圣山返程的第三日，队伍踏入了西域与大靖交界的“流沙戈壁”。正午的日头毒辣似火，将沙砾烤得滚烫，马蹄踏过扬起的热浪裹挟着细沙，打在玄甲军将士的盔甲上，发出“沙沙”的轻响。风鹰部落的勇士们虽熟悉地形，却也被这酷暑折磨得嘴唇干裂，每隔一段路便要停下来，用皮囊中的水滋润喉咙。
凌薇勒住马缰，抬手抹去额角的汗珠，望向远处连绵起伏的沙丘。自从三日前在山谷击退慕容渊的禁军与黑风部落联军后，队伍便一路加速，避开了数处可能设伏的隘口。但她心中的不安却丝毫未减——慕容渊既已调动禁军，必然不会善罢甘休，而那半块龙纹玉佩背后的秘密，如同悬在头顶的利剑，让她始终无法放松警惕。
“娘娘，前面沙丘后好像有商队！”负责探路的风鹰勇士策马返回，声音带着一丝兴奋，“看旗帜，像是大靖的商队！”
凌薇眼中闪过一丝讶异，流沙戈壁地处偏远，常有马匪出没，大靖商队很少单独前来。她挥手示意队伍暂停，对林锋道：“你带两名玄甲军将士过去探查，注意安全。”
“是！”林锋领命，带着两名将士策马朝着沙丘后奔去。片刻后，他折返回来，身后跟着一支数十人的商队——商人们身着粗布短打，牵着驮满货物的骆驼，脸上满是疲惫，却难掩见到“同胞”的激动。
“草民参见医妃娘娘！”商队为首的老掌柜翻身下马，跪倒在地，声音哽咽，“没想到在这戈壁滩还能遇到朝廷的队伍，我们……我们差点就葬身在马匪手里了！”
凌薇连忙让人扶起他，温声道：“老掌柜不必多礼。你们是从京城来的？怎会在此地遇险？”
老掌柜擦了擦脸上的尘土，叹了口气道：“回娘娘，我们是京城‘恒通号’的商队，去西域采购皮毛和玉石。谁知在黑风峡谷附近遇到了马匪，货物被抢了大半，兄弟们也伤了不少，若不是风鹰部落的勇士路过搭救，我们恐怕……”他说着，感激地看向风鹰部落首领。
风鹰首领摆了摆手，笑道：“举手之劳罢了。你们既是大靖的商队，便是我们的朋友。”
凌薇心中一动，问道：“老掌柜，你们离开京城多久了？近来京中有什么动静吗？”她离开京城已有月余，心中始终牵挂着萧玦的病情与朝堂局势，商队的到来，正好能为她带来最新的消息。
老掌柜闻言，脸色瞬间变得凝重，他看了看四周的玄甲军将士，压低声音道：“娘娘，京中近来不太平啊。自从太后驾崩后，二皇子慕容渊行事越发张扬，不仅接管了太后的部分旧部，还频繁出入禁军大营，据说……据说不少禁军将领都投靠了他。”
凌薇的指尖微微收紧——果然，慕容渊在朝中的势力远比她想象的要深厚。太后虽死，但多年经营的根基仍在，慕容渊借着“养子”身份，顺理成章地接管了这些势力，如今又勾结西域黑风部落，内外呼应，其野心昭然若揭。
“还有一事，”老掌柜犹豫了片刻，声音压得更低，“草民离京前，听闻二皇子的私生子萧宸，在民间聚集了不少旧部和江湖势力，盘踞在京城郊外的‘卧虎寨’，囤积粮草，打造兵器，看样子是……是想伺机作乱啊！”
“萧宸？”凌薇瞳孔骤缩，这个名字她并不陌生。萧宸是慕容渊年轻时与一名江湖女子所生，因身份低微，一直被寄养在民间，鲜少有人知晓。她没想到，慕容渊竟会让自己的私生子参与谋反，看来他是铁了心要夺取皇位，不惜孤注一掷。
沈从安在一旁听得心惊肉跳，忍不住道：“老掌柜，这消息可靠吗？萧宸不过是个无名之辈，怎能聚集起旧部和江湖势力？”
“千真万确！”老掌柜急声道，“草民的侄子就在卧虎寨附近的村镇做买卖，他亲眼看到萧宸带着人强征粮草，还请了不少江湖上的‘高手’坐镇。据说萧宸还对外宣称，自己是‘天命所归’，要帮父亲慕容渊‘清君侧，定天下’呢！”
凌薇深吸一口气，强迫自己冷静下来。慕容渊这是布下了“双线棋”——明面上，他在西域拦截自己，抢夺寒髓花根，阻止萧玦痊愈；暗地里，他让萧宸在民间积蓄力量，勾结太后余党与禁军，一旦时机成熟，便会在京城发动叛乱。内外夹击，妄图一举夺取皇位。
“多谢老掌柜告知这些消息。”凌薇从怀中取出一锭银子递给老掌柜，“这些银子你们拿去，尽快修补货物，返回京城。路上务必小心，若遇到慕容渊的人，就说是我的队伍护送你们的。”
