夜色如墨，浸染着北山的每一道褶皱。鹰巢岩洞内，火光跳跃，将人影拉长，扭曲地投在粗糙的岩壁上，仿佛一群挣扎的幽魂。陈源靠着冰冷的石壁坐着，裤腿卷起，露出的小腿伤口处，红肿比傍晚时更甚，那丝若有若无的青灰色，如同恶毒的藤蔓根系，在皮肤下悄然延伸了几分。一阵阵灼热的痛楚，伴随着逐渐清晰的、深入骨髓的酸胀感，不断从伤口处向上蔓延。
周婆子用陶碗端来了捣碎的草药，那是一种墨绿色的、散发着刺鼻苦涩气味的糊状物。她小心翼翼地敷在陈源的伤口上，冰凉的触感暂时压下了些许灼痛，但陈源能感觉到，某种东西正在身体里点燃。
“老爷，这药能拔毒，但能不能压住，看您自个儿的元气了。”周婆子的声音干涩，“夜里若是发起热来，千万要忍住，用冷布巾擦身，别让火烧坏了脑子。”
陈源点了点头，喉咙有些发干。他强迫自己喝下赵氏递来的、加了少许苦盐的温水，味道依旧咸涩，但此刻也顾不得了。他看了一眼洞内众人，李墩子和阿竹已经按照吩咐，在洞口和内层通道加固工事，增设绊索和铃铛，那几根珍贵的鬼手藤毒刺，被小心翼翼地布置在几处难以察觉的岩石缝隙和必经的窄道旁。赵氏搂着铁蛋，坐在火堆另一侧，眼神不时担忧地瞟过来。柳氏则抱着婴孩，缩在角落的干草铺上，身体微微蜷缩，似乎想把自己藏起来。
一种无形的压力，沉甸甸地压在每个人的心头。领袖的伤病，比任何外部的威胁更让人恐慌。
“都警醒些，但也不必过度惊慌。”陈源开口，声音比平时低沉沙哑了一些，“墩子，前半夜你守了望石缝；阿竹，守洞口内侧。后半夜我来。”他没有说自己可能发热的事，稳定人心此刻更重要。
李墩子应了一声，拿起短弓和几支箭，猫着腰钻进了那个狭窄的了望石缝。阿竹则像一尊沉默的石像，抱着他那根粗壮的木棍，坐在洞口内侧的阴影里，只有偶尔眨动的眼睛，反射着跳动的火光。
陈源靠在石壁上，闭上眼，尝试调匀呼吸，积攒体力。但腿部的痛楚和体内逐渐升腾的热意，如同无数细小的虫蚁，啃噬着他的意志。他知道，周婆子说的“风邪入腠理”并非虚言，这来自鬼见愁裂谷的“脏毒”，正在他体内引发一场风暴。
时间在寂静和不安中缓慢流淌。岩洞外，山风吹过林梢，发出呜呜的声响，偶尔夹杂着不知名夜枭的啼叫，更添几分凄冷。洞内，只有火堆燃烧的噼啪声，和众人压抑的呼吸声。
下半夜，陈源准时醒来，替换李墩子。他站起身时，明显感觉到一阵眩晕，脚步也有些虚浮。伤口处的肿胀感更强了，触碰时传来钻心的痛。他摸了摸自己的额头，一片滚烫。
高热，还是来了。
他深吸一口气，强迫自己保持清醒，接替了李墩子的位置。李墩子看着他泛红的脸颊和额角的细汗，张了张嘴，想说什么，却被陈源用眼神制止了。
“去睡。”陈源只吐出两个字，声音带着不容置疑。
李墩子担忧地看了他一眼，最终还是退到了火堆旁，和衣躺下，但显然无法安然入睡。
陈源坐在了望石缝后，这个位置能透过一道天然的石隙，观察到岩洞前方一片区域模糊的轮廓。夜风吹在他滚烫的皮肤上，带来一丝短暂的清凉，但随即又被更猛烈的热浪取代。他的视线开始有些模糊，耳中嗡嗡作响，身体的感知仿佛隔了一层毛玻璃。
就在这种半昏沉的状态下，他似乎听到了一些异样的声音。
不是风声，不是鸟叫。是一种极其细微的、仿佛什么东西在粗糙岩壁上刮擦的声音，断断续续，若有若无。同时，似乎还有一种低沉的、如同野兽压抑的喘息，混杂在风里。
是幻觉吗？高烧引起的？
