鹰巢岩洞内短暂的喜悦，如同投入冰水中的火星，迅速被现实的严酷所熄灭。那袋用命换来的盐巴和几捆木矛，是希望的象征，却无法立刻填饱辘辘饥肠，更无法驱散弥漫在每个人心头的、对山下疫鬼和未知地底的恐惧。
陈源的状况最令人担忧。强行出击和逃亡，耗尽了他本就濒临枯竭的体力，右腿伤口的再次崩裂更是雪上加霜。
赵氏和周婆子手忙脚乱地为他重新清洗伤口，敷上最后一点捣碎的、具有微弱止血消炎效果的草药。剧烈的疼痛让他几近虚脱，意识在清醒与模糊的边缘徘徊，额头上布满冰冷的汗珠。
“老爷，您得撑住啊！”赵氏用一块相对干净的布条，蘸着温水，擦拭着他脸上的冷汗和血污。
陈源艰难地睁开眼，视野有些模糊，但他能感受到众人聚焦在他身上的、充满担忧和依赖的目光。
他不能倒下，至少现在不能。他强提起精神，声音微弱却清晰：“水……烧开了喝……每人……少喝一点盐水……铁蛋，你去帮周婆，把榆树皮……再刮细些……混着刚才抢来的……那点碎米……熬糊糊……”
他的指令断断续续，却条理分明。生存的本能和对团队的责任感，支撑着他破碎的身体和紧绷的神经。
洞外，山下拜影教营地方向的动静已经彻底平息。那种令人不安的死寂，比之前的厮杀声更让人心悸。疫鬼群失去了目标，接下来会游荡向何方？是否会循着活人的气息找到鹰巢来？这个念头像冰冷的毒蛇，缠绕在每个人的心头。
“源哥，咱们……还得尽快下去。”李墩子趴伏着，忍着后背的疼痛，低声提醒。他深知，鹰巢已非久留之地。野人虽退，疫鬼环伺，留在地上，如同置身于随时可能喷发的火山口。
陈源点了点头，连说话的力气都快要耗尽，只是从喉咙里挤出几个字：“……再等等……入夜……更稳妥……”
他需要时间，哪怕只是几个时辰，来让身体和团队稍微恢复一点。夜间行动，虽然视线受阻，但也更能借助黑暗掩护，避开可能在地面游荡的疫鬼。
约莫半个时辰后，那点混合了碎米和榆树皮的、几乎照得见人影的稀薄糊糊被分食殆尽。这点食物远远不够，但至少让空瘪的胃袋不再火烧火燎，提供了一丝微弱的热量。每个人都小口抿着分配到的、略带咸味的温水，珍惜着这来之不易的补充。
陈源的腿上传来一阵阵钝痛，但剧烈的刺痛感稍减，精神也恢复了一些。他靠在岩壁上，闭目养神，耳朵却时刻捕捉着洞外的任何一丝异响。
时间在煎熬中缓慢流逝，日头西斜，洞内的光线逐渐暗淡下来。夜幕，即将降临。
“准备吧。”陈源终于再次开口，声音依旧沙哑，但多了几分沉静，“火把点两支，前后照应。动作要轻，下去后，没有我的命令，谁也不准乱走乱碰。”
众人依言而动。最后的准备在沉默中进行，气氛凝重。他们将要进入的是一个完全未知的环境，唯一知道的是那里有硫磺气息，可能相对安全，但也可能与拜影教的诡异力量相连。
当最后一缕天光消失在地平线，鹰巢岩洞彻底被黑暗笼罩时，他们出发了。
赵氏举着一支火把走在最前，铁蛋搀扶着几乎将全身重量都压在他身上的陈源紧随其后。接着是抬着简易担架（用树枝和衣物勉强捆扎）的周婆子和柳氏，担架上躺着依旧昏迷但呼吸尚存的阿竹。李墩子咬着牙，背负着那袋盐和几个水囊，手持另一支火把断后。
