地下暗河内，空气潮湿得能拧出水来。
赵铁柱站在塌方的石壁前，脸色凝重。荧光海螺的光照在乱石堆上，能看到碎石间渗出的暗红色水渍，带着刺鼻的硫磺味。
“不是自然塌方。”海岩蹲下身，捡起一块碎石，断面很新，边缘锋利，“是用火药炸的，而且用量精准——刚好堵死通道，又不引发大规模坍塌。”
汐月伸手探进石缝，片刻后抽回手，指尖沾着黏稠的黑色液体：“还有海磷油。这东西遇水不灭，反而会附着在石头上缓慢燃烧。如果我们强行挖通，可能会引燃磷油，把整条通道变成火窟。”
队伍里一阵骚动。护卫们都是刀口舔血的汉子，但面对这种阴损的手段，还是忍不住骂出声。
“安静。”赵铁柱沉声道，“鲁师傅，带两个人去检查支撑结构，看能不能加固。海岩、汐月，找找有没有其他小路。其他人原地休息，节约体力。”
命令下达，众人立刻行动起来。鲁师傅是矿工出身，对地下结构熟悉，带着两个徒弟用木桩和石块加固塌方区周围的岩壁，防止二次坍塌。海岩和汐月则举着荧光海螺，沿着石壁一寸寸摸索。
赵铁柱走到石壁前，手掌贴上冰冷的岩石。他能感觉到细微的震动——是暗河的水流在石壁另一侧奔涌。距离主河道，可能只有几丈距离，却被这堵人造的墙生生隔开。
“赵队长。”一个年轻护卫凑过来，声音压得很低，“咱们……是不是中计了？沧溟早知道我们要走这条路？”
赵铁柱没回答，只是盯着石壁。他不是没想过这种可能，但箭在弦上，只能硬着头皮往前走。
“就算中计，也得把水带回去。”他拍拍年轻护卫的肩膀，“掌柜的等着呢。”
半个时辰后，鲁师傅那边有了进展。
“队长，你看这里。”鲁师傅指着石壁底部一处凹陷，“这几块石头是松的，像是故意留的活口。”
赵铁柱蹲下身，用手去推那几块石头——果然，虽然表面和其他石块严丝合缝，但轻轻一推就晃动了。他用力一撬，一块脑袋大的石头滚落，露出后面黑黢黢的洞口。
洞口不大，勉强能容一人匍匐通过。洞口边缘有新鲜的刮痕，像是有人不久前刚从这里钻过。
“是陷阱。”海岩语气肯定，“故意留条路，引我们进去。”
“那进不进？”鲁师傅问。
所有人都看向赵铁柱。
赵铁柱盯着那个洞口，沉默了足足一盏茶时间。他能听到自己的心跳，也能听到身后兄弟们压抑的呼吸声。
进，可能是死路。
不进，圣泉水取不回来，掌柜的和陈砚都得死。
“进。”他最终说，“但分批进。我先带三个人探路，其他人等信号。”
“队长，我跟你去！”年轻护卫立刻站出来。
赵铁柱看了他一眼，点点头：“行。海岩、汐月，你们也一起。鲁师傅，你带剩下的人守在这儿，如果一炷香后我们没出来，或者听到异常动静，立刻原路撤退，不用管我们。”
鲁师傅急了：“那怎么行——”
“这是命令。”赵铁柱打断他，“掌柜的说了，二十个人去，二十个人回。如果我折在这儿，你就得把剩下的人都带回去。”
他说完，不再废话，第一个趴下身子，钻进洞口。
洞口内比想象中宽敞些，但依然狭窄压抑。石壁湿滑，爬行时膝盖和手肘不断磕碰在突出的石棱上，火辣辣地疼。荧光海螺的光在狭小空间里显得格外微弱，只能照出前方几步距离。
爬了约莫十丈，前方忽然开阔起来——是个天然的石窟，有寻常房间大小。石窟中央，竟然摆着一张石桌，桌上放着个木盒。
木盒很普通，没有任何装饰，但摆在这里，本身就透着诡异。
“小心。”海岩拦住要上前的赵铁柱，从腰间解下一枚海螺，轻轻扔向石桌。海螺落地，滚动几圈，没有任何异样。
赵铁柱这才上前，小心翼翼地打开木盒。