陈源猛地甩了甩头，努力聚焦视线，竖起耳朵仔细倾听。
刮擦声又响了一下，这次似乎近了一些。伴随着的，还有极其轻微的、泥土碎石滚落的声音。
不是幻觉！
陈源的心瞬间提到了嗓子眼。他强忍着眩晕和不适，轻轻敲了敲身后的石壁，发出了预先约定好的、代表有异常情况的信号。
几乎是同时，守在洞口内侧阴影里的阿竹，猛地睁开了眼睛，像一头被惊醒的豹子，肌肉瞬间绷紧。躺在火堆旁的李墩子也一个骨碌爬了起来，抓起了身边的腰刀。
陈源透过石缝，极力向外望去。月光被浓云遮蔽，外面一片漆黑，只能看到模糊的山林剪影。但那刮擦声和喘息声，却越来越清晰了！而且，不止一个方向！
突然，洞口左侧，靠近他们布置了一道毒刺陷阱的岩石阴影处，传来一声压抑的、带着痛楚的低吼！紧接着，是铃铛被绊动发出的、清脆又刺耳的叮当声！
“来了！”陈源低喝一声，猛地站起身，尽管这个动作让他眼前一阵发黑。
几乎在他出声的同时，一道黑影如同鬼魅般，从洞口右侧的黑暗中猛地扑出，目标直指坐在内侧的阿竹！那黑影身材高大，近乎赤裸的身上覆盖着灰黑色的杂乱毛发，面目在黑暗中模糊不清，只有一双眼睛，闪烁着狂野而凶戾的光！
野人！
阿竹反应极快，面对扑来的黑影，他没有后退，反而低吼一声，抡起那根沉重的木棍，带着风声横扫过去！那野人似乎没料到这个看似呆傻的汉子有如此力量和速度，仓促间用手臂格挡。
“砰！”一声闷响，木棍结结实实地砸在野人的手臂上，甚至能听到令人牙酸的骨裂声！那野人发出一声痛苦的咆哮，冲势一滞。
但另一个方向，又一个野人从黑暗中窜出，扑向刚刚站起的李墩子！李墩子吓得怪叫一声，几乎是本能地挥刀乱砍，却被那野人灵巧地躲过，一只长满长毛、指甲尖锐的手掌，带着腥风抓向他的面门！
“墩子小心！”陈源厉声喝道，同时强提一口气，拔出腰刀，想要上前支援。但高烧带来的虚弱和腿部的剧痛，让他的动作慢了半拍，脚步一个趔趄。
眼看李墩子就要遭殃，关键时刻，一道瘦小的身影猛地从火堆旁冲了过来，是周婆子！她手里不知何时抓了一把刚刚熬盐留下的、滚烫的灰烬，朝着那野人的脸上狠狠扬去！
“嗷——！”滚烫的灰烬扑面而来，那野人发出一声凄厉的惨叫，捂着脸踉跄后退。
趁此机会，李墩子惊魂未定地连连后退，与阿竹、周婆子靠拢在一起。陈源也终于稳住身形，持刀与他们对峙。
洞口，出现了三个野人。其中一个手臂被阿竹砸断，耷拉着，不断发出低吼；另一个被烫伤了脸，在原地暴躁地跺脚；还有一个，则站在稍远些的阴影里，体型似乎更加魁梧，它没有立刻进攻，那双在黑暗中发亮的眼睛，死死地盯着被众人护在身后的陈源，眼神中除了野性，似乎还夹杂着一丝……审视？
它们没有像疫鬼那样毫无理智地疯狂进攻，反而显得更有组织，甚至懂得试探和寻找弱点。
“这些畜生……跟以前的不一样！”李墩子声音发颤，握刀的手都在发抖。
陈源也感觉到了。这三个野人，比之前遇到的似乎更加“聪明”。而且，它们的目标非常明确——就是这个岩洞，或者说，是岩洞里的人。那个站在后面的魁梧野人，给他的感觉尤其危险。
就在这时，那个魁梧野人突然发出一种低沉、沙哑，却又带着某种奇特韵律的喉音，不像野兽的咆哮，倒像是……某种简陋的语言？
另外两个受伤的野人听到这声音，躁动的情绪似乎平复了一些，缓缓向后退去，融入了洞口外的黑暗中，只留下那个魁梧野人，依旧站在原地，与洞内的陈源等人对峙。
它想干什么？