钻入那条狭窄岩缝的瞬间，潮湿、阴冷的气息扑面而来，与地上夜晚的凉意截然不同。火把的光芒在逼仄的通道内跳跃，将众人拉长的、扭曲的影子投在湿滑的岩壁上，如同跟随的鬼魅。每一步都需万分小心，脚下碎石松动，岩壁湿滑，尤其是对于抬着担架的人和几乎无法自主行走的陈源。
压抑的喘息声，衣物摩擦岩壁的窸窣声，以及火把燃烧的噼啪声，是通道内唯一的声响。没有人说话，所有的注意力都集中在脚下和前方那一点昏黄的光圈。
向下，蜿蜒，不知走了多久，或许只有一炷香，或许更久，在黑暗中时间感变得模糊。终于，前方的赵氏低声道：“到了！”
通道豁然开朗，一个弥漫着淡淡硫磺气息的洞穴出现在眼前。
火光跃动，勉强照亮了这个地下空间。洞穴不大，约莫比鹰巢岩洞小些，但足以容纳他们几人。洞壁呈现暗褐色，上面附着一些淡黄色的硫磺结晶。一侧岩壁下有水光反射，是一个不大的水潭，水色略显浑浊，散发着更浓的硫磺味，甚至有缕缕温热的水汽从潭面升起，使得洞内温度明显高于地面，带着一股闷热潮湿感。洞顶不断有水滴渗下，滴落在水潭或岩石上，发出规律的“嘀嗒”声。
这里没有鹰巢的视野，没有风声，只有彻底的、令人窒息的封闭感和那无处不在的硫磺气味。
“快，先把阿竹放平。”陈源哑声吩咐，自己也在铁蛋的搀扶下，靠着一处相对干燥的岩壁缓缓坐下，伤腿伸直，剧烈的疼痛让他额角再次沁出冷汗。
周婆子和柳氏小心翼翼地将阿竹放下，周婆子立刻俯身检查孙儿的情况。李墩子放下背负的物资，也瘫坐在地，后背的伤口经过这番折腾，又是一阵钻心的疼。
“火把……省着点。”陈源喘息着，“留一支……其他的，熄掉。”
赵氏将一支火把插在岩壁缝隙中，作为固定光源，然后熄灭了手中的火把。洞内光线顿时黯淡了许多，只有那一支火把在顽强地燃烧，驱散着小范围的黑暗，更远处则是深沉的、仿佛能吞噬一切的阴影。
短暂的安全，带来了身体极度的疲惫感。没有人说话，都在抓紧这难得的喘息时间恢复体力。硫磺的气味虽然刺鼻，但在此刻，却奇异地带来一丝“此地暂无活物威胁”的安全感——至少，这里没有疫鬼，没有野人。
“周婆，阿竹如何？”陈源缓过一口气，问道。
“回老爷，气息还算平稳，身子也没再发高热。这地方……似乎挺养伤？”周婆子语气带着不确定，但孙儿状况没有恶化，就是万幸。
陈源微微颔首，目光扫过这个临时的避难所。有水源（虽然硫磺味重，但或许能外用，饮用则需冒险尝试或寻找其他来源），温度适宜，位置隐蔽。作为短期避风头的地方，足够了。
“老爷，咱们……要在这里待多久？”赵氏低声问道，语气中带着对黑暗和封闭环境的本能恐惧。
“看情况。”陈源闭着眼，感受着腿上传来的阵阵抽痛，“至少……等到上面彻底安静，确认疫鬼散去。也等到……我和墩子、阿竹的伤，稍微稳定些。”
他顿了顿，补充道，更像是说服自己和大家：“我们只是暂避，不是要在这里长住。鹰巢……还是我们的据点，至少那里有我们熟悉的环境，有了望的视野。等风头过去，我们还是要回去的。”
这番话，给惶惑的众人吃了一颗定心丸。他们并非要永远被困在这暗无天日的地下，这只是权宜之计。
“现在，轮流休息，保持警惕。”陈源下达了最后的指令，“赵婶，你守第一班，一个时辰后叫醒墩子。注意听通道那边的动静。”
