江南士绅会馆的檀香混着压抑的气息，二十余名身着锦袍的士绅围坐，主位的周士良敲着茶碗，语气阴鸷：“沈砚推行的‘按田交税’，分明是要刮我们的骨！高产粮推广后田亩收成翻倍，税负却跟着涨，再忍下去，家产迟早被掏空！”
“周先生说得对！” 右侧一名矮胖士绅附和，“我们联名上书朝廷，弹劾他苛政扰民，逼他收回新规！”
“弹劾无用。” 周士良摇头，指尖划过袖中密信，“沈砚深得陛下信任，且手握我们偷税漏税的证据。我已联络南洋西洋商队，只要我们能拖延税改，他们愿借兵相助，事后保我们在南洋安身。”
这番话刚落，会馆外突然传来马蹄声，沈砚率锦衣卫校尉临门，楚瑶紧随其后，身后跟着十余名盐商代表。士绅们脸色骤变，周士良强作镇定：“沈大人突然到访，不知有何贵干？”
“听闻各位对税改多有不满，特来与诸位商议。” 沈砚缓步走入，目光扫过众人，语气平淡却带着威压，“楚小姐已将盐运分红方案带来，锦衣卫也带来了朝廷的处置章程，今日一并说清。”
楚瑶上前，将一份文书拍在案上：“按田交税并非一刀切。主动申报真实田亩、足额交税者，可保留爵位，还能参与盐运分红，分红比例按交税额度划定，最高可占三成。”
士绅们哗然，几名心思活络者眼神松动。周士良立刻反驳：“盐运分红不过是诱饵！沈大人，你此举分明是分化我们，我们绝不接受！”
“不接受？” 沈砚冷笑，示意校尉呈上一叠卷宗，“这里是诸位近三年偷税漏税的明细，周先生名下隐瞒的千亩良田、私藏的十万两税银，都记录在案。” 他指尖点向卷宗，“按大明律，偷税数额巨大者，查抄家产，流放三千里。今日给诸位两条路：要么主动交税，享分红、保爵位；要么顽抗到底，依法处置。”
一名戴眼镜的士绅颤抖着起身：“沈大人，若我们主动补交税款，之前的偷税之罪真能既往不咎？”
“自然。” 沈砚语气笃定，“朝廷只惩顽抗者，不究悔过者。楚小姐与盐商代表在此作证，分红方案明日便可生效，锦衣卫全程监督，绝无偏袒。”
盐商代表上前附和：“我等愿与诸位士绅共担风险、共享利益。盐运如今畅通，分红实打实能拿到手，比囤积田亩、偷税漏税稳妥得多。”
周士良见有人动摇，厉声喝道：“大家别被他骗了！沈砚不过是想榨干我们的钱财，西洋商队的战船很快就到，到时候我们便能翻身！”
“西洋商队？” 沈砚挑眉，示意柳轻眉递上密信，“这是你与西洋商队的往来书信，上面写着‘愿献江南港口，换西洋出兵’，你以为能瞒得过锦衣卫的情报网？”
密信摊开，字迹与周士良分毫不差，士绅们见状，纷纷与周士良拉开距离。沈砚继续道：“西洋商船远在南洋，即便真能赶来，也不过是想借你们之手扰乱江南，事成之后，你们不过是弃子，哪有什么安身之地？”
周士良脸色惨白，仍想挣扎：“沈砚，你别血口喷人！这些都是伪造的！”
“伪造？” 楚瑶上前一步，递上账本，“这是你与盐商勾结、低价收购盐斤再高价倒卖的账本，上面有你的亲笔签名，与密信字迹一致，你还想狡辩？”
铁证如山，周士良瘫坐在椅上，浑身发抖。沈砚环视众人：“最后问一次，谁愿主动交税？”
“我愿！”“我也愿！” 十几名士绅接连表态，只剩下周士良与三名亲信仍拒不低头。
“带走！” 沈砚挥手，校尉们立刻上前，将四人擒住。周士良嘶吼：“沈砚，你不得好死！江南士绅不会放过你！”
“勾结外敌、危害民生，才是真的不得好死。” 沈砚语气冰冷，“查抄他们的家产，补交的税款充入国库，用于江南水利修缮与高产粮推广。”
