体锻炼。他知道，光靠日常劳作不够，需要有目的地让自己变得更强壮，更敏捷。他选择在下午，一天中相对暖和一点的时候进行。
就在小屋前清理出来的一小片空地上，雪被踩得结实。他开始练习一些简单的动作：深蹲，一次次屈膝，直到大腿酸胀；俯身，用手支撑在一条粗木凳上，做类似俯卧撑的动作，锻炼臂力；原地高抬腿跑，直到气喘吁吁。他还找了两块重量合适的石头，当做石锁，练习抓举、挺举。这些动作毫无章法，全凭他自己摸索，目的是让身体习惯负重，爆发力量。
最开始，每做几个就得停下来大口喘气，肌肉酸痛得夜里翻身都困难。但他逼着自己每天增加一点次数，一点重量。他想着可能遇到的危险：疫鬼、暴徒、甚至饥饿的野兽。逃跑需要耐力，搏斗需要力气。他不能倒下去。
天气好的时候，他会离开小屋，在积雪的林中行走。深一脚浅一脚，跋涉艰难，但他强迫自己走得更远，熟悉被雪覆盖后的地形，记住哪些地方可能有隐蔽的洞穴或资源。每一次外出都像一次侦察，也是对意志和体力的磨练。
晚上，是最难熬的。寒冷无孔不入，即使灶坑里有火，屋里也只是不结冰而已。他把所有能御寒的东西都盖在身上——兽皮、干草、甚至那些破布条。身体蜷缩着，听着外面鬼哭狼嚎的风声，感受着热量一点点从身体里流失。孤独感在寒冷的冬夜里被放大，他会想起家人，想起玉姐抹了药膏后异常的红晕，想起王氏最后惊恐的眼神，想起炳坤拉着他衣角的样子。这些念头像冰锥一样扎心。他只能用力闭上眼，把注意力集中到呼吸上，感受胸腔的起伏，用意志力对抗寒冷和回忆。
两个月过去，冬天最深重的寒气笼罩了北山。陈源的小屋却在风雪中屹立着。厚厚的土坯墙有效地挡住了寒风，虽然冷，但不再是那种能冻僵骨髓的酷寒。他的食物储备到了最低点，常靠融化雪水和搜集松子、干瘪的野果度日，人瘦了一圈，但筋骨却显得更结实了。脸上的轮廓更加分明，眼神在警惕中多了一种历经磨砺后的沉定。他不再轻易感到恐慌，因为每一天，他都在用双手和身体，实实在在地对抗着这个末日寒冬。