扬州城南的夜，静得能听见巷弄里青苔吸水的微响。沈砚与吴峰贴着王士绅老宅的青砖围墙潜行，夜行衣与浓黑的夜色融为一体，只有腰间绣春刀的刀柄偶尔反射出星点微光。老宅的朱红大门紧闭，门楣上悬挂的“王氏宗祠”匾额在月光下泛着陈旧的木色，门口两名东厂番子如石雕般伫立，腰间佩刀的刀柄上，“玄字营”的标识在暗影中若隐若现——这是魏忠贤嫡系护卫的记号，比寻常番子更擅机关与搏杀。
“沈佥事，按楚小姐的布防图，西侧老槐树能攀到墙头，墙内三丈处有个狗洞，直通假山后巷。”吴峰压低声音，指尖指向围墙西侧那棵枝繁叶茂的老槐，树影婆娑，正好能遮挡番子的视线。
沈砚颔首，目光扫过门口番子的站位，两人呈对角警戒，呼吸匀长，显然是常年值守的老手。他抬手示意吴峰候着，自己则如狸猫般窜出阴影，借着树影的掩护，悄无声息地绕到老槐树下。树干粗壮，枝桠横生，他脚尖在树干上轻点，身形便如藤蔓般向上攀爬，动作轻盈得没有惊动一片落叶。
趴在墙头往下望去，院内铺着青石板，月光洒在上面，映出斑驳的树影。假山位于庭院中央，怪石嶙峋，与楚瑶布防图上标注的“暗道入口”位置分毫不差。墙下巡逻的番子正沿着院墙走动，脚步声沉稳，每隔半柱香便会经过假山一次。沈砚看准巡逻间隙，纵身跃下，落地时膝盖微屈，卸去冲力，悄无声息地躲到假山后侧。
吴峰随后跟上，两人借着假山的遮挡，等待下一次巡逻间隙。沈砚指尖摩挲着假山石上的纹路，按照楚瑶的提示，在一块不起眼的凸起石块上轻轻一按。只听“咔哒”一声轻响，假山侧面的一块石板缓缓移开，露出一个仅容一人通过的暗道入口，一股混杂着霉味与金银锈蚀的气息扑面而来。
“沈佥事，这暗道怕是有机关。”吴峰掏出火折子，刚要点燃，被沈砚抬手制止。
“不可动火，里面或许有烟感器械。”沈砚从怀中掏出楚瑶准备的磷光粉，撒在暗道入口处，淡绿色的微光勾勒出通道的轮廓，“跟着磷光走，小心脚下青砖，楚小姐说过，暗道内有‘踏空砖’，踩错便会触发弩箭。”
两人弯腰钻进暗道，通道狭窄逼仄，两侧墙壁潮湿冰冷，指尖触到的砖石上布满细小的凹槽——这是机关弩箭的发射槽，一旦触发，便是万箭穿心之局。沈砚走在前面，脚步精准地落在磷光标记的青砖上，每一步都稳如磐石。他能感受到身后吴峰的呼吸有些急促，便低声道：“沉住气，楚小姐的布防图绝不会错。”
走了约莫二十步，通道豁然开朗，眼前出现一扇石门，门上雕刻着繁复的云纹，正中央镶嵌着一枚铜制锁芯，与盐仓暗门的锁芯形制相似，却多了一道暗槽。沈砚掏出楚瑶赠予的铜匙，这是楚家早年为王家打造暗门时留下的备用钥匙，他将铜匙插入锁芯，轻轻转动，同时按动暗槽内的机关，只听“咔咔”两声，石门缓缓开启。
门后是一间巨大的地下银库，月光透过通风口的格栅洒进来，照亮了满室的金银珠宝。靠墙的货架上堆满了银锭、金元宝，成色极佳，泛着温润的光泽；数十个木箱整齐排列，里面装满了银票与珍奇古玩，箱盖上贴着“周记”“魏府”的封条；银库最内侧的石台上，摆放着一个紫檀木盒，正是楚瑶提及的“密信存放处”。
“好家伙，这私银怕是够抵扬州十年盐税了。”吴峰压低声音惊呼，眼神中难掩震撼。
沈砚没有分心，快步走到石台前，小心翼翼地打开紫檀木盒。里面果然装满了密信，最上面一封便是魏忠贤写给周启元的手谕，字迹阴鸷：“盐利速转漠北，助蒙古权臣购火器，刘参将那边需催紧，三日后必举事，扬州为饵，京城为巢。”
再往下翻，是周启元与王士绅的往来书信，详细记录了洗钱流程：“盐利经王记钱庄兑换成银票，由东厂番子护送进京，存入魏府秘库，部分转至漠北商号，购得火器后藏于盐仓暗室。”还有几封是周启元与江南士绅的通信，提及“东林党某官员收受银两，默许私盐转运”，信末署名的“李大人”，正是前卷粮商案中牵扯出的吏部尚书侄子。
“铁证如山。”沈砚将密信仔细收好，指尖微微发凉——他没想到，周启元的网络竟如此庞大，牵扯到阉党、边关、江南士绅甚至东林党内部，这已不是单纯的盐税亏空，而是关乎国本的谋反大案。