处置完周士良，沈砚对剩余士绅道：“今日之事，是警示也是机会。朝廷推行税改，不是为了苛待士绅，而是为了让江南民生安稳、国库充盈。只要诸位安分守己，朝廷必不会亏待。”
他顿了顿，补充道：“明日起，锦衣卫与户部联合设立税改申报点，各位可前往申报田亩、补交税款。若有官员刁难，可直接向锦衣卫投诉，查实后严惩不贷。”
士绅们齐声应诺，神色恭敬。沈砚知道，这一场博弈，他以 “利益诱惑 + 威慑施压” 瓦解了士绅联盟，既避免了大规模动荡，又巩固了税改成果，这便是权谋的平衡之道。
离开会馆后，楚瑶忧心道：“周士良的亲信中，有两人是江南卫指挥使的亲戚，会不会引发反弹？”
“早已安排妥当。” 沈砚胸有成竹，“我已传信江南卫，让他们配合清查，指挥使若敢包庇，便以‘通敌’论处。他深知其中利害，不会自寻死路。”
柳轻眉补充道：“暗线传回消息，周士良与西洋商队约定三日后在码头交接物资，我们可提前设伏，一网打尽。”
“甚好。” 沈砚点头，“楚瑶，你协调盐商，封锁码头周边通道；柳轻眉，率锦衣卫精锐埋伏，务必生擒西洋使者，查清他们与江南士绅的勾结网络。”
“属下遵令！” 两人齐声领命。
三日后，江南码头薄雾未散，一艘西洋商船缓缓靠岸。周士良的亲信带着物资前来交接，刚登上船，柳轻眉便率人冲出，锦衣卫校尉如猛虎扑食般控制局面，西洋使者被当场擒获。
审讯中，使者招供，西洋商队计划扶持周士良等士绅作乱，扰乱江南盐运与粮运，待大明内乱，再趁机攻占江南港口，垄断贸易。“我们已在南洋集结五艘战船，只等士绅作乱，便率军登陆。”
沈砚看着供词，眼神沉凝：“传信林婉清，水师加强南洋航线巡逻，密切监控西洋战船动向；另外，让楚瑶加强盐仓与粮库的防卫，防止残余士绅破坏。”
处置完西洋使者，江南税改申报工作顺利推进。士绅们主动申报田亩、补交税款，盐运分红方案落地，不少士绅从中获利，对税改的抵触情绪彻底消散。高产粮推广也愈发顺利，苏清鸢教百姓堆肥、灌溉的技巧，江南稻田长势喜人，粮价持续回落，百姓安居乐业。
沈砚微服私访江南街头，见商铺林立，百姓脸上洋溢着笑容，心中满是欣慰。一名老农提着沉甸甸的稻谷，对身旁人笑道：“沈大人推行的税改好啊，交完税还能剩不少，高产粮更是让我们吃饱穿暖，再也不用怕饿肚子了！”
楚瑶走来，递上税改账本：“截至今日，江南士绅补交税款共计两百万两，盐运分红已发放三成，税改成效显着。”
“很好。” 沈砚点头，“让户部将税款调拨一部分用于边关炮台加固与水师扩建，剩下的投入江南水利与高产粮推广，形成良性循环。”
此时，柳轻眉传来急报：“大人，少数顽抗的士绅逃至南洋，投靠西洋商队，计划联合西洋偷袭福建。”
沈砚并不意外，语气平静：“意料之中。传信福建水师，加强海防，同时让南洋暗线密切监控逃遁士绅的动向，一旦有异动，立刻禀报。”
他知道，江南的稳定只是第一步，逃到南洋的士绅与西洋势力勾结，仍是潜在威胁。但他已做好布局：江南税改稳固民生，盐运与粮运畅通充实国库，水师与锦衣卫形成联防，只要保持警惕，便能应对任何挑战。
夕阳西下，余晖洒在江南的稻田上，金黄的稻穗随风摇曳。沈砚站在田埂上，望着连绵的稻田与远处的村落，心中默念：家国安宁，百姓安居，这便是税改的意义，也是他坚守的初心。无论前路还有多少风浪，他都会以谋略为刃，以忠诚为盾，护大明江山稳固，护江南民生安稳。
而南洋的海面上，逃遁的士绅正与西洋商队密谋，一场新的较量已在暗中酝酿。但沈砚早已做好准备，江南的稳定是坚实的后盾，水师的强盛是有力的屏障，他有信心，将任何威胁都挡在国门之外。