可现在看来，不把这位大皇子踩下去，那截世界树残枝，是别想拿到手了。
他再次来到姬玄的洞府。
这一次，姬玄似乎早已料到他会来，连残棋都未摆，只是静静地煮着一壶茶。
“夏兄，想通了？”姬玄递过来一杯热茶，茶香袅袅，沁人心脾。
“没得选。”夏侯接过茶杯，坦然道，“你大哥，比你想象的还要不近人情。”
姬玄闻言，脸上露出一抹复杂的笑意，有无奈，有苦涩，也有一丝不易察觉的快意。
“我这位大哥，自小便被誉为神朝万年不遇的奇才，一路修行，顺风顺水，从未遇到过任何挫折。
在他的眼中，除了父皇与那几个老祖，这世间，再无人能入他的法眼。
夏兄在他那里吃了闭门羹，实属正常。”他解释道。
“你就不怕，我只是利用你，拿到东西后便抽身离去？”夏侯盯着他的眼睛，忽然问道。
“怕。”姬玄毫不避讳地承认了，“但比起怕，我更愿意赌一把。赌夏兄不是那种背信弃义的小人，也赌我姬玄的眼光，没有看错人。”
他顿了顿，神情变得无比郑重：“夏兄，我需要你的力量。那场试炼，远比想象的要残酷。我们面对的，不仅仅是其他皇子，还有秘境中各种未知的凶险。
我那些兄弟，个个都不是省油的灯，他们招揽的护卫，也都是天玑域成名已久的老怪物。
我若没有一张能压倒一切的底牌，进去之后，恐怕连第一关都过不了。”
夏侯沉默片刻，点了点头：“好，我答应你。但我的条件，你也必须做到。试炼结束，无论成败，那截神木，必须到我手上。”
“一言为定！”姬玄大喜过望，他猛地站起身，与夏侯击掌为誓，“夏兄放心，只要我姬玄不死，你的东西，我就是抢，也要给你抢过来！”
达成了协议，两人之间的气氛，顿时融洽了不少。
姬玄显得极为兴奋，拉着夏侯，开始详细介绍皇都的局势，以及其他几位有力竞争者的情报。
“……我三哥姬无殇，为人阴狠，他招揽的护卫，是魔道七杀宗的返虚巅峰长老，一个活了数万年的老魔头，手段极其诡异。”
“……九妹姬月婵，看似与世无争，实则心机深沉，她背后有母族月神宫的支持，据说她这次请动的，是月神宫一位从不出世的神秘强者。”
“……至于我大哥姬无夜，他向来独来独往，没人知道他的护卫是谁，但绝对是最恐怖的一个。”
夏侯静静地听着，将这些名字一一记在心里。
他发现，这趟浑水，比他最初预估的，还要深得多。
每一个竞争者背后，都站着一方超级势力，盘根错节。
“什么时候出发？”夏侯问道。
“事不宜迟，明日便走。”姬玄道，“父皇给的准备时间，只剩下最后半年了。我们必须尽快赶回皇都，做好最后的准备。”
决定了行程，夏侯与洛凝霜便返回了自己的洞府。
“真的要跟他去？”洛凝霜的眼中，还是有一丝担忧。
“嗯。”夏侯握住她的手，将她揽入怀中，“这已经是目前最好的选择了。放心，不过是一场试炼而已，这世上，还没有能困住我的地方。”
他的语气很平淡，却透着一股源于骨子里的自信。
“而且，我有一种预感。”夏侯的目光，望向窗外天机城那片繁华的夜景，眼神变得深邃，“天衍神朝，或许不止有‘世界树之心’的线索，那‘九天息壤’和‘先天紫气’，说不定，也能找到蛛丝马迹。”
与其像无头苍蝇一样满世界乱找，不如直接深入龙潭虎穴。
最危险的地方，往往也藏着最大的机缘。
次日清晨，一艘雕龙画凤，通体由紫金神木打造的华丽飞舟，便停在了接仙楼之外。
姬玄亲自前来，邀请夏侯与洛凝霜登船。
飞舟内部，空间极大，布置得如同一座移动的宫殿。
除了数十名修为皆在化神期以上的侍女和护卫，还有几名气息渊深，神情倨傲的老者，盘坐于飞舟的各个角落，显然是姬玄招揽的供奉。
当他们看到夏侯与洛凝霜被姬玄奉为上宾，亲自领入主舱时，眼神中都流露出一丝不解与审视。
飞舟启动，化作一道流光，悄无声息地驶离了天机城。
……
天衍神朝，位于中州天玑域最核心的地带。
与天机城那种由无数势力杂居的商业巨城不同，天衍神朝的疆域之内，一切都井然有序，法度森严。
一座座巨城，如同一颗颗星辰，拱卫着最中央的那座神都——天衍城。
飞舟在云海中穿行了近一个月，终于抵达了神朝的疆域。
从高空俯瞰，大地之上，阡陌交通，灵气化作肉眼可见的云雾，在山川河流间缭绕。
无数凡人国度，在修士们的庇护下，安居乐业，一派繁荣景象。
一股无形的，厚重如山岳的皇道气运，笼罩着整片大地。
在这股气运的压制下，便是夏侯，都感觉到体内的法力运转，受到了一丝若有若无的滞涩。
“好霸道的国运。”夏侯心中暗道。
在这片土地上，天衍神朝的皇室，便是绝对的主宰。
任何外来的修士，实力都会被压制几分。
“夏兄，前面便是神都了。”姬玄指着前方，语气中带着一丝自豪。
只见云海的尽头，一座无法用言语形容的宏伟巨城，静静地矗立在地平线上。
那城墙高达万丈，通体由一种黑色的神金铸就，表面铭刻着日月星辰的图腾。
整座城市，就像一头匍匐在大地上的远古巨兽，散发着镇压万古的苍茫气息。
城池的上空，九条由纯粹气运凝聚而成的九爪金龙，盘旋飞舞，发出无声的咆哮。
每一片龙鳞，都仿佛是由亿万生灵的信念汇聚而成。
这便是天衍神朝的心脏，真正的权力中心——天衍城。
飞舟在城外落下，姬玄带着夏侯二人，通过专用的皇室通道，进入了城内。
城内的繁华，又是一种不同的景象。
街道宽阔得可以容纳百丈战船并行，两旁的建筑雕梁画栋，每一座都仿佛是一件艺术品。
往来的行人，修为最低的，都是金丹期的修士。
元婴、化神，随处可见。
这里，没有喧嚣的叫卖，没有混乱的争斗，所有人都遵守着一种无形的秩序。
七皇子的府邸，坐落于皇城东侧，占地极广，亭台楼阁，假山流水，灵气浓郁。
“夏兄，洛仙子，接下来这段时日，便要委屈二位在此暂住了。”姬玄将两人引至一处雅致清幽的独立院落，歉意地说道，“朝中事务繁忙，我可能无法时时陪伴。府中下人，二位可随意差遣。若有任何需要，直接吩咐管家便可。”
夏侯点了点头，对此并不在意。
“对了，”姬玄临走前，又补充道，“我已向府中上下宣告，此次秘境试炼，夏兄将作为我的护卫，与我同行。府里那些供奉，可能会有些想法，若有不开眼的冲撞了夏兄，还望夏兄……手下留情。”