安排妥当后，洞穴内陷入了沉寂。只有水滴声、火把燃烧的轻微噼啪声，以及众人压抑的呼吸声。极度的疲惫很快战胜了对环境的陌生和恐惧，除了值守的赵氏，其他人纷纷沉入不安的浅眠之中。
陈源却难以入睡。腿上的疼痛是一个原因，更深层的是对未来的忧虑。
拜影教虽遭重创，但未根除；疫鬼群动向不明；地面情况未知；团队伤病累累，补给匮乏……每一个问题都沉重如山。
而怀中那枚玉佩和那个冰冷的木面具，更是时刻提醒着他，他们已经被卷入了一个远超普通生存竞争的、诡异而危险的漩涡。
他的目光不由自主地投向了洞穴深处，那个通往更下方、存在着诡异菌毯和拜影教壁画的洞口方向。那里散发着不祥的气息，但也可能藏着关于这一切混乱的线索，甚至……是某种解决之道？
但这个念头只是一闪而过，就被他强行压下。现在不是好奇的时候，是求存的时候。稳妥起见，绝对不能再去主动触碰那些明显超出他们理解和应对能力的东西。
“稳住……先稳住……”他在心中默念，仿佛在安抚自己那颗因伤痛和压力而躁动不安的心。
时间在地下洞穴中缓慢流逝。值守轮换，众人得到了宝贵的休息。虽然饥饿感依旧强烈，但至少有了一个相对安全的栖身之所，紧绷的神经得以稍稍放松。
不知过了多久，可能是一夜，也可能更久，一直在监听通道动静的李墩子忽然压低声音，带着一丝紧张说道：“源哥，上面……好像有声音！”
所有浅眠的人瞬间惊醒！
陈源屏住呼吸，侧耳倾听。果然，从他们下来的那条狭窄通道深处，隐隐约约传来了一些声音！不是疫鬼的嘶吼，也不是野人的咆哮，而是……一种更加细微、却持续不断的——刮擦声？还夹杂着某种……仿佛很多节肢动物爬行的、令人牙酸的“咔哒”声？
这声音由远及近，虽然微弱，但在死寂的地下洞穴中，却显得格外清晰和……瘆人。
所有人的心都提到了嗓子眼，刚刚获得的一点安全感瞬间荡然无存！
这从上面下来的……是什么东西？！
那从通道深处传来的、细微而持续的刮擦声和“咔哒”声，如同冰水般浇熄了洞穴内刚刚升起的一丝暖意。所有人的呼吸都在瞬间屏住，心脏被一只无形的手攥紧。就连昏迷中的阿竹，似乎也感应到了这令人不安的气氛，眉头无意识地蹙紧。
赵氏下意识地抓起了身边的木矛，李墩子也挣扎着想要起身，牵扯到后背伤口，疼得他倒抽一口冷气。铁蛋紧紧靠在母亲身边，小脸煞白。周婆子和柳氏则下意识地护住了阿竹和石头。
陈源强忍着腿上的剧痛和内心的惊悸，竖起耳朵，极力分辨着那声音的细节和来源方向。声音确实是从他们下来的通道传来，但似乎……并非直线逼近，而是在通道的某个岔路或者曲折处？
而且，这声音虽然令人不适，却并没有疫鬼那种疯狂的嘶吼，也没有野人沉重的脚步声，更像是什么……东西在爬行？很多小的东西？
“别慌！”陈源压低声音，尽可能让语气保持镇定，“声音还远，而且不像是冲我们来的。”
他示意赵氏将插在岩壁上的火把取下来，朝着通道入口的方向小心照了照。
跳跃的火光只能照亮入口处一小片区域，再往深处便是浓得化不开的黑暗，那诡异的声音正是从黑暗深处传来，时断时续，仿佛在移动。
“是……是尸鳖吗？”李墩子声音发颤，想起了之前陈源伤口招来的那些恐怖甲虫。
