远处那片芦苇的动静还没散去，千乃的手还举着，指尖微微颤了一下。她没放下，反而将查克拉顺着经络缓缓推至掌心，白眼的纹路在瞳孔边缘浮现。
“八尾。”她声音很轻，却穿透了雨幕，“在雷之国边境的山谷里，正被围攻。”
柱间立刻睁开眼，木遁线从掌心收回，“这么快就到下一个了？”
“它不是在逃。”千乃站起身，披风滑落肩头也没察觉，“是故意让人追的——它想确认，有没有人敢拦下这场猎杀。”
扉间合上记录本，指尖点了点腰间的飞雷神苦无，“云隐的人已经动手了。再晚一步，要么是死局，要么是血仇。”
斑没说话，但刀已出鞘半寸，冷光映着帐外雨水。
泉奈伸手扶了把她的手腕，“你还撑得住？刚才用了三次白眼。”
“现在不是休息的时候。”她抬手抹了把脸，湿发贴在额角，“七尾能等，八尾不会。它等的是一个态度——人类到底愿不愿意为它停下脚步。”
帐篷掀开，五人踏进细雨中。天边刚透出灰白，山道泥泞，但他们走得极稳。
抵达山谷时，雷光正劈裂岩壁。八条粗壮的触手在空中狂舞，每一次抽打都带起炸裂的电弧。数十名云隐忍者结成雷遁阵列，试图以高压电流压制，却被逼得节节后退。
“又是这套。”千乃站在高处俯视，“用恐惧制造恐惧，然后说它是怪物。”
斑纵身跃起，须佐能乎的骨架在空中成型，横臂一挡，硬接下一记雷击。轰然巨响中，他落在八尾与云隐之间，声音沉如闷雷：“此地由木叶接管，谁再动，就是与我为敌。”
云隐领队怒喝：“你们算什么？凭什么插手我们的任务！”
扉间瞬移至其身后，飞雷神标记无声附着，“凭我们能让它停手，而你们只会激化冲突。”
柱间双手结印，浓雾般的木遁迷障迅速弥漫山谷，遮断视线的同时也切断了雷遁阵列的能量传导。混乱瞬间平息。
八尾喘着粗气，八条尾巴交错护在身前，眼中满是戒备与疲惫。
千乃一步步走下山坡，脚步不快，却坚定。她在距离十步处停下，白眼凝视着那团翻涌的查克拉核心。
“你不是暴躁。”她说，“你是太痛了，痛到不敢再信任何人。”
一道触手猛然甩来，被斑侧身挡住。但他没有反击，反而收起了武器。
“它听得见你。”斑低声说，“但它不信你。”
千乃没退，反而往前又走了一步。查克拉从她体内缓缓释放，不再是探测用的锐利线条，而是像水波一样轻轻荡开。
她感觉到那团查克拉深处的记忆碎片——一次次被封印、被实验、被当作兵器展示；每一次承诺都被撕毁，每一次信任都换来背叛。
血从她嘴角渗出，但她没擦。
“我知道他们怎么对你的。”她声音依旧平稳，“可我不是他们。”
八尾低吼一声，尾巴高高扬起，电光在尖端凝聚。
“如果你不信我，”斑忽然开口，单膝跪地，目光直视那双燃烧的眼睛，“那就信她的眼睛。我曾也以为全世界都背弃了我，但现在，我选择相信一个人——她叫千乃。”
空气静了一瞬。
那凝聚的雷光缓缓消散。
“你说保护？”八尾的声音粗哑如磨石，“你们拿什么保？”
千乃从忍具袋取出一枚泛着银蓝光泽的小球，托在掌心。“这是雷电玉，能缓冲你的查克拉外溢，也能防止误伤旁人。不是枷锁，是桥梁。”
她轻轻抛出。
小球在空中划过一道弧线，被一条触手小心接住。片刻后，一丝微弱的共鸣从球体传出，与八尾自身的频率渐渐同步。
柱间抬手结印，一片奇特的树林破土而出。树干呈深紫色，枝叶间游走着细小的电蛇，却没有引发任何破坏。那是特化的导电木遁，既能承载雷属性查克拉，又不会崩解。
