圣山返程的第三日,队伍踏入了西域与大靖交界的“流沙戈壁”。正午的日头毒辣似火,将沙砾烤得滚烫,马蹄踏过扬起的热浪裹挟着细沙,打在玄甲军将士的盔甲上,发出“沙沙”的轻响。风鹰部落的勇士们虽熟悉地形,却也被这酷暑折磨得嘴唇干裂,每隔一段路便要停下来,用皮囊中的水滋润喉咙。
凌薇勒住马缰,抬手抹去额角的汗珠,望向远处连绵起伏的沙丘。自从三日前在山谷击退慕容渊的禁军与黑风部落联军后,队伍便一路加速,避开了数处可能设伏的隘口。但她心中的不安却丝毫未减——慕容渊既已调动禁军,必然不会善罢甘休,而那半块龙纹玉佩背后的秘密,如同悬在头顶的利剑,让她始终无法放松警惕。
“娘娘,前面沙丘后好像有商队!”负责探路的风鹰勇士策马返回,声音带着一丝兴奋,“看旗帜,像是大靖的商队!”
凌薇眼中闪过一丝讶异,流沙戈壁地处偏远,常有马匪出没,大靖商队很少单独前来。她挥手示意队伍暂停,对林锋道:“你带两名玄甲军将士过去探查,注意安全。”
“是!”林锋领命,带着两名将士策马朝着沙丘后奔去。片刻后,他折返回来,身后跟着一支数十人的商队——商人们身着粗布短打,牵着驮满货物的骆驼,脸上满是疲惫,却难掩见到“同胞”的激动。
“草民参见医妃娘娘!”商队为首的老掌柜翻身下马,跪倒在地,声音哽咽,“没想到在这戈壁滩还能遇到朝廷的队伍,我们……我们差点就葬身在马匪手里了!”
凌薇连忙让人扶起他,温声道:“老掌柜不必多礼。你们是从京城来的?怎会在此地遇险?”
老掌柜擦了擦脸上的尘土,叹了口气道:“回娘娘,我们是京城‘恒通号’的商队,去西域采购皮毛和玉石。谁知在黑风峡谷附近遇到了马匪,货物被抢了大半,兄弟们也伤了不少,若不是风鹰部落的勇士路过搭救,我们恐怕……”他说着,感激地看向风鹰部落首领。
风鹰首领摆了摆手,笑道:“举手之劳罢了。你们既是大靖的商队,便是我们的朋友。”
凌薇心中一动,问道:“老掌柜,你们离开京城多久了?近来京中有什么动静吗?”她离开京城已有月余,心中始终牵挂着萧玦的病情与朝堂局势,商队的到来,正好能为她带来最新的消息。
老掌柜闻言,脸色瞬间变得凝重,他看了看四周的玄甲军将士,压低声音道:“娘娘,京中近来不太平啊。自从太后驾崩后,二皇子慕容渊行事越发张扬,不仅接管了太后的部分旧部,还频繁出入禁军大营,据说……据说不少禁军将领都投靠了他。”
凌薇的指尖微微收紧——果然,慕容渊在朝中的势力远比她想象的要深厚。太后虽死,但多年经营的根基仍在,慕容渊借着“养子”身份,顺理成章地接管了这些势力,如今又勾结西域黑风部落,内外呼应,其野心昭然若揭。
“还有一事,”老掌柜犹豫了片刻,声音压得更低,“草民离京前,听闻二皇子的私生子萧宸,在民间聚集了不少旧部和江湖势力,盘踞在京城郊外的‘卧虎寨’,囤积粮草,打造兵器,看样子是……是想伺机作乱啊!”
“萧宸?”凌薇瞳孔骤缩,这个名字她并不陌生。萧宸是慕容渊年轻时与一名江湖女子所生,因身份低微,一直被寄养在民间,鲜少有人知晓。她没想到,慕容渊竟会让自己的私生子参与谋反,看来他是铁了心要夺取皇位,不惜孤注一掷。
沈从安在一旁听得心惊肉跳,忍不住道:“老掌柜,这消息可靠吗?萧宸不过是个无名之辈,怎能聚集起旧部和江湖势力?”
“千真万确!”老掌柜急声道,“草民的侄子就在卧虎寨附近的村镇做买卖,他亲眼看到萧宸带着人强征粮草,还请了不少江湖上的‘高手’坐镇。据说萧宸还对外宣称,自己是‘天命所归’,要帮父亲慕容渊‘清君侧,定天下’呢!”
凌薇深吸一口气,强迫自己冷静下来。慕容渊这是布下了“双线棋”——明面上,他在西域拦截自己,抢夺寒髓花根,阻止萧玦痊愈;暗地里,他让萧宸在民间积蓄力量,勾结太后余党与禁军,一旦时机成熟,便会在京城发动叛乱。内外夹击,妄图一举夺取皇位。
“多谢老掌柜告知这些消息。”凌薇从怀中取出一锭银子递给老掌柜,“这些银子你们拿去,尽快修补货物,返回京城。路上务必小心,若遇到慕容渊的人,就说是我的队伍护送你们的。”
老掌柜感激涕零,连连磕头道谢:“多谢娘娘!多谢娘娘!草民定将娘娘的恩情记在心里!”