“不像。”陈源仔细聆听着，“尸鳖爬行声音没这么密集……这声音，更像是……蝎子？或者蜈蚣？”他想起之前探索鬼见愁洞穴寻找盐巴时，遇到过毒蝎群，那尾钩敲击岩石的声音，与这“咔哒”声有几分相似。
这个猜测让众人更加毛骨悚然。成群的毒虫，在这黑暗狭窄的地下，其威胁程度未必低于大型猛兽。
“把火把靠近洞口！虫豸大多畏火！”陈源立刻下令。
赵氏依言，将火把尽量伸向通道入口，摇曳的火光试图驱散那边的黑暗。
或许是火光真的起了作用，又或许是那些东西原本的路径就并非直通这个硫磺洞穴，那令人牙酸的刮擦和咔哒声，在持续了一阵后，竟然开始逐渐减弱，向着另一个方向远去，最终彻底消失在死寂之中。
洞穴内再次恢复了安静，只有水滴声和众人粗重的喘息声。
危机似乎暂时解除了。
“走……走了？”铁蛋带着哭腔小声问道。
“嗯，像是往别的方向去了。”陈源长长舒了一口气，紧绷的神经松弛下来，顿时感到一阵头晕目眩，伤腿更是疼得钻心。刚才的紧张情绪消耗了他大量的精力。
“这鬼地方，也不安生！”李墩子啐了一口，趴回地上，后背火辣辣地疼。
经过这一吓，众人更是睡意全无，对这片地下空间的恐惧又加深了一层。谁也不知道，除了那诡异的菌毯和拜影教的痕迹，这黑暗中还隐藏着多少未知的危险。
“轮流值守不能停，尤其要留意通道那边的动静。”陈源喘息着吩咐，“现在，抓紧时间休息，恢复体力是第一要务。”
他深知，在这个绝境中，伤病和疲惫才是他们最大的敌人。任何额外的冒险和探索，在目前状态下都是自杀行为。
接下来的时间，成为了与伤痛和饥饿缓慢抗争的过程。
周婆子将大部分精力都放在了阿竹身上。她用干净的布条蘸着温热的硫磺水，小心翼翼地擦拭阿竹背上那可怕的矛伤。
鬼手藤的以毒攻毒似乎真的起了效果，伤口周围的紫黑色肿胀消退了不少，流出的脓血也变成了较正常的暗红色，虽然依旧触目惊心，但至少不再是那种散发着死气的恶臭。
阿竹的呼吸变得稍微有力了一些，偶尔会在昏迷中发出无意识的呻吟，这反而让周婆子略感安心——这证明孙儿还“活着”，还在与伤痛抗争。
陈源则默默忍受着自己腿上的折磨。每一次轻微的挪动都会带来撕裂般的痛楚。
他让铁蛋帮忙，用硫磺水小心地清洗自己伤口周围，虽然刺痛，但希望能借此预防更严重的溃烂。
赵氏则负责照顾李墩子背后的伤，同样用硫磺水清洗，然后敷上最后一点草药。条件简陋，他们能做的也只有这些了。
饥饿是另一个无法回避的折磨。那点抢来的碎米和榆树皮早已消耗殆尽。胃里空得发慌，一阵阵灼烧感不断提醒着他们生存资源的枯竭。
“不能坐吃山空……等天亮，我上去看看。”李墩子看着所剩无几的盐袋和空瘪的水囊，挣扎着说道。他指的是回到鹰巢附近，寻找任何可能找到的食物，比如之前认识的野菜，或者设置一些小型陷阱。
“不行！”陈源立刻否决，语气严厉，“你伤没好，外面情况不明，太危险！我们现在最重要的就是藏好，不能暴露！”
他何尝不知道饥饿的威胁？但眼下，隐蔽和恢复远比冒险寻找那点微不足道的食物更重要。野人是否还在附近徘徊？疫鬼群是否已经扩散到这片山崖？这些都是未知数。
“那……咱们就这么干耗着？”李墩子有些绝望。