老掌柜感激涕零，连连磕头道谢：“多谢娘娘！多谢娘娘！草民定将娘娘的恩情记在心里！”
商队离开后，队伍中的气氛瞬间变得凝重。风鹰部落首领皱着眉头道：“娘娘，慕容渊内外勾结，势力庞大，我们这一路恐怕会更加凶险。黑风峡谷是我们出山的必经之路，那里地势险要，若是被他设伏，后果不堪设想。”
林锋也附和道：“是啊娘娘！萧宸在民间作乱，京城局势紧张，我们必须尽快赶回，将寒髓花根交给萧元帅，助他痊愈。只有萧元帅能调动北疆兵马，牵制慕容渊的势力。”
凌薇点了点头，眼中闪过一丝厉色：“我们必须加快速度，争取在五日内穿过黑风峡谷，抵达北疆互市口岸。林锋，你重新调整阵型，玄甲军将士在前开路，风鹰勇士在后警戒，务必确保队伍首尾呼应；沈从安，你看好药箱，寒髓花根和暖阳草种绝不能有任何闪失；风鹰首领，麻烦你派几名勇士提前探查黑风峡谷的地形，若发现埋伏，立刻回报。”
“是！”众人齐声应道，立刻行动起来。
队伍再次启程，速度比之前更快。凌薇策马走在队伍前方，脑中飞速思索着应对之策——慕容渊的优势在于“内外勾结”和“出其不意”，而她的优势则是“寒髓花根”和“西域同盟”。只要能将寒髓花根安全带回，治好萧玦，凭借萧玦在军中的威望和北疆兵马，定能平定叛乱；同时，大祭司与西域各部也会在后方牵制黑风部落，让慕容渊首尾不能相顾。
就在这时，一名玄甲军密探从队伍后方策马赶来，手中捧着一封用火漆封口的密信：“娘娘！这是萧元帅派暗卫送来的密信，说是十万火急！”
凌薇心中一紧，连忙接过密信，撕开火漆。信纸是萧玦惯用的宣纸，上面的字迹苍劲有力，却带着一丝不易察觉的颤抖——显然是他寒毒发作时，强撑着写下的。
“凌薇亲启：吾寒毒近日略有反复，幸得你留下的银针与药方暂缓。然京中局势危急，慕容渊以‘太后遗命’为由，拉拢禁军将领与宗室子弟，太后余党如‘翊麾将军’李嵩、‘礼部尚书’王启之等皆已投靠，朝中大半势力落入其手。太子虽有警觉，却因手中无兵，束手束脚。
闻你已得寒髓花根，速归！慕容渊恐在你返程途中设伏，黑风峡谷、流沙戈壁皆是险地。另，萧宸在卧虎寨聚集势力，背后似有江湖‘暗影楼’支持，此楼行事诡秘，擅长暗杀，需格外小心。
吾已命北疆副将率五千轻骑前往北疆互市口岸接应，切记，莫要贪快，安全第一。待你归来，吾与你共破慕容渊之阴谋，还大靖太平。
萧玦 字”
凌薇握着信纸的手微微颤抖，眼中满是担忧与急切。萧玦的寒毒竟又反复了，而京中局势比她想象的还要严峻——慕容渊不仅掌控了禁军，还拉拢了宗室与太后余党，太子已然陷入被动。更可怕的是，萧宸背后还有“暗影楼”支持，这个江湖组织她早有耳闻，行事狠辣，暗杀无数，若是被他们盯上，后果不堪设想。
“娘娘，萧元帅的密信上说了什么？”沈从安见凌薇脸色苍白，连忙问道。
凌薇将密信递给众人传阅，沉声道：“慕容渊在京中势力庞大，萧宸背后还有暗影楼支持。我们不仅要应对路上的埋伏，还要提防暗影楼的暗杀。”
风鹰部落首领脸色一变：“暗影楼？我听说过这个组织！他们收钱办事，从无失手，几年前西域有个部落首领就是被他们暗杀的，连尸体都找不到！”
林锋握紧手中的长枪，眼中满是坚定：“娘娘放心！玄甲军将士定会拼死保护你和寒髓花根！就算是暗影楼来了，我们也让他们有来无回！”
凌薇点了点头，心中却依旧沉重。暗影楼擅长暗杀，防不胜防，若是他们伪装成路人或商队，突然发动袭击，后果不堪设想。她必须想个办法，既能加快速度，又能防备暗杀。
“有了！”凌薇突然眼前一亮，“风鹰首领，你们部落的勇士擅长‘鹰哨传信’，对吗？”
风鹰首领点头道：“没错！我们的鹰哨能传出十里之外，不同的哨声代表不同的信号。”
“好！”凌薇道，“你派十名勇士，分散在队伍周围三里范围内，用鹰哨保持联系。一旦发现可疑人员或埋伏，立刻发出信号。另外，让所有将士换上商队的服饰，将兵器藏在货物中，伪装成普通商队，迷惑敌人。”
