崇祯元年，腊月二十八。年关的气息已浓得化不开，无锡城内外，家家户户贴桃符、备年货，连空气中都飘着糕团的甜香和若有若无的爆竹硝烟味。
运河两岸的造船工坊区，往日的喧嚣已被寂静取代，“五姓十三家”的船厂早已放假，工匠们各自归家，准备迎接新年。
最大的杨氏船厂内，也只剩下东家一家人在忙碌着洒扫庭院，准备祭祖事宜。
船厂主宅院内，杨老栓一家正在准备欢度新年。
杨老栓坐在堂屋门口的小凳上，就着天光，慢悠悠地修补着一张渔网，心里却还琢磨着年前那两位宜兴官人带来的一丝不快。
老妻张氏和儿媳李氏正在厨房里忙碌，准备着祭祀和年夜饭的食材。
七岁的孙子杨小虎穿着新棉袄，在院子里兴奋地跑来跑去，时不时凑到爷爷身边，又被杨老栓故作严肃地瞪回去。
少东家杨明达则有些心不在焉。
他坐在书桌前，面前摊开的正是卢象关留下的那份“怪异”的图纸，手指无意识地在那些精密的线条上划过，脑海中不断回响着“内燃机”、“螺旋桨”、“无需风帆”这些词汇。
理智告诉他这太过匪夷所思，但内心深处那股对新奇事物的好奇与对可能带来变革的隐约期待，又让他无法完全将其抛诸脑后。
“爹，您说那卢大人说的‘内燃机’，到底是个啥样？”
杨明达忍不住又提起话头，他心里一直惦记着这事。
“哼，还能是啥样？无非是些奇技淫巧，哗众取宠罢了。”
杨老栓头也不抬，手指灵巧地穿梭着网线，“祖宗传下的帆樯橹棹用了千百年，何时出过岔子？非要在船上弄个烧火的铁疙瘩，也不怕成了‘火龙船’，自个儿把自个儿烧喽！”
他语气里满是不屑，但若细看，却能发现他眼底深处藏着一丝不易察觉的困惑。
就在这时，眼尖的杨小虎指着河面叫了起来：“爹！爷爷！看，有船来了！好像是……是上次那两位穿绿袍子的官人！”
一家人闻言，都停下手中活计，向河面望去。
只见一艘常见的乌篷船正缓缓靠向船厂自家的小码头，船头站着的，正是身着九品绿色官袍的卢象关与卢象群，身后还跟着几个精壮的青年（卢象文、卢象同、卢象水）。
杨明达又惊又喜，连忙放下图纸，快步迎了上去。
杨老栓也放下渔网，站起身，皱着眉头望向码头，心里嘀咕：这都快过年了，怎么又来了？
他沉着脸走出来，看到站在船头卢象关等人眉头皱得更紧了：“卢大人，这大过年的，又是弄的哪一出？”
卢象关再次向杨老栓见礼，态度依旧恭敬：“老匠师，年前叨扰，实非得已。只因漕运开春在即，此事关乎我等后续计划，不得不抓紧。
“卢大人！群大人！不知几位年前光临，有失远迎！”
杨明达也上前拱手行礼，语气带着惊讶与热情。
卢象关等人跳下船，拱手还礼：“杨东家，冒昧打扰，实在抱歉。实在是事情紧急，需尽快验证一些东西，以便年后能立刻着手组建船队北上，不得已才在年前登门，还望海涵。”
“不敢不敢，大人言重了。”
杨明达连忙道，目光不由自主地投向乌篷船那吃水颇深的船舱，“大人此次前来是……？”
“带来了一些图纸上的‘家伙什’，”
卢象关微微一笑，指向船舱，“想借贵厂一条小船，先行试验一番，验证其可行性。”
杨明达心中一动，激动起来：“大人真的把机器带来了？”
他连忙招呼船厂里仅剩的两个留守伙计帮忙。
首先搬下来的是几个沉重的木箱，打开后，里面是各种他们从未见过的铜管、橡胶软管、封油环、封水环、型号繁多的螺丝、螺母以及一整套闪着寒光的合金钢工具。
接着，是一个相对小巧但结构精密的金属物件——五匹挂机（舷外机），以及散发着刺鼻气味的汽油和一大整箱的柴油。
然而，真正的震撼还在后面。
当卢象关指挥着，用远超明末工艺的钢制滑轮组和坚韧无比的钢丝绳，开始吊装那台上柴6135柴油机时，连一直板着脸的杨老栓都忍不住倒吸了一口凉气，下意识地向前走了几步。