陈源沉默了片刻，目光落在了洞穴边缘，那些生长在潮湿岩壁上的、厚厚的深绿色苔藓。“周婆，”他问道，“那些苔藓……可有毒？能否充饥？”
周婆子闻言，挣扎着起身，凑近那些苔藓，仔细看了看，又用手捻起一点闻了闻，甚至还用舌尖极其小心地尝了一下，随后吐掉唾沫，沉吟道：“回老爷，这种苔藓老身认得，叫‘石衣’，性寒，没什么毒性，灾年时也有人刮来充饥，只是难以消化，吃多了容易腹胀、拉肚子……而且，没什么滋味，如同嚼蜡。”
聊胜于无！
陈源眼中闪过一丝光亮。“铁蛋，赵婶，去，小心刮一些下来，不要刮完，留根。用硫磺水反复浸泡、清洗，然后……煮了吃。”
这是无奈之举，但在饿死和可能拉肚子之间，他们没得选。
铁蛋和赵氏立刻行动起来，用随身携带的小石片，小心翼翼地刮取那些厚厚的、带着土腥味的石衣苔藓。收集了小半罐后，赵氏用珍贵的、相对干净的渗水（从岩壁收集的，非硫磺潭水）反复淘洗，然后倒入一个陶罐，架在小小的火堆上（只用必要的细柴）熬煮。
很快，一股难以形容的、混合着土腥和青草气的味道在洞穴中弥漫开来。煮好的石衣变成了一锅粘稠、颜色暗绿的糊状物，看起来实在引不起任何食欲。
陈源第一个拿起木勺，舀了一勺，吹了吹热气，面无表情地送入口中。口感如同烂泥，味道苦涩中带着强烈的土腥气，难以下咽。但他强迫自己咀嚼、吞咽。胃部感受到填充物，那灼烧感似乎稍微缓解了一点点。
“吃！”他简短地命令道，又舀了一勺。
其他人见状，也只好硬着头皮，开始分食这难以下咽的“石衣糊”。铁蛋吃得直皱眉头，柳氏怀里的石头似乎也感应到食物的难吃，咿咿呀呀地扭动着小脑袋不肯配合。周婆子将糊糊吹凉，一点点喂给依旧昏迷的阿竹，希望能补充他一丝微弱的体力。
这一餐，吃得异常沉默和艰难。但至少，空瘪的胃袋不再发出令人心慌的鸣叫。生存的底线，在这一刻被拉低到了极致。
吃完这顿“饭”，疲惫感再次如潮水般涌来。陈源安排众人继续轮流休息值守。这一次，或许是因为石衣糊填充了胃部，或许是因为极度的精神疲惫，众人很快沉沉睡去，就连值守的人也不时打着瞌睡。
陈源靠在岩壁上，伤腿的疼痛依旧，但精神上的极度紧绷稍微缓解。他听着身边众人均匀（或沉重）的呼吸声，看着火把光芒下他们疲惫而憔悴的面容，心中五味杂陈。作为主心骨，他不能倒下，必须为这支残破的队伍找到出路。
他的目光再次不由自主地投向了洞穴深处那个通往菌毯洞穴的入口，但很快又强行移开。不行，至少现在不行。他摸了摸怀中的玉佩和面具，冰凉的触感让他保持着一丝清醒。
“先活下去……稳住……”他再次对自己说。
不知过了多久，地下无法分辨昼夜。周婆子惊喜地发现，阿竹的额头温度似乎完全降到了正常，虽然人还没醒，但脸色不再那么死灰，嘴唇也有了一丝血色。这无疑是一个巨大的鼓舞。
陈源也感觉自己的腿伤似乎没有继续恶化的迹象，疼痛虽然依旧，但那种灼热的肿胀感减轻了一些。硫磺环境或许真的对抑制伤口恶化有一定作用。
李墩子背后的伤也不再大量渗血，开始有结痂的迹象。
一切，似乎都在向着微弱但积极的方向发展。他们在这与世隔绝的硫磺洞穴中，如同受伤的野兽舔舐着伤口，积蓄着力量，等待着重返地面、面对未知命运的时机。