商队离开后,队伍中的气氛瞬间变得凝重。风鹰部落首领皱着眉头道:“娘娘,慕容渊内外勾结,势力庞大,我们这一路恐怕会更加凶险。黑风峡谷是我们出山的必经之路,那里地势险要,若是被他设伏,后果不堪设想。”
林锋也附和道:“是啊娘娘!萧宸在民间作乱,京城局势紧张,我们必须尽快赶回,将寒髓花根交给萧元帅,助他痊愈。只有萧元帅能调动北疆兵马,牵制慕容渊的势力。”
凌薇点了点头,眼中闪过一丝厉色:“我们必须加快速度,争取在五日内穿过黑风峡谷,抵达北疆互市口岸。林锋,你重新调整阵型,玄甲军将士在前开路,风鹰勇士在后警戒,务必确保队伍首尾呼应;沈从安,你看好药箱,寒髓花根和暖阳草种绝不能有任何闪失;风鹰首领,麻烦你派几名勇士提前探查黑风峡谷的地形,若发现埋伏,立刻回报。”
“是!”众人齐声应道,立刻行动起来。
队伍再次启程,速度比之前更快。凌薇策马走在队伍前方,脑中飞速思索着应对之策——慕容渊的优势在于“内外勾结”和“出其不意”,而她的优势则是“寒髓花根”和“西域同盟”。只要能将寒髓花根安全带回,治好萧玦,凭借萧玦在军中的威望和北疆兵马,定能平定叛乱;同时,大祭司与西域各部也会在后方牵制黑风部落,让慕容渊首尾不能相顾。
就在这时,一名玄甲军密探从队伍后方策马赶来,手中捧着一封用火漆封口的密信:“娘娘!这是萧元帅派暗卫送来的密信,说是十万火急!”
凌薇心中一紧,连忙接过密信,撕开火漆。信纸是萧玦惯用的宣纸,上面的字迹苍劲有力,却带着一丝不易察觉的颤抖——显然是他寒毒发作时,强撑着写下的。
“凌薇亲启:吾寒毒近日略有反复,幸得你留下的银针与药方暂缓。然京中局势危急,慕容渊以‘太后遗命’为由,拉拢禁军将领与宗室子弟,太后余党如‘翊麾将军’李嵩、‘礼部尚书’王启之等皆已投靠,朝中大半势力落入其手。太子虽有警觉,却因手中无兵,束手束脚。
闻你已得寒髓花根,速归!慕容渊恐在你返程途中设伏,黑风峡谷、流沙戈壁皆是险地。另,萧宸在卧虎寨聚集势力,背后似有江湖‘暗影楼’支持,此楼行事诡秘,擅长暗杀,需格外小心。
吾已命北疆副将率五千轻骑前往北疆互市口岸接应,切记,莫要贪快,安全第一。待你归来,吾与你共破慕容渊之阴谋,还大靖太平。
萧玦 字”
凌薇握着信纸的手微微颤抖,眼中满是担忧与急切。萧玦的寒毒竟又反复了,而京中局势比她想象的还要严峻——慕容渊不仅掌控了禁军,还拉拢了宗室与太后余党,太子已然陷入被动。更可怕的是,萧宸背后还有“暗影楼”支持,这个江湖组织她早有耳闻,行事狠辣,暗杀无数,若是被他们盯上,后果不堪设想。
“娘娘,萧元帅的密信上说了什么?”沈从安见凌薇脸色苍白,连忙问道。
凌薇将密信递给众人传阅,沉声道:“慕容渊在京中势力庞大,萧宸背后还有暗影楼支持。我们不仅要应对路上的埋伏,还要提防暗影楼的暗杀。”
风鹰部落首领脸色一变:“暗影楼?我听说过这个组织!他们收钱办事,从无失手,几年前西域有个部落首领就是被他们暗杀的,连尸体都找不到!”
林锋握紧手中的长枪,眼中满是坚定:“娘娘放心!玄甲军将士定会拼死保护你和寒髓花根!就算是暗影楼来了,我们也让他们有来无回!”
凌薇点了点头,心中却依旧沉重。暗影楼擅长暗杀,防不胜防,若是他们伪装成路人或商队,突然发动袭击,后果不堪设想。她必须想个办法,既能加快速度,又能防备暗杀。
“有了!”凌薇突然眼前一亮,“风鹰首领,你们部落的勇士擅长‘鹰哨传信’,对吗?”
风鹰首领点头道:“没错!我们的鹰哨能传出十里之外,不同的哨声代表不同的信号。”
“好!”凌薇道,“你派十名勇士,分散在队伍周围三里范围内,用鹰哨保持联系。一旦发现可疑人员或埋伏,立刻发出信号。另外,让所有将士换上商队的服饰,将兵器藏在货物中,伪装成普通商队,迷惑敌人。”
“妙哉!”风鹰首领眼前一亮,“这样一来,既能防备暗杀,又能出其不意!”