那是一个何等庞大而精密的钢铁造物！黝黑的机体泛着冷硬的光泽，复杂的管路、气缸、飞轮结构充满了力量感和难以言喻的工艺美感，其重量需要卢象文几人合力，借助那前所未见的滑轮钢索才能缓缓移动。
与之配套的离合器、那个闪烁着金属寒光的多叶片螺旋桨，无一不在冲击着杨老栓这个老船匠的认知极限。
他造了一辈子木船，何曾见过如此庞大、精密、完全由金属构成的“心脏”？
还有那套滑轮组和钢丝绳！轻松吊起数千斤重物而丝毫不显吃力，这若是用在造船起吊龙骨、大型构件上，该是何等便利？
杨老栓的目光死死盯在那滑轮组上，呼吸都急促了几分。他之前的不屑与怀疑，在这一刻被这实实在在的工业力量冲击得摇摇欲坠。
杨明达更是呼吸急促，他绕着柴油机走了两圈，目光灼热，不停地问：“卢大人，这……这就是那‘内燃机’？如此巨大！它……它真能自己转动？带动那么大的螺旋桨？”
“正是。”
卢象关肯定道，“此机可为两三百料（约载重150吨）以上的漕船提供充沛动力。
“这是其中一种，力量更大，但也更复杂。我们先试试这个小的。”
卢象关指着那台五匹挂机，“找条结实点的小船，把它装到船尾，一试便知。”
那是一个结构紧凑、银灰色涂装的机器，尾部有一个小巧的螺旋桨。
“此物名为‘挂机’，亦可称‘舷外机’。”
卢象关介绍道，“原理与那图纸上的内燃机类似，但体型小巧，可直接挂于船尾，使用另一种更易挥发的汽油驱动。马力约有五匹，用于驱动小船，速度应当颇为可观。”
杨老栓凑近看了看，撇了撇嘴，依旧不以为然：“就这么个小玩意儿？能顶得上几个壮汉划桨？”
卢象关也不争辩，只是笑道：“是与不是，一试便知，请老匠师过目。”
杨老栓此刻再也说不出反对的话，他默不作声地去船坞里拖出一条平日用来巡查河道、运送零物的小舢板，长约两丈，船体坚固。
在卢象关的指导下，杨明达和卢象文等人一起动手，按照图纸示意，在船尾加固了一个支撑架，然后将那台五匹挂机安装上去，连接好燃油管。
安装过程本身并不复杂，主要是将挂机的夹具牢牢固定在船尾的横板上，确保稳固。
整个过程，杨老栓都在一旁紧紧盯着，当他看到那精巧的安装接口、灵活的转向机构时，眼中的光芒越来越亮。
他是行家，虽然不懂原理，但能从结构和工艺上判断出这东西绝非儿戏。
准备工作就绪，卢象关亲自示范如何启动。加入汽油，打开油路，拉响启动绳……
“突突突——！”
一阵略显沉闷但强劲有力的轰鸣声骤然打破了河边的寂静！
舷外机尾部排气管喷出一股淡淡的青烟，水下的螺旋桨随之高速旋转起来，搅起一片白色的水花！
“成了！”
岸上的杨老栓浑身一震，眼睛瞬间瞪得溜圆，死死盯着那发出怪响、自行转动的“铁疙瘩”，嘴巴无意识地张开。
张氏和李氏也好奇地站在远处屋檐下张望，杨小虎更是兴奋地想要凑近，被李氏紧紧拉住。
船上的杨明达更是惊得一个趔趄，幸好卢象群在一旁扶住。
他感受着脚下船身传来的轻微震动，听着耳边这从未听过的机械轰鸣，脸上写满了难以置信。
一切准备就绪。卢象关喊道，“象水，你来操舵，我们试一圈！”
卢象水兴奋地跳上小船，握住舵柄，卢象文、卢象同等人则留在岸上，负责照看设备和接应。
“象水，慢推油门，舵把稳！”卢象关大声吩咐。
卢象水既紧张又兴奋，依言缓缓推动油门操纵杆。
“哗——！”
螺旋桨转速加快，推力骤然增大！小船猛地向前一窜，脱离了滑道，如同一条突然被惊动的游鱼，破开平静的河面，向前疾驰而去！
“啊！”
杨明达惊呼出声，下意识地抓住了船舷。这启动的速度，远超他的想象！
卢象水努力控制着方向，小船在宽阔的河面上划出一道白色的航迹。
速度越来越快！两岸的枯树、房屋飞速向后倒退，凛冽的寒风扑面而来，吹得人几乎睁不开眼。耳边是呼啸的风声和“突突”不绝的机器轰鸣！