“沈佥事，我们要不要带走些金银作为证据？”吴峰问道。
“不必。”沈砚摇头，“密信足以坐实他们的罪行，金银太多，反而不便撤离。我们尽快离开，此地不宜久留。”
就在两人转身准备离开时，银库入口突然传来脚步声，伴随着刘公公阴鸷的声音：“沈大人既然来了，何必急于走呢？”
沈砚心中一凛，没想到刘公公竟亲自坐镇此处。他与吴峰迅速背靠背站定，绣春刀与长刀同时出鞘，寒光在月光下交织。刘公公带着四名东厂番子走进银库，个个手持长刀，眼神狠厉，正是“玄字营”的精锐。
“刘公公，周启元已被收押，魏忠贤的谋反计划即将败露，你还想负隅顽抗？”沈砚语气冰冷，目光锐利地盯着刘公公。
刘公公冷笑一声，手中的铁尺在掌心轻轻敲击：“沈砚，你还是太年轻。周启元不过是枚弃子，公公的大计岂会因他而败？今日你闯进这里，便是自投罗网，这银库便是你的葬身之地！”
话音未落，四名番子同时发难，长刀直指沈砚与吴峰。沈砚眼神一凝，绣春刀舞得密不透风，刀光如练，挡住迎面而来的刀锋。他的刀法融合了现代格斗的闪避技巧，看似防守，实则暗藏杀机，每一刀都精准地避开番子的猛攻，同时寻找破绽。
吴峰与一名番子缠斗，长刀挥舞得虎虎生风，却渐渐落入下风——玄字营番子的刀法狠辣刁钻，招招致命，与寻常护卫截然不同。沈砚见状，虚晃一招，逼退身前的番子，转身驰援吴峰，绣春刀斜劈，逼得那番子连连后退，吴峰趁机反击，一刀划伤对方手臂。
“没用的废物！”刘公公怒喝一声，手持铁尺加入战团。铁尺是东厂特务的惯用武器，可砸可刺，威力非凡。沈砚与刘公公交手，只觉对方力道沉猛，招式阴毒，显然是常年习武的老手。
银库内，刀光剑影，金银珠宝散落一地，发出清脆的碰撞声。沈砚与刘公公缠斗数十回合，渐渐摸清了他的招式套路，心中有了计较。他故意露出左肩破绽，刘公公果然中计，铁尺直刺而来，沈砚侧身避开，同时手腕一转，绣春刀直指刘公公的咽喉。
刘公公大惊失色，连忙后退，却被脚下的银锭绊倒，沈砚趁机上前，刀架在他的脖颈上：“束手就擒！”
四名番子见状，想要上前营救，却被吴峰与随后赶到的两名校尉拦住。校尉是沈砚提前安排在老宅外的接应，听到银库内的厮杀声，便立刻赶来支援。
刘公公躺在地上，脖颈上的刀锋冰冷刺骨，却依旧嘴硬：“沈砚，你敢杀我？公公不会放过你的！”
“我不会杀你。”沈砚冷笑一声，“你是魏忠贤谋反的关键人证，我要带你回京城，让陛下亲自审问。”
他示意校尉将刘公公捆缚结实，堵住嘴，然后对吴峰道：“尽快搜查银库，看看有没有遗漏的密信或罪证，我们立刻撤离。”
吴峰应声，快速翻查剩余的木箱与货架。沈砚则走到通风口，探头查看外面的动静，只见庭院内的巡逻番子已经被接应的校尉解决，外面一片寂静，想来是没有惊动更多人。
“沈佥事，找到了！”吴峰从一个隐蔽的暗格中掏出一本账本，“这是王记钱庄的洗钱账本，上面详细记录了每一笔盐利的流向，还有魏忠贤在江南的产业分布！”
沈砚心中一喜，接过账本，快速翻阅。账本上的记录密密麻麻，从盐利兑换、银票转运到产业投资，一目了然，甚至还标注了魏忠贤在江南安插的细作名单，这无疑是又一份铁证。
“走！”沈砚当机立断，带着众人，押着刘公公，沿着暗道快速撤离。
回到地面，老宅外的巷弄依旧寂静，接应的校尉已经备好马匹。沈砚示意众人上马，自己则押着刘公公，翻身上马，朝着临时据点的方向疾驰而去。马蹄声在青石板上响起，打破了夜的宁静，却很快消失在巷弄的尽头。
而此刻，王士绅老宅的密室中，一名黑衣密探正对着一封密信快速书写，写完后点燃火折子，将密信烧成灰烬。他是魏忠贤安插在王士绅身边的暗线，沈砚等人潜入银库时，他便悄悄躲在密室中，将消息传递了出去。
京城东厂大殿内，魏忠贤收到密探的消息，气得浑身发抖，手中的茶杯被捏得粉碎：“沈砚！这个小杂种，竟然连我的银库都敢闯！”