“妙哉！”风鹰首领眼前一亮，“这样一来，既能防备暗杀，又能出其不意！”
队伍立刻开始调整——玄甲军将士们脱下盔甲，换上粗布商服，将长枪、长剑藏在驮货物的骆驼背上；风鹰勇士们则分散开来，骑着快马在队伍周围探查，鹰哨的清脆声响不时在戈壁上空回荡。
伪装成商队后，队伍的行进速度虽略有减慢，却安全了许多。凌薇坐在骆驼背上，手中摩挲着萧玦的密信，心中暗暗祈祷——一定要尽快赶到北疆，一定要治好萧玦，一定要粉碎慕容渊的阴谋。
然而，危机往往在不经意间降临。黄昏时分，队伍行至一处名为“鬼哭崖”的地方，这里崖壁陡峭，风沙呼啸，发出如同鬼哭狼嚎般的声响，是流沙戈壁中最凶险的地段之一。
负责探查的风鹰勇士突然发出急促的鹰哨声——这是“发现埋伏”的信号！凌薇心中一紧，立刻下令队伍停止前进，玄甲军将士们迅速取出藏在货物中的兵器，做好战斗准备。
“沙沙……沙沙……”崖壁上方传来细微的声响，凌薇抬头望去，只见崖壁上布满了黑影，手中拿着弓箭和石块，显然是埋伏已久的敌人。更令人心惊的是，这些人身着黑衣，脸上蒙着面纱，行动迅捷，眼神冰冷，正是暗影楼的杀手！
“放箭！”崖壁上的杀手们突然高声喊道，无数箭矢如同雨点般朝着队伍射来。玄甲军将士们立刻举起盾牌，组成一道坚固的盾墙，箭矢打在盾牌上，发出“叮叮当当”的声响。
“是暗影楼的杀手！”林锋怒喝一声，“将士们，冲上去！拿下他们！”
玄甲军将士们正要冲锋，凌薇却突然喊道：“等等！他们人多势众，且占据有利地形，硬拼吃亏！沈从安，快拿我的‘迷魂散’来！”
沈从安连忙从药箱中取出一个瓷瓶，递给凌薇。凌薇拔开塞子，将瓶中的粉末朝着崖壁上方撒去——迷魂散遇风即散，带着淡淡的清香，杀手们吸入后，纷纷头晕目眩，手中的弓箭和石块掉落在地。
“就是现在！冲！”凌薇高声喊道。玄甲军将士们趁机冲锋，风鹰勇士们则骑着快马，从两侧绕到崖壁后方，夹击杀手。
战斗很快结束，暗影楼的杀手们非死即伤，只剩下几名被生擒的俘虏。凌薇走到一名俘虏面前，拔出长剑，抵在他的咽喉上：“说！是谁派你们来的？萧宸还是慕容渊？”
俘虏眼中闪过一丝恐惧，却咬紧牙关不肯说话。林锋见状，上前一步，厉声喝道：“快说！否则别怪我们不客气！”
俘虏依旧沉默，凌薇眼中闪过一丝厉色，手中的长剑微微用力，划破了他的皮肤，鲜血渗出。就在这时，俘虏突然开口，声音沙哑：“是……是萧公子派我们来的……他说……拿到寒髓花根，赏我们黄金千两……”
“萧宸！”凌薇心中一沉，果然是他！看来慕容渊已经将拦截自己的任务交给了萧宸，而萧宸则动用了暗影楼的力量，妄图在鬼哭崖将自己一网打尽。
“萧宸现在在哪里？卧虎寨还有多少人马？”凌薇继续追问。
俘虏却突然剧烈抽搐起来，口吐黑血，瞬间没了气息。沈从安上前检查，脸色凝重道：“娘娘，他嘴里藏了毒囊，一早就做好了必死的准备。”
凌薇看着死去的俘虏，心中的不安愈发强烈。暗影楼的杀手竟如此忠诚，宁愿死也不肯透露消息，看来萧宸对他们的控制极严，卧虎寨的势力也远比想象的要庞大。
夕阳西下，鬼哭崖的风沙愈发猛烈，将地上的血迹渐渐掩埋。凌薇望着崖壁上方散落的箭矢和石块，心中清楚——这只是慕容渊阴谋的冰山一角，接下来的黑风峡谷，恐怕会有更凶险的埋伏等着他们。
而此刻，在京城郊外的卧虎寨中，萧宸正站在聚义厅的高台上，对着台下数千名喽啰高声喊道：“兄弟们！苏凌薇已进入鬼哭崖，暗影楼的杀手正在截杀她！只要拿到寒髓花根，阻止萧玦痊愈，我们就能趁势拿下京城，拥立我父亲为帝！到时候，荣华富贵，应有尽有！”
台下的喽啰们齐声欢呼，声音震彻山谷。萧宸嘴角勾起一抹阴鸷的笑容，眼中满是贪婪与野心——他等待这一天，已经太久了。
凌薇并不知道萧宸的野心，她此刻正率领队伍清理战场，准备连夜穿过鬼哭崖。她知道，留给她的时间不多了，萧玦的寒毒在等着她，京城的危机在等着她，而慕容渊与萧宸的阴谋，如同一张巨大的网，正在朝着她缓缓收紧。