陈源强忍着身体的不适和一阵阵袭来的晕眩，握紧腰刀，毫不退缩地迎上那双野性而审视的目光。他不能示弱，尤其是在这个时候。
那魁梧野人盯着陈源看了足足有十几息的时间，目光尤其在他泛红滚烫的脸上和受伤的小腿处停留了片刻。然后，它竟然缓缓抬起一只手指了指陈源，又指了指自己的脑袋，做了一个扭曲、类似痛苦的表情，最后，指向了洞外南坡的方向——那是拜影教举行仪式的位置！
这个动作，让所有人都愣住了。
它……是在表示陈源生病了？还是在暗示什么？指向南坡又是什么意思？邀请？威胁？
不等陈源细想，那魁梧野人发出一声短促的低吼，深深看了陈源一眼，然后猛地转身，几个起落，便消失在浓重的夜色里，速度快得惊人。
洞口恢复了寂静，只剩下铃铛还在微微晃动，发出零星的轻响，以及地上留下的几点暗红色的血迹和挣扎的痕迹，证明刚才的袭击并非幻觉。
野人……退了？
众人面面相觑，都有些不敢相信。尤其是最后那个魁梧野人诡异的举动，更像是一团迷雾，笼罩在心头。
“老……老爷，它们这是什么意思？”李墩子喘着粗气问道，脸上还残留着惊恐。
陈源没有回答，他靠着石壁，缓缓滑坐在地上，额头的汗水如同溪流般淌下，呼吸也变得粗重而急促。刚才强行提气对峙，几乎耗尽了他仅存的体力，此刻高烧如同烈火，彻底席卷了他的身体，视野开始天旋地转。
“老爷！”赵氏惊呼一声，扑过来扶住他，触手一片滚烫。
“快！冷布巾！”周婆子急忙喊道。
混乱中，陈源感到意识正在迅速离他远去。在彻底陷入黑暗之前，他脑中只剩下最后一个念头：那个野人……它看穿了我的虚弱……它指向南坡……拜影教……它们到底想做什么……
……
黑暗，无尽的黑暗。以及灼烧五脏六腑的火焰。
陈源感觉自己像是在一片粘稠的、滚烫的泥沼中挣扎。耳边时而响起疫鬼的嘶吼，时而响起溃兵的喊杀，时而又是王氏和玉姐模糊的、带着哭腔的呼唤。鬼见愁裂谷下那些幽绿色的蝎眼，化作无数光点，在他周围盘旋，越来越近……
“……水……”
他干裂的嘴唇翕动着，发出微弱的声音。
一丝清凉小心翼翼地滋润了他的唇缝，顺着喉咙滑下，暂时缓解了那灼人的干渴。他奋力想要睁开沉重的眼皮，却只看到模糊晃动的人影，和跳动的火光。
“……热……”
冰冷的、湿润的布巾覆上他的额头，带来短暂的舒缓。有人不停地用布巾擦拭他的脖颈、腋下，试图带走那惊人的热度。
“……鬼……蝎子……”他在谵妄中无意识地呓语，身体因为高热而微微抽搐。
“按住他！别让他乱动碰到伤口！”周婆子沙哑的声音仿佛从很远的地方传来。
一双有力的手按住了他的肩膀，是阿竹。另一双手则小心地固定住他受伤的腿，是李墩子。
时间在昏沉和短暂的清醒中模糊地流逝。陈源不知道过去了多久，一天？还是两天？他只能感觉到身体在那场与“脏毒”的战争中反复拉锯，时而被烈火吞噬，时而又如坠冰窟。
在一次相对清醒的间隙，他勉强睁开眼，看到赵氏布满血丝的眼睛和憔悴的面容，正一勺一勺地给他喂着稀薄的、带着苦盐味的米汤。周婆子在一旁，用石臼捣着新的草药，空气中弥漫着苦涩的气味。柳氏抱着孩子，坐在不远处，默默地看着火堆，眼神里充满了恐惧和一丝……复杂的情绪。
“外面……怎么样？”他嘶哑着问，声音微弱得几乎听不见。
“没事，老爷，您安心养着。”赵氏连忙安慰，“野人没再来。墩子和阿竹守着，没事的。”
陈源想再问些什么，但一阵强烈的眩晕袭来，他又陷入了昏睡。
