刘副厂长办公室的电话，像一道分水岭，把林爱国在轧钢厂的日子划成了两半。
以前，他是借调的临时工，是仓库角落里一个不起眼的清灰少年，是赵大勇可以随意拿捏、易中海能背后议论的“小林子”。
现在，他是“刘副厂长都过问了的年轻人”，是“机修陈师傅和仓库吴师傅联名举荐的好苗子”，是食堂打饭时阿姨会多给半勺菜、路上碰见不认识老师傅也会点点头的“小林同志”。
变化是细微又无处不在的。早上林爱国刚进仓库，正在扫地的李建国就挤眉弄眼地凑过来，压低声音：“爱国，王股长刚才来了，跟吴师傅在里屋说了半天话，我听见提你名字了！”
果然，没多久吴师傅出来，把林爱国叫到那台旧台钻旁边，破天荒地掏出两根皱巴巴的“大生产”，递给他一根。林爱国摆手说不会，吴师傅也没坚持，自己点上，深吸一口，烟雾缭绕中眯着眼看那台钻。
“王股长说了，”吴师傅开口，声音依旧平淡，“你的借调期，还有半个月。厂里最近有一批学徒工转正名额，后勤和几个车间都有。你……准备一下。”
林爱国心头猛地一跳！学徒工！虽然是最初级，但那是正儿八经的正式工人编制，有工资，有粮票，有劳保，更重要的是，有了户口和粮食关系转移的资格，意味着他能彻底摆脱四合院那间破耳房，搬进厂里的集体宿舍，真正独立！
“谢谢吴师傅！”林爱国声音有些发紧。他知道，这背后一定有吴师傅和陈师傅的推动，甚至可能还有刘副厂长那句“关注培养”的作用。
“谢我干啥？”吴师傅弹了弹烟灰，“是你自己挣来的。不过，也别高兴太早。名额有限，盯着的人多。王股长那边……压力也不小。”他话没说完，但林爱国懂。易中海、赵大勇，还有那位孙副科长，绝不会让他这么顺利上岸。
“我明白。”林爱国重重点头，“我一定好好准备，不辜负您和陈师傅的期望。”
吴师傅“嗯”了一声，用脚尖踢了踢台钻底座：“这玩意儿，缺个主动齿轮和一套卡头。废料堆里我见过类似的，你自己找找看，琢磨琢磨。真能弄动弹了，也算个‘实际操作能力’的证明。”
这是吴师傅在给他指路，也是考验。林爱国心头一热：“哎！我试试！”
接下来几天，林爱国白天照常干活，但赵大勇明显收敛了许多，不再故意安排那些脏累险的活计，只是眼神更加阴郁。林爱国乐得清净，把更多精力花在那台旧台钻上。他在废料堆里翻找了很久，终于找到一个尺寸相近、齿形磨损不算严重的旧齿轮，又淘换到几个勉强能用的钻夹头零件。晚上就在仓库角落，借助昏暗的灯光和那本《机械制图基础》，一点点清理、比对、修整。
与此同时，关于学徒工名额的风声也在厂里悄悄传开。食堂成了信息集散地。傻柱一边给林爱国舀菜，一边嘀嘀咕咕：“我听说，机修车间有两个名额，后勤处可能有一个。易中海那老东西，肯定想把他徒弟塞进去！还有孙副科长，好像也想安排个亲戚……爱国，你得加把劲，千万别让他们挤下去！”
林爱国默默记下。他知道，这不光是技术的比拼，更是人情的较量。
这天下午，他正在用自制的小工具修复齿轮的一个崩齿，陈师傅晃悠着过来了，背着手看了看他的“作品”，点点头：“手还挺稳。光会修旧的可不行，得会干新的。过两天车间里有个加工小配件的活儿，精度要求不高，你敢不敢上手试试？用那台老c620。”
这是陈师傅在给他创造“实操考核”的机会！那台c620车床虽然老，但却是厂里的功勋设备，能让一个学徒工碰，本身就是一种认可和冒险。
“敢！”林爱国毫不犹豫。前世的理论知识和这段时间的疯狂学习、观察，给了他底气。
“好！”陈师傅拍拍他肩膀，“到时候我让我徒弟大牛在旁边看着。别紧张，就当练手。”
陈师傅刚走，许大茂就不知道从哪儿钻了出来，手里拿着两张澡票：“爱国！忙呢？走走走，下班哥请你洗澡去！东单新开的浴池，听说水又热又冲！”
林爱国知道，这是许大茂见风使舵，又来烧热灶了。他也没拒绝，接过澡票：“谢了许哥。”
“谢啥！咱们兄弟谁跟谁！”许大茂眉开眼笑，压低声音，“我听说你要考学徒工？有啥需要哥帮忙的，尽管开口！宣传科那边，哥还能说上几句话！”
“暂时不用，许哥。我先自己试试。”林爱国依旧保持着距离。
下班后，和林爱国一起去浴池的还有傻柱。氤氲的热气里，傻柱一边搓着泥，一边嚷嚷：“要我说，爱国你就该进机修车间！跟陈秃子学真本事！后勤处有啥意思？整天跟破烂打交道！”
林爱国泡在热水里，浑身舒畅，笑了笑：“能留下就行，去哪都行。”
他心里却在盘算：机修车间固然能学技术，但竞争也激烈，易中海的触角可能更深。后勤处技术岗位虽然边缘，但有吴师傅照应，自由度反而可能更大，接触全厂各类设备废料的机会也多……各有优劣。
洗完澡出来，浑身清爽。回到四合院，天已经黑了。前院阎埠贵家还亮着灯，隐约传来拨算盘的声音。中院贾家黑着灯，但林爱国能感觉到窗户后面有眼睛在盯着他。后院许大茂家飘出炒鸡蛋的香味。
他推开自己那间破耳房的门，没有立刻点灯，在黑暗里站了一会儿。
半个月。学徒工考核。
这是他穿越以来，最重要的一次机会。抓住了，海阔天空；抓不住，可能就要继续在泥潭里挣扎很久。
他走到桌边，划亮火柴，点燃煤油灯。灯光下，那台旧台钻的轮廓显得格外清晰。他拿起修好的齿轮，比划了一下，严丝合缝。
还不够。他需要更系统地准备，不仅是技术，还有可能的文化考试，甚至……人情应对。
他坐下来，从床底翻出那几本最核心的旧书，又拿出一沓从厂里捡的废弃表格纸，准备制定最后半个月的冲刺计划。
就在这时，房门被轻轻敲响，一个熟悉又苍老的声音传来：
“爱国，睡了吗？我，你吴大爷。”
吴师傅？他怎么来院里了？
林爱国赶紧起身开门。只见吴师傅披着件旧棉袄，手里拎着个网兜，里面装着两个饭盒和一个鼓囊囊的牛皮纸包，站在门外，脸上带着罕见的、略显局促的笑容。
“师傅，您怎么来了？快进来！”林爱国连忙让开。
吴师傅走进来，把网兜往破桌上一放：“你师娘包的饺子，白菜猪肉馅儿，非让我给你带点。还有这包花生米，给你下酒。”他顿了顿，看着林爱国，“明天周日，不上班。晚上，去我家吃饭。你陈师傅也来。咱爷仨……喝一盅。”
林爱国愣住了。去师傅家吃饭？这意义非同一般！这是正式的认可，是把他真正当自己人了！而且，吴师傅和陈师傅一起，显然是有话要对他说，很可能关于学徒工考核的关键信息！
一股巨大的暖流瞬间涌遍全身，眼眶都有些发热。他用力点点头，声音有些哽咽：
“哎！师傅，我去！我一定去！”