队伍立刻开始调整——玄甲军将士们脱下盔甲,换上粗布商服,将长枪、长剑藏在驮货物的骆驼背上;风鹰勇士们则分散开来,骑着快马在队伍周围探查,鹰哨的清脆声响不时在戈壁上空回荡。
伪装成商队后,队伍的行进速度虽略有减慢,却安全了许多。凌薇坐在骆驼背上,手中摩挲着萧玦的密信,心中暗暗祈祷——一定要尽快赶到北疆,一定要治好萧玦,一定要粉碎慕容渊的阴谋。
然而,危机往往在不经意间降临。黄昏时分,队伍行至一处名为“鬼哭崖”的地方,这里崖壁陡峭,风沙呼啸,发出如同鬼哭狼嚎般的声响,是流沙戈壁中最凶险的地段之一。
负责探查的风鹰勇士突然发出急促的鹰哨声——这是“发现埋伏”的信号!凌薇心中一紧,立刻下令队伍停止前进,玄甲军将士们迅速取出藏在货物中的兵器,做好战斗准备。
“沙沙……沙沙……”崖壁上方传来细微的声响,凌薇抬头望去,只见崖壁上布满了黑影,手中拿着弓箭和石块,显然是埋伏已久的敌人。更令人心惊的是,这些人身着黑衣,脸上蒙着面纱,行动迅捷,眼神冰冷,正是暗影楼的杀手!
“放箭!”崖壁上的杀手们突然高声喊道,无数箭矢如同雨点般朝着队伍射来。玄甲军将士们立刻举起盾牌,组成一道坚固的盾墙,箭矢打在盾牌上,发出“叮叮当当”的声响。
“是暗影楼的杀手!”林锋怒喝一声,“将士们,冲上去!拿下他们!”
玄甲军将士们正要冲锋,凌薇却突然喊道:“等等!他们人多势众,且占据有利地形,硬拼吃亏!沈从安,快拿我的‘迷魂散’来!”
沈从安连忙从药箱中取出一个瓷瓶,递给凌薇。凌薇拔开塞子,将瓶中的粉末朝着崖壁上方撒去——迷魂散遇风即散,带着淡淡的清香,杀手们吸入后,纷纷头晕目眩,手中的弓箭和石块掉落在地。
“就是现在!冲!”凌薇高声喊道。玄甲军将士们趁机冲锋,风鹰勇士们则骑着快马,从两侧绕到崖壁后方,夹击杀手。
战斗很快结束,暗影楼的杀手们非死即伤,只剩下几名被生擒的俘虏。凌薇走到一名俘虏面前,拔出长剑,抵在他的咽喉上:“说!是谁派你们来的?萧宸还是慕容渊?”
俘虏眼中闪过一丝恐惧,却咬紧牙关不肯说话。林锋见状,上前一步,厉声喝道:“快说!否则别怪我们不客气!”
俘虏依旧沉默,凌薇眼中闪过一丝厉色,手中的长剑微微用力,划破了他的皮肤,鲜血渗出。就在这时,俘虏突然开口,声音沙哑:“是……是萧公子派我们来的……他说……拿到寒髓花根,赏我们黄金千两……”
“萧宸!”凌薇心中一沉,果然是他!看来慕容渊已经将拦截自己的任务交给了萧宸,而萧宸则动用了暗影楼的力量,妄图在鬼哭崖将自己一网打尽。
“萧宸现在在哪里?卧虎寨还有多少人马?”凌薇继续追问。
俘虏却突然剧烈抽搐起来,口吐黑血,瞬间没了气息。沈从安上前检查,脸色凝重道:“娘娘,他嘴里藏了毒囊,一早就做好了必死的准备。”
凌薇看着死去的俘虏,心中的不安愈发强烈。暗影楼的杀手竟如此忠诚,宁愿死也不肯透露消息,看来萧宸对他们的控制极严,卧虎寨的势力也远比想象的要庞大。
夕阳西下,鬼哭崖的风沙愈发猛烈,将地上的血迹渐渐掩埋。凌薇望着崖壁上方散落的箭矢和石块,心中清楚——这只是慕容渊阴谋的冰山一角,接下来的黑风峡谷,恐怕会有更凶险的埋伏等着他们。
而此刻,在京城郊外的卧虎寨中,萧宸正站在聚义厅的高台上,对着台下数千名喽啰高声喊道:“兄弟们!苏凌薇已进入鬼哭崖,暗影楼的杀手正在截杀她!只要拿到寒髓花根,阻止萧玦痊愈,我们就能趁势拿下京城,拥立我父亲为帝!到时候,荣华富贵,应有尽有!”
台下的喽啰们齐声欢呼,声音震彻山谷。萧宸嘴角勾起一抹阴鸷的笑容,眼中满是贪婪与野心——他等待这一天,已经太久了。
凌薇并不知道萧宸的野心,她此刻正率领队伍清理战场,准备连夜穿过鬼哭崖。她知道,留给她的时间不多了,萧玦的寒毒在等着她,京城的危机在等着她,而慕容渊与萧宸的阴谋,如同一张巨大的网,正在朝着她缓缓收紧。