在那些光怪陆离的梦境和浑浑噩噩的煎熬中，他仿佛又看到了那个魁梧的野人，站在南坡的祭坛上，对着幽影之主的图腾跪拜，而祭坛的中央，恍惚间变成了他自己……
……
当他再次拥有相对清晰的意识时，感觉体内的烈火似乎消退了一些，虽然依旧虚弱无力，头重脚轻，但那种足以烧毁理智的灼热感减轻了。腿上的伤口，肿胀也消下去不少，周婆子新换的草药带来了持续的清凉感。
他试着动了动，全身的肌肉都酸痛不已，如同被拆散重组过。
“老爷，您醒了？”一直守在旁边的赵氏立刻察觉，惊喜地低呼。
陈源缓缓转过头，看到洞外透进来的天光，已经是白天。“我……睡了多久？”
“一天两夜了。”赵氏红着眼圈，“可吓死我们了。周婆婆说，您的高热最凶险的时候已经过去了，接下来好生将养，就能慢慢恢复。”
一天两夜。陈源心中一惊。这意味着鹰巢在最脆弱的状态下，暴露在威胁中长达二十多个时辰。
“期间……真的没事？”他不放心地追问。
赵氏犹豫了一下，低声道：“白天倒是平静。就是……就是夜里，总能听到些奇怪的动静，像是有人在林子边窥探，但墩子和阿竹出去看，又什么都没发现。还有……今天早上，铁蛋在洞口附近，捡到了这个。”
她说着，从怀里取出一个小东西，递给陈源。
那是一个用某种黑色藤蔓粗糙编织而成的小环，只有巴掌大小，形状不规则，看起来像是随手弄成的。但在这个小环的中央，却系着一小片风干了的、暗红色的东西，像是一块肉干，又像是……某种药材的切片。
陈源接过这个小藤环，入手冰凉，带着一股淡淡的、说不清的草木腥气。那暗红色的干片，更是透着一股诡异。
“这是……哪里来的？”他皱眉问道。
“就丢在洞口绊索外面一点，很明显是故意留下的。”赵氏声音带着恐惧，“老爷，这……这会不会是那些野人留下的？它们想干什么？”
陈源捏着这个诡异的藤环，心中疑云密布。威胁？标记？还是……像上次那个魁梧野人的手势一样，是某种难以理解的沟通尝试？那暗红色的干片，又代表着什么？
他回想起昏沉中那个关于祭坛的噩梦，一股寒意沿着脊椎爬升。拜影教，野人，它们的行为模式超出了寻常的劫掠和杀戮，带着一种原始的、令人不安的仪式感。
“收起来，别让其他人知道。”陈源将藤环递给赵氏，沉声吩咐。在弄清楚意图之前，不能引起更大的恐慌。
他挣扎着想坐起来，赵氏连忙扶住他。仅仅是这个简单的动作，就让他喘了几口粗气，额角再次渗出虚汗。高烧虽退，但身体被掏空的感觉无比清晰，腿伤也远未痊愈。现在的他，连握紧腰刀都感到吃力。
领袖的虚弱，是据点最大的隐患。他必须尽快恢复。
“盐土……还够熬几次？”他问起最现实的问题。
“还能熬两三次，得到的苦盐，省着用也就够四五天了。”赵氏答道，脸上愁云惨淡。
盐洞的秘密，野人的窥伺，自身的伤病，资源的匮乏……所有的危机，并没有因为他熬过高热而消失，反而因为他暂时的无力，显得更加迫在眉睫。
陈源靠在石壁上，望着洞口那方狭小的天空，目光深沉。他知道，接下来的日子，将是鹰巢建立以来最严峻的考验。他必须和时间赛跑，在自己彻底恢复之前，稳住局面，并设法解开野人留下的谜团，找到应对盐洞僵局的方法。
生存的游戏，从未停止，只是换上了更加诡异和复杂的棋局。而他，这个云陌镇的前主簿，北山幸存者的领袖，必须拖着病体，在这棋局中，为所有人，走出一条生路。他轻轻按了按依旧隐痛的小腿，感受着身体的虚弱，眼神却逐渐变得锐利起来。