亲信跪在地上，瑟瑟发抖：“公公，刘公公被擒，密信与账本都落入沈砚手中，要不要让江南的细作提前动手，杀了沈砚？”
“动手？”魏忠贤冷笑一声，眼神阴鸷，“现在动手，只会打草惊蛇。沈砚拿到了证据，定会立刻送往京城，我们现在要做的，是阻止他！”他转身对亲信道，“立刻传旨，让江南的东厂番子在沈砚送证据回京的路上设伏，不惜一切代价，夺回密信与账本，杀了沈砚！另外，让刘参将提前起兵，牵制朝廷兵力，为我们的大计争取时间！”
“是，公公！”亲信应声退去。
魏忠贤走到窗边，望着江南的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“沈砚，你以为拿到证据就赢了？太天真了！老夫布下的天罗地网，早已笼罩江南，你插翅难飞！”
沈砚一行人回到临时据点时，天刚蒙蒙亮。张盐商与李盐商早已在此等候，见沈砚押着刘公公，手中拿着密信与账本，纷纷上前道贺：“沈大人，恭喜您又立大功！有了这些证据，周启元与魏忠贤的罪行便彻底坐实了！”
沈砚点了点头，示意校尉将刘公公押入密室看管，然后对众人道：“证据虽然到手，但魏忠贤绝不会善罢甘休，定会派人在回京路上设伏。我们必须尽快将证据送往京城，同时做好防备，防止魏忠贤的党羽在扬州发动叛乱。”
“沈大人，您放心，扬州的防务我们已经安排好了。”张盐商说道，“我与李老板调动了所有船工与盐商护卫，加强了对码头、城门、大牢等要害部位的守卫，江南锦衣卫的援军也已在途中，不日便会抵达。”
沈砚心中一暖，有了张、李二位盐商的支持，扬州的局势便稳定了大半。他转头对吴峰道：“吴峰，你挑选两名精锐校尉，带着密信、账本与刘公公，即刻启程前往京城，务必将证据安全送达陆大人手中，请求陛下下旨，派兵围剿魏忠贤的党羽，阻止刘参将的叛乱。”
“是，沈佥事！”吴峰应声，立刻去挑选校尉，准备启程。
沈砚看着吴峰忙碌的身影，心中充满了坚定。他知道，吴峰此行凶险重重，魏忠贤的东厂番子定会在沿途设下埋伏，但他别无选择，只有将证据送往京城，才能彻底扳倒魏忠贤，还天下一个清明。
他走到密室，看着被捆缚在柱子上的刘公公，眼神冰冷：“刘公公，你跟随魏忠贤作恶多端，手上沾满了无辜百姓的鲜血。如今大势已去，你若能如实交代魏忠贤的谋反计划与党羽分布，或许还能争取从轻发落。”
刘公公抬起头，眼神阴鸷：“沈砚，你别白费力气了。我生是公公的人，死是公公的鬼，绝不会背叛他！”
沈砚冷笑一声，不再多言。他知道，刘公公是个硬骨头，想要让他招供，并非易事。但他也不急，等将他押到京城，交给陛下审问，自有办法让他开口。
离开密室，沈砚走到窗边，望着窗外渐渐亮起来的天空。东方的天际泛起一抹鱼肚白，阳光即将穿透云层，照亮扬州的每一个角落。他抬手摸了摸胸前的平安符，心中默默念道：“清鸢，我已经拿到了关键证据，很快就能彻底扳倒魏忠贤，回到你的身边。”
而此刻，扬州大牢内，周启元正坐在牢房的角落，眼神阴鸷地看着窗外。他已经得知刘公公被擒，银库被劫的消息，心中充满了焦虑与愤怒。但他并不甘心，他知道，魏忠贤一定会派人来救他，只要能逃出大牢，他就能与刘参将汇合，发动叛乱，夺回扬州。
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。沈砚站在临时据点的窗边，眼神坚定如铁。他知道，接下来的路，会更加凶险，魏忠贤的追杀，刘参将的叛乱，都将是对他的严峻考验。但他没有丝毫畏惧，因为他心中有正义，手中有铁证，身边有并肩作战的盟友与兄弟。
他转身对张盐商与李盐商道：“二位老板，接下来，我们要做好最坏的打算。魏忠贤的东厂番子可能随时会发动攻击，我们必须加强防备，守护好扬州，等待朝廷的援军。”
张盐商与李盐商齐声应道：“沈大人放心，我们与你共存亡！”