“这就是你的栖息地模型。”他说，“你可以随时进出，没人会关你。”
八尾沉默着，八条尾巴缓缓垂落。
扉间上前一步，语气冷峻却不容置疑：“我将以火影顾问之权，在木叶法令中增设‘尾兽权益保护条款’。任何试图伤害、奴役或滥用尾兽之力者，皆以叛村论处。”
风掠过山谷，吹动他的衣角。
“我以宇智波族长之名起誓。”斑站直身体，声音清晰回荡，“只要你守木叶安宁，我必护你周全。若违此言，天诛地灭。”
八尾低头看着他们，许久，才发出一声低沉的回应：“若你们失信……我不需要第二次警告。”
漩涡族忍者上前展开卷轴，金线交织成阵，外围缠绕着细密的导电丝线。封印过程平稳，没有挣扎，也没有抗拒。
当光芒散去，一只巴掌大的黑色小牛蜷在千乃掌心，通体泛着暗蓝电光，鼻孔喷出两股细烟。
“还挺重。”她笑了笑，用指腹蹭了蹭它额头。
小牛哼了一声，尾巴甩了甩，竟主动往她袖口钻了钻。
众人松了口气。
柱间坐在一旁开始加固营地，木桩一根根从地面升起，围成简易屏障。扉间蹲在一旁检查封印卷轴的稳定性，眉头微皱，似乎在计算某种数据。
泉奈从背包里拿出一个陶罐，倒出热粥递过来，“你得吃点东西。”
千乃接过碗，指尖还有些发凉。她低头喝了一口，暖意顺着喉咙滑下。
斑走过来，把披风重新披在她肩上，动作有些生硬，像是不太习惯做这种事。
“别总逞强。”他说。
“我没逞强。”她抬头看他，“我只是知道，它在等这句话。”
“哪句？”
“‘你不是怪物’。”
斑怔了一下，随即别过脸，耳尖隐约泛红。
夜色渐深，雨终于停了。山谷恢复了安静，只有篝火偶尔噼啪作响。
六尾的小犬从她手腕爬出来，好奇地嗅了嗅新来的同伴，结果被一口电火花弹开，缩回她袖子里直抖。
七尾的飞蛾还在沉睡，翅膀微微起伏。
八尾的小牛倒是不怕生，蹬着短腿爬到她膝盖上，仰头盯着她看。
“你也有名字吗？”她问。
小牛眨了眨眼，用脑袋顶了顶她手心。
“嗯……叫铁角怎么样？”
它甩了甩尾巴，算是默认。
泉奈轻声提醒：“该休息了，明天还要赶路。”
她点点头，正要把碗递回去，忽然身子一晃，指尖猛地扣住岩石边缘。
肋骨处传来一阵锯齿般的钝痛，像是有东西在体内缓慢撕扯。
“怎么了？”泉奈立刻扶住她。
“没事。”她咬牙，“只是查克拉耗得有点多。”
斑一把掀开披风查看她手臂上的经络，发现几处血管正泛着不正常的青紫。
“你早就受伤了。”他声音压得很低，“从七尾那里就开始了。”
“不影响行动。”她想站起来，却被按了回去。
“你不准再用了。”扉间收起记录本，语气不容反驳，“至少十二个时辰内，禁止开启白眼。”
“可九尾还在等着……”
“那就让它等。”斑打断她，“你倒下了，我们谁都走不到终点。”
她张了张嘴，最终只是靠在岩壁上，闭了闭眼。
铁角跳上她胸口，趴成一团，体温透过衣料传过来。
柱间默默在她身下垫了层软木棉，又悄悄连了根极细的木线通向她手腕，随时准备输送查克拉。
泉奈拧干毛巾，轻轻覆在她额上。
斑坐在她身旁，刀横在膝，目光扫过山谷深处。
火光映着他侧脸，一明一暗。
铁角突然竖起耳朵，鼻孔喷出一股白烟。
千乃睁开眼，看向对面山崖——那里有一块石头，正以极其缓慢的速度，从中间裂开。