盒子里没有机关，只有一张折叠的纸。纸上用炭笔潦草地画着一幅地图——正是他们现在所在的地下暗河路线，连刚才的塌方点和这个石窟都标得清清楚楚。地图下方有一行小字：
“往前走三十丈，右转，见三岔口选中间。礼物在尽头。——老朋友”
字迹和之前给唐笑笑、姬无夜的信一模一样。
“他在给我们指路？”年轻护卫惊讶道。
“是引路。”汐月脸色难看，“而且他知道我们会分兵，会探路，会打开这个盒子。我们每一步，都在他算计中。”
赵铁柱握紧地图，纸张在手中发出轻微的“沙沙”声。他想起临行前唐笑笑说的话：“沧溟最擅长制造‘意外’，让事情看起来顺理成章。”
现在，这个“意外”来了。
“队长，怎么办？”海岩问，“按他说的走，还是原路返回？”
赵铁柱看着地图。图上标注的路线，确实比他们原计划的路线更短、更安全。如果这真是沧溟的陷阱，那这个陷阱未免太……友好了？
“先按他说的走。”赵铁柱最终决定，“但全员警戒，每一步都要试探。海岩，你在前面探路，注意脚下和头顶。汐月，断后，留意后方动静。其他人，跟紧我。”
队伍重新出发。这次有了地图指引，速度快了许多。三十丈后果然见到右转的岔口，转弯处石壁上刻着一个箭头标记，指向中间通道——和地图上一模一样。
通道越来越深，空气也越来越冷。荧光海螺的光在黑暗中摇曳，映出石壁上嶙峋的怪影，像无数张牙舞爪的鬼怪。
“队长，前面有光。”海岩忽然低声道。
赵铁柱眯眼看去——通道尽头，隐约有淡蓝色的微光透出，柔和而稳定，不像火光，倒像是某种……宝石？
他握紧腰刀，放轻脚步，一步步靠近。
尽头是个更大的石窟，足有半个码头大小。石窟顶部垂下无数钟乳石，石尖凝结着水珠，滴答滴答落进下方一汪水潭。水潭中央，生长着一株奇特的植物——主干如珊瑚般枝杈分明，枝叶却是半透明的淡蓝色，散发着柔和的微光。光芒映在水面上，漾开一圈圈涟漪，美得不似人间景象。
“这是……”汐月瞪大眼睛，“海魂树？这不可能……海魂树只生长在深海圣泉附近，怎么会在这里？”
“移栽的。”海岩走到水潭边，蹲下身仔细观察，“看根部，有移植的痕迹。而且这水……是活水，下面应该连通着地下河。”
赵铁柱环视石窟。除了这株发光的树和水潭，石窟里空无一物。没有埋伏，没有机关，甚至没有第二个人。
沧溟说的“礼物”，难道就是这棵树？
他走到水潭边，伸手探进水中——水很凉，但不刺骨，反而有种温润的感觉。水里蕴含着某种奇异的能量，让他疲惫的身体为之一振。
“这水……能喝吗？”年轻护卫咽了口唾沫。
“最好不要。”海岩摇头，“海魂树附近的水，蕴含的能量太强，普通人承受不住。”
赵铁柱正要说话，眼角余光忽然瞥见水潭对岸的石壁上，刻着一行字。
他绕过去，荧光海螺凑近照亮。字迹是用利器刻上去的，很深，很用力：
“唐笑笑，这份礼物，你喜欢吗？——沧溟”
字迹下方，还刻着一个小小的图案——是朵桂花。
赵铁柱浑身一震。桂花……掌柜的母亲最喜欢桂花。这事只有极少数人知道。
沧溟连这个都查到了？
“队长！”鲁师傅的声音突然从通道口传来，带着惊慌，“后面……后面来路了！”
赵铁柱猛地转身。他们刚才进来的通道，此刻正在缓缓闭合！不是塌方，是石壁在移动，像有生命般向中间合拢！
“快出去！”他厉喝。
但已经晚了。石壁闭合的速度极快，眨眼间就只剩下一条缝隙。海岩和汐月反应最快，化作两道虚影冲向缝隙，却在即将穿过的瞬间被弹了回来——缝隙处不知何时升起一道淡蓝色的屏障，像水波般荡漾，却坚不可摧。
“是海族结界！”汐月脸色煞白，“他要把我们困死在这里！”
年轻护卫慌了，抽出刀去砍屏障，刀刃却像砍在棉花上，软绵绵地使不上力。屏障纹丝不动。
赵铁柱强迫自己冷静下来。他环视石窟——封闭的空间，一株发光的树，一潭蕴含能量的水，还有沧溟留下的那句话。
这不是绝境。
如果是绝境，沧溟没必要大费周章把他们引到这里，更没必要留下那行字。这更像是一场……测试？或者游戏？
他走到水潭边，再次看向那株海魂树。树根深深扎入水底，半透明的枝叶轻轻摇曳，光芒流转间，隐约能看到叶片上有细密的纹路——像是某种文字。
“海岩，你能看懂海族文字吗？”他问。
海岩凑近细看，眉头紧皱：“这不是通用海文，是古海族祭祀文。我认识的不多，但大概能猜出意思……”
他一个字一个字辨认：“‘以……血……为……引……以……魂……为……桥……开启……归途……’”
以血为引，以魂为桥，开启归途。
赵铁柱瞬间明白了。
沧溟要的，不是他们的命，而是他们的选择——用同伴的血，开启生路。
这株海魂树，需要活人献祭才能激活，打开结界。而献祭的人，必死无疑。
“狗娘养的！”年轻护卫怒骂，“这算什么礼物？！”
“是给掌柜的礼物。”赵铁柱声音低沉，“他在告诉掌柜的：你看，为了保护你，这些人可以互相残杀，可以牺牲同伴。人性，就是这么不堪一击。”
石窟里一片死寂。
所有人都听懂了。这不是简单的陷阱，是诛心之局。
海岩看向赵铁柱：“队长，现在怎么办？”
赵铁柱没回答。他盯着那株发光的树，盯着叶片上那些古老而残忍的文字，忽然笑了。
“沧溟。”他对着空气说，“你太小看我们掌柜的了，也太小看我们了。”
他转身，面对众人：“兄弟们，掌柜的说过，二十个人去，二十个人回。这话，我记着。今天，咱们谁都不死。”
“可这结界——”
“结界要血，就给它血。”赵铁柱抽出腰刀，毫不犹豫地在掌心划了一道。鲜血涌出，滴进水潭。
水潭泛起涟漪。
“但不是献祭。”他看向众人，“咱们二十个人，每人一滴血。一滴血，换一条命。这买卖，划算。”
众人愣住，随即反应过来。
“对！每人一滴！”
“算我一个！”
“我也来！”
二十个人，二十道伤口，二十滴血。血滴入水潭，融进淡蓝色的光芒里。海魂树的枝叶开始剧烈摇晃，光芒大盛，照亮了整个石窟。
结界开始波动，像投入石子的水面。
但还不够。
“还差一点……”海岩盯着结界，“能量不够。我们不是海族，血里的能量太弱。”
赵铁柱咬牙，正要再划一刀，汐月突然拦住了他。
“用这个。”她从怀中取出一枚海蓝色的鳞片——和唐笑笑那枚守望之鳞很像，但小了一圈，“这是祭司给我的护身符，里面封存着一缕海族本源之力。”
她把鳞片放入水潭。
刹那间，海魂树爆发出刺眼的光芒！枝叶疯狂生长，瞬间填满了半个石窟。结界剧烈颤动，发出“咔嚓咔嚓”的碎裂声，最终轰然崩散！
通道重新出现。
“走！”赵铁柱第一个冲出去。
队伍鱼贯而出，没人回头看那株发光树一眼。但在离开石窟的瞬间，赵铁柱听见一个声音，直接响在脑海：
“有意思的选择。唐笑笑，你带出来的人，果然有趣。——沧溟”
声音带着笑意，却冰冷刺骨。
赵铁柱脚步不停，心中却沉甸甸的。
沧溟从头到尾都在看着。这一切，都只是他的一场游戏。
而游戏，才刚刚开始。
通道尽头，传来哗哗的水声——是暗河主河道。
圣泉，就在前方。
但赵铁柱知道，接下来的路，不会太平。
因为沧溟的“礼物”，